周助道：“怎么你们两个聊得好好的，我一来，便惹到了他？”手冢似乎觉出些什么，又似乎什么也不知道。

周助又说：“昨晚你留下了。”手冢道：“越前说天太晚了，就让我留在这里。”周助有些意外：“他倒还懂些礼数。”手冢道：“也是自然。”周助笑道：“他不过是不舍得驳我的面子。”又说：“你留下，真好。”原来昨晚的事，他也模糊记得：车子到达西院的时候，他已睡熟，手冢便将他轻轻托起来，抱牢了，下车。

耳边分明听到一圈儿抽气的声音，想是等候的宫人给吓得不轻，手冢却目不斜视的，将周助径直抱进了殿内。

哪有人敢多说半句。

其实经这一动，周助早已清醒，明知这情形有些过分，却也只是懒洋洋的不想搭理。

手冢的胸膛温暖牢靠，他不由得抬手环住，管不住眼皮又有些涩了，便索性再度闭上。

原来早已认定，这个人，会对自己好。

手冢抱他进入卧房，越前虽跟着，竟未插手。

周助原本还想与手冢多说会儿话，手冢却让他早睡，周助便握着他的手。

越前忽然叹了一口气，上来替他宽衣解冠，手冢退出了房间。

三人各怀心事，一夜胡乱过去。

用过早点之后，手冢便回去了，周助自在房中看书，越前进来说：“老头子让我回家一趟。”周助点头道：“也该回去看看——这一次出去，叔父只怕担心得很呢。”越前又说：“你一个人，要小心些。”周助笑道：“小心什么？”越前忽然语塞，皱了眉，不再开口。

周助叹一口气：“你一向跟着我，如今反倒和我生疏起来了。”越前忽道：“你早上看见他……很高兴吧？”“怎么讲？”“我看得出……”越前说，“你那样笑着望他。”周助听得似懂非懂。

越前道：“我劝你……还是疏远他一些好。”观月侍郎站在二殿下寝宫的门口，一名宫人小跑过来，观月问：“他回去了？”宫人点头，观月摆手让他走开，自语道：“看来，我也该抽空去会会手冢大人。”他回身入内，正遇到外埠进京的地方官到二皇子这里问安，见了观月十分恭敬，观月心里未免得意，便破天荒站下同他们寒暄起来。

一时二殿下晨起，观月忙分开众人，向皇子走去，二皇子淡淡地说：“那边……如何了？”观月如实回答，二殿下神色骤变，恨道：“他却不拿自己当外人。”且说手冢回到家里，大石早在庭前等候，看手冢进来，眼里就有些责怪的意思，道：“将军可放心！”手冢倒不觉得有什么，大石便又说：“我知将军一心牵挂那人，然而在皇宫那样的地方——将军也需有些顾及：纵不为自己，也要为他着想些阿。”手冢道：“君子坦荡荡，何须顾及人言。”大石说：“将军固然坦荡，难道那些人就是胸怀宽广的？便说迹部王爷……”手冢面色忽然一寒，大石见说不动他——其实心里也明白，以手冢的性子，说什么都无益，至多不过火上浇油——只得闭了嘴。

手冢淡淡的说：“其实我倒想看看，他们，能有什么动作。”手冢并非自视过高，也明白自古为臣子者，最忌卷入宫廷争斗——他只是想是要赌一场，赌注在别人看来兴许过高，而他不觉：他下的注，不过是自己的身家性命，赌的，却是一生一世陪伴那人左右的权力。

想他自小在军营里长大，摔摔打打，何曾对什么这般珍视？偏偏自打这个人到了身边，一切全乱了套。

当然他可以解释说这是由于此人身份特殊、体质矜贵——然而周助皇子何曾以身份压过人？十四五岁，正是娇憨年纪，他却早已逼着自己学会了处处老成、时时谨慎，唯有在手冢面前，才露出一些孩童本质——就好比雏鸟，无条件的相信了遇到的第一个人。

