“嗯？”
“这药粉当初是我跟爹一道研究出来的，瞒得了他人，瞒不过我。”她走到南楚枫面前，仰视着他，“说罢，想做什么？”
“找东西。”他从怀里摸出信递上，“宁可信其有，不可信其无。”
环海有内鬼。
“字迹有些模糊，且刻意缩作一团，是左手写的。”南楚杉的手不自觉地紧攥，“但这与你清案卷有联系？”
“跟我过来。”
南楚枫停在被清空的书架前，翻掌用力一拍，那书架上的隔断竟自动翻了个面来。一连翻动东西南北四角的架子后，墙隐约发出吱嘎声，南楚杉还未反应过来，一扇小红木门呈现在左右移去的墙里。
南楚枫变戏法似的变出个狐狸面具，“戴好，哥带你去见见世面。”
“……”
门里是长长的甬道，干燥而黑暗，南楚杉满腹疑问地跟在南楚枫身后，数次动嘴想问，又数次将话吞了回去。
“我知道你想问什么，等出去之后，自然会有答案。”
约摸一盏茶后，光明再临。
南楚杉有些不适地眨了眨眼，待她看清眼前之景时，大吃一惊。
这是个闹市，且还是个所有人都不露真容，皆以狐面示人的闹市。
“环海的狐市，一年一次。”南楚枫说完，顾自朝前走去，南楚杉赶忙回神跟上。
两人的脚步止于离闹市两条街的小巷里，南楚枫敲响身前门环，不多时，门启，一名白衣狐面女子冷声问道：“何人，何事，何物？”
物？南楚杉有些好奇。
南楚枫不言不语，转身凑到妹妹身边，解下她腰际的铃铛。狐面女子只瞧一眼，大开木门让位，“公子已恭候多时。”
踏过小桥，穿过长廊，即到大厅。厅中的墙上挂着各式狐狸面具，或笑，或恼，或喜，或悲，一旁立着的屏风上则绘着炎狐娶亲的图样。主客用的小几正中央皆悬挂着九尾狐面，几上婀娜的青瓶里狐泣花盛放。
南楚杉还想多瞧几眼，便听银铃四作，一阵幽香由远而近。
“先生。”
兄长的一声呼唤令她收回思绪，沉着凝视身前端坐着的男人。红色长袍，露出的手腕瘦而白，长发黑瀑般散在胸前，映着脸上的狐面，倒还真是有几分炎狐庙内炎狐大人的风采。
“都长这么大了？”声音相较身材而言更显几分中气，夹杂着几分疏离。
南楚枫拱手，“炎狐先生，今日……”
“不必多说，先坐下喝茶罢。”
男子的手指向一边，先前空无一物的小几上已然摆好茶点，兄妹二人迎面而坐，举杯对饮。
“这味道……”南楚杉微讶。
“是狐泣花。”男子掀盖抿入一口，“全环海县只有在这儿能够喝到一回狐泣茶。”
茶点过半，一白衣女子自内堂而来，对着男子耳语两句。在兄妹二人疑惑的目光下，男子借故暂离。
“环海的炎狐大人当真存在？”确保四下无人，南楚杉才将信将疑地发问。
南楚枫将花饼一分为二，往嘴里送进一半，“守护者。”
“你怎么知道？”
“爹说的。”
先前来传话的女子再度现身，“公子请二位过去。”
两人沉默着跟随她来到一座竹屋前，女子陡然朝后退了两步，“我的使命已完成，请二位客人尽快入内，莫让公子久等。”
堪堪踏进门后，竹门便自动关上。
竹屋里的摆设与大厅所见相似，只是墙上的狐面种类更为繁多，并且还有没上色的胚面。
“坐罢。”男子一心画手中面具的狐纹，随意说道。
南楚枫没有照做，问道：“内鬼是谁？”
“知道了要如何？杀了他么？”
“炎狐大人。”南楚杉开口。
“岭，我叫岭。”
“岭先生，当年焚林一事，您应当知晓内情罢？”
岭的手一顿，随即笑开，“你与你母亲一样，总是这般出其不意。子彰，坐下罢，走了这么长的路，不累么？”
南楚枫默然坐上一边的竹椅。
“鹤林也坐下，若是渴了饿了，直接用那儿的茶点即可。”
“先生当真只是想让我们来喝茶，看您绘狐面的？”南楚杉道，“县衙内仍有大量公文堆叠，恐怕鹤林不能久留。”
“纪司墨对五家动了心思，这可不是一两日的事。为达目的，他什么都敢做。”岭换上一支蘸有青墨的毛笔，“说来或许有些可怕，但环海里的内鬼，绝不止一个。于他而言，如今的环海是名半隐半露的美人，只要他想，那层薄纱迟早会落下。”
“为什么？”