虽然明知那抱着他的臂弯，拉得动千斤重的强弓，射得穿百步外的树叶，却依然不避不猜、倒睡其怀。

抱住他的那一刻，手冢就已明白：只要他拥有了驾驭天下的力量，他就能，拥有将这只雏鸟捧在掌心的权利，即使它是一只鹰，即使它的利爪铁喙，也许有一天会伤及他的肩膊。

不能放手。

因他等这一刻，已等得太久。

此后二皇子那边一直没什么动静，手冢周助倒更加受到器重——手冢名将之后，周助又天姿聪颖，皇上有意着他们在身旁辅佐——两人一样的忙碌非常，十天里或能见上一两面，已属难得。

越前在自己家中住着，左亲王妃见他神色萎顿，道他是在边关累的，嘴上虽不说，心里岂能不疼，便不许他回去，要他好好休养。

越前益发闷得无聊，这日索性换了一身便装，一个人偷跑出来散心。

街市上人来人往，越前又是在宫里憋久了的人，按理本是要玩个尽兴的，然而他心情不好，看来看去也不觉怎么热闹——正走着，忽听得前面有人吆喝，他抬头看去，见几个浪人，拦住了一个小姑娘。

听其言语，大约是那女孩不小心碰了他们的东西，浪人有意敲诈，才起了喧哗。

越前本不想理，偏生那几个人愈发耍起了威风，围观的人群渐渐挡住了通道，越前等不得，便大步上前，意欲闯过去。

浪人们大约是以为他是来抱打不平的，当下便有一人挡在了他的面前，越前看着一条胳膊横了过来，忍不住冷笑，抬手一搭，随即摔了出去。

街上人只听的“乒乒乓乓”一阵乱响，待尘埃落定，只见越前还是站在那里，先前拦他那人，早已落到了街对面。

剩下的几个目瞪口呆，却见越前要继续赶路，哪里肯放，当即一齐围拢了过来。

越前再笑，正要动手，忽听得背后一人高声喝道：“你们几个，在干什么呢？！”越前回头看见一个高个子男人走了过来，此人有些面善，只是他想不起来在哪里见过。

高个男子来到他身后，说道：“光天化日，几个大男人欺负小孩子算什么本事，有种敢和我斗么？”越前听他说自己小孩子，就有些不高兴：“喂，你……”那人却早已捋起了袖子，站到他前面去了。

几个浪人看着他生得高大，本就有些怯，男子气力又大，一手捉住一个，也没见怎么用力，两个人就被他同时提起来了。

越前只顾看，也就忘了生气。

男子三两下打跑了浪人，回头对越前说：“没事了……”越前问：“你是什么人？”又说：“你的力气挺大，哪里练的？”男人一愣，“我……我是种菜的，跟乡下师傅学的功夫……”越前“哦”了一声，并不深究，“我瞧你功底不错，不过招式差了一些。”男人又是一愣：“你也会拳脚？”“看不出来？”越前笑着说：“你可未必是我的对手呢。”“什么？！”男人立起了眉毛：“你——要不要和我比试？”越前说：“我赶着回家。”男人道：“我送你！”越前便骑上了此人的马——却哪里敢带他到王爷府，他指了岔道，到府内下辖的一所寺院里去了。

僧人们见了他，也不敢说破，俩人痛痛快快的比试了一场，果不相上下。

男人自我介绍说姓桃城，越前觉得此姓氏颇熟，但着实想不起是否认识，便当他做普通百姓。

桃城大大咧咧，举止虽粗鲁，心性却纯良，越前自小未见过这么有趣的人，便隐瞒了自己身份，和桃城结成了好友。

两人约定了再战的日期，越前自谓以武会友，意外得了投缘之人，十分开心。

月末，宫里传出喜讯，大女公子将要远嫁。

男方为邻国皇子，国势强大，更听说历代尊书重礼，十分贤明。

因此举朝上下，无不欢欣鼓舞，庆幸大女公子得了好的归宿。

手冢被选为送亲使者，不嫌劳累，反为周助高兴，这日便对他说：“女公子得了归所，你的心事也该了了。”周助却是半喜半忧，他想起自己当初向手冢求救，曾假托皇姐被贵族骚扰，那贵族，倒也确有其人……然而皇姐晚嫁，实为的，是他这个让人放心不下的弟弟……如今大约是因他有了依靠，姐姐才答应了邻国皇子的婚书。