“等时机到了，你们自然会知晓。”
日落西山，南家兄妹才重新回到县衙的档案库。南楚枫逐一还原书架，又出去喊衙役送回案卷。
“我们消失这么久，他们竟毫无动静？”南楚杉解下面具收好，如是发问，
“我跟楚柳说我们有事相商，让她叮嘱衙役们不要靠近这儿，否则今晚没饭吃。”南楚枫顺手拿过一边的书册翻着，“岭先生说的事，你如何看？”
“用心看。”
“是么？这倒还真像是你会说的话。”
门外衙役征得允许，陆续抱回案卷，又依照南楚杉的吩咐依次归位。南楚枫站着盯了一会儿，转身出门。
这几日的大哥似乎有点不对劲？南楚杉望着他的背影，心道。
“你也发现了？”南楚柳朝空盘里丢豆角丝，“虽然还是那副玩世不恭的脸，可我总觉着哪里有古怪。”
萧卫正往灶里放柴火，闻言一愣，险些被飞溅而来的火星烫了手，“有种说不上来的感觉，但明显枫哥这几天对我异常得疏远。”
姐妹俩对视一眼，齐齐看向他。
“做，做什么？”萧卫的手猛然一抖，有些握不住手上的细木，别回头清了清嗓子，“不知道大人在京城过得可还好？”
“你这个话题转得可真够生硬的。”南楚柳调笑，“不过还真是奇怪，这么多天了，竟一点动静都听不到？”
“小棠不是给你留了信鸽？去问问罢。”
南楚柳拿过三条处理好的豆角一齐折断，“万一飞出去就被人烤了吃怎么办？姐你赔我么？”
“我赔。”
“那敢情好，吃过晚饭我就去写。”
“嗯。”
萧卫恍然起身，瞅了瞅水缸，“只剩一半了，我去挑点回来。”南楚杉颔首。
木桶吱吱呀呀落入井中，他发神地转着绳索，不觉身边多出一人。
“在想大哥的事？”
他蓦然一颤，来人赶忙拉住绳子，一口气将水桶提出，放到地上。
“师爷，对不住，我……”
“大哥的确有些奇怪，但我确认过，并非他人易容。”
“可是，师爷切勿觉着我多心，不知为何，我总觉得这几日的枫哥像是另一个熟悉的人。”
南楚杉蹙眉，“谁？”
“说不出，就是有些熟悉。”
“我有一事不明。”
萧卫比出请的手势。
“若当日大人不选十七，而选的他人，你是否就要以另外的身份出现在环海？或者，永远待在京城？”
萧卫摇头。
“我们当时收到的指令是，无论大人选谁，都由胃护送。”
“谁下的指令？荆阳？”
萧卫犹豫，“是亢哥。可那日下指令时，他并未提到小姐，只说让我们遵从命令即是，莫要多言。”
“平日会告知你们是谁下的命令？”
“是。毕竟我们为郑家办事，除小姐外，还要偶尔为丞相大人奔走。道清指令发布人，以便账房进行月底的酬劳核算。”
☆、栽赃陷害
“确有其事。”
姜昴碍于眼前的一大桌美食，有些过意不去,只得将实情告知。
“星骑们的任务分为四等,天地玄黄,黄为最简单的跑腿采买、送信等事。我记着我当初接了快大半年的黄级任务，才有资格触碰到玄的牌子。”
萧卫往他菜碟里添几块炸排骨，南楚杉顺势询问，“那萧卫这次的任务，属于哪个等级？”
“胃的任务……”姜昴沉声,“没有等级。”
三人惊愕。
南楚柳道：“怎么会没有等级？是不打算把萧大人放在眼里么？”姜昴当即摇头，“正因为太过重视萧大人，所以无法分级。不分级是两种极端，一是太过简单,不屑一顾；二是,无法以酬劳计算。”
“不用酬劳,那用什么？”南楚柳来了兴致。
“无级的任务拼的是命，命都没了,给再多报酬都无济于事。”姜昴咽下一口糖藕,“还有一事需知，无级任务郑家没资格发布。”
方出客栈大门，王九迎来说是有人到万事屋下委托,请南三小姐回去处理。南楚柳转头去看姐姐，对方推一把萧卫，着他一并跟随，自儿个绕路上了山。
寺内的僧人早已做好晚课,排队等待开饭，妄尘法师刚从舀粥的小僧手里接过一大碗白粥，就听守门的僧人说有客来寻，他咕噜饮下一大口，摸走属于自己那份馒头，边走边吃。
“佛门清净之地，请女施主长话短说。”迎客的僧人说完退下，妄尘法师把最后一口馒头塞进嘴里，走过去在圆石凳上坐下。
“鹤林有事？”