这日周助到皇姐房中去，不料手冢正在那儿，周助见他手中的页册，想到大婚的日子将近，越发看不得，便转进屏风后面，大女公子笑着招他坐下，他也不说什么，就腻在姐姐身上。

大女公子也觉伤心，勉强笑了一下，轻轻揉弄他的头发道：“你放心，你的姐夫，日后定会待我好的。”周助说，“我知道。”手冢在屏风外，隐隐看到周助撒娇的样子，想到他日常从未这般对待过自己，就有些怅然。

又想他们姐弟大约有些知心话要说，便道：“殿下，如此微臣便暂且告退，若有什么疑问，再宣某觐见便是。”大女公子却道：“将军且慢！”又说：“手冢将军与吾弟是同经沙场之人，情感自不比寻常，我并不拿将军当外人看待，将军也请不要拘束吧——”周助也道：“手冢，你留下，我姐姐想好好看看你呢。”手冢不肯失礼，但也果然留了下来。

他在外间，与这对姐弟谈笑，又隐隐看着他们的形貌——虽不真切，却能感觉出是十分相似的，便颇觉温馨。

皇女对手冢十分信任，所托皆是肺腑之言。

手冢知道邻国皇子是情重之人，因而并不担心大女公子——原来女公子与那皇子相识已久，彼此钟情，倒不算什么秘密。

他所顾虑的，却是大女公子嫁后朝中的情形：老皇年事已高，对政务渐渐力不从心，各路诸侯蠢蠢欲动，迹部便是其中最狂妄的一个——他是皇后的侄儿，权势非常，皇女一嫁，周助身势更单，倘皇后作梗，迹部又有意刁难的话，周助则更让人担忧。

周助道：“姐姐不是早为我占卜过了？我以后，有贵人相助，不需担心。”越前听到了皇女出嫁的消息，立即回宫了。

手冢送大女公子出嫁，周助在宫中孤单一人，对越前更加想念，当晚便留他在自己房里，絮絮的说了半宿话。

许是睡的不熟，那晚皇子得了一梦，梦中却在皇宫的后花园，他为了去见某人，急急奔跑。

脚上沾了花圃里的露水，记得那凉，却也不肯停步。

终于前方出现一人，他心头一喜，唤道：“虎次郎！”那人回头，却是手冢。

越前被他叫醒，点亮了灯，看周助已睁开了眼睛，眸中朦胧似有泪光，然而烛光下看不真切。

周助大略讲了那梦，越前沉吟了一会儿，道：“你又不老实，把被子踢开了罢？”一面便为他裹紧了被子，春天的夜晚，寒气尚重，越前便揽他在自己怀里，周助忽然失笑，道：“幸而你是个孩子，我才不用避嫌。”越前暗暗咬牙：偏他能说出这般煞风景的话——难道和那个人一起，他也会这样想？然而这话不好问出口，只得恨恨的拉起了周助的胳膊，圈在自己身上。

周助笑了笑，靠在他胸前慢慢睡着，越前凝望他的睡颜，一夜竟再无倦意。

第二日他同周助一道去前殿议事。

原来皇上因长女出嫁，心情不适，近日政务全由两个皇子处理。

这日议的是畋猎的预备，几个官衔较低的武将也在，越前起先不曾注意，偏无意间听到一句：“桃城君，这件事就交给你了。”桃城？越前一愣，一眼望过去，正看到一个十分眼熟的身影狼狈不堪的站起来道：“臣听命。”越前登时大惊：“是你！”这一声吓到了不少人，二皇子不悦的看着他，越前也不管是在殿上，“呼”地站了起来。

第11章桃