南楚杉收回赏金桂的眼，“山中的花还是比山下谢得迟。”
“你要是喜欢，可摘点回去做糕点吃，住持不会介意。”
“父亲遁入空门，当真是因为厌倦官场么？”南楚杉轻笑，“这么多年来，我始终相信您的说辞，可如今发生的种种，却是教我越发迷惑。南家为何舍弃原有的荣华富贵，隐居于此？娘亲又何以舍弃长公主之位，任由内宫肆意妄为？还有永乐……”
“这些年到底发生了什么事？”
妄尘法师抬眼望月，“真想知道？”
“是。”
南楚杉几乎是拖着步子下了山，等她的身影再也看不见，妄尘法师才收起目光起身。
“后悔了？”女声自不远处的树后传来。
他转过头，唇角微微上扬，“到底是你亲手教养出的孩子，个比个难缠。”楚靖筝笑出一排银牙，走过去停在他身前，“方才你有一事说错了。”
“什么事？”
“我来环海并非只是同皇兄怄气。”
“嗯？那是为何？”
“守护。”
翌日早朝。
祁靖宁端坐着听一干臣子上奏，目光有意无意地落在不远处的纪司墨身上。
“陛下，北海水患伤人无数，百姓苦不堪言，还请陛下早做定夺，以救黎民于水火之中。”司农令禀完，高举玉碟静候。
“程遂宣呢？孤记着他就是从北海县衙升迁，对当地的地势和人情最是熟悉，派他去再好不过。”
“陛下，”郑丞相躬身，“程大人现为宣王府中幕僚，依照律法，不可参与京中政事。”
“孤倒是忘记这茬。”祁靖宁的目光环视一周，“纪大人，你有何见解？”
“回陛下，臣举荐韩司农使。”
“为何？”
“众所周知，韩司农使是本年榜眼，年纪虽轻，却处事老道。陛下常说要给年轻学子一个历练的机会，臣思索，眼下正是最佳时机。”说着，他略微扫了扫身旁的官员。
“众卿可有异议？”
那立在纪司墨身边的官员率先表态，“臣赞同纪大人的提议。”
“臣附议。”
赞同之声排山倒海般响彻宫殿，祁靖宁眸光冷了又冷，好你个纪司墨，竟已拉拢孤这样多的臣子。
“陛下，微臣有异议。”不适时插入的声响斩断朝臣们织起的大网。
祁靖宁似笑非笑问道：“曹主事，你想举荐何人？”发声的正是北都所现任主事曹秉章。
“陛下，臣记着您曾说过，举贤不避亲，推才不避仇。敢问陛下，此言可还作数？”
“大胆曹主事，你竟质疑陛下？”
“魏主事莫急。”
“是臣鲁莽了。”
“曹主事，孤之言向来作数。且说罢，孤想听听不一样的声音。”
曹秉章一拜，“臣听闻环海县县令萧予戈萧大人断案公正，深受百姓爱戴，且北海与环海皆为沿海之地，臣思来想去，本朝疆土中沿海的区域不多，除程大人外，似乎只有他合适。”
“倒是个不错的主意。”祁靖宁微笑。
“萧予戈不可。”
祁靖宁愣神，“赵吏使何出此言？”被点名的官员走出队伍，举碟一拜，“回陛下，臣前日收到一封匿名举报信，信上写明环海县现任县令萧予戈萧大人勾结同县富商阮鹏涛、潘学敬，鱼肉百姓，大发不义之财。”
“信呢？”
赵吏使双手呈上，“信内还附有罪证。”
臣子们交头接耳，悄声交换情报。
“早朝之上岂容你们这般喧闹？”祁靖宁冷哼，打开确认无毒的信件，只读了开头几行，青着脸倒出另附之物。
是一张记账用的纸，看边角像是从哪个本子里撕下来的。上头清晰地记录了账目往来，与他之前见过的杀婴案残余账本记录完全一致。
“有这等事，为何不告知北都所？”
赵吏使又是一躬身，“抓贼拿赃，眼下赃有了，贼却没了，按照律法，臣无法前去北都所立案。”
“你这话什么意思？什么叫贼没了？”
“萧大人两天两夜未回居住的客栈，臣遣人查遍全城，都不曾查到他的踪迹。而守城的官兵说，两日之前有位拿着北都所令牌，疑似萧大人的男子出城了。臣怀疑，萧大人可能是畏罪潜逃。”
“放肆！”祁靖宁怒喝，“仅凭一家之言就妄图定罪，赵吏使怕不是将律法读到狗肚子去了？曹主事，此事交由北都所彻查，至于北海赈灾一事，若众卿再无异议，便依照纪大人的提议去办。退朝。”
四喜总管一路小跑跟上祁靖宁的步伐，不住在身旁宽慰。
“四喜无需多言，去请霍将军来。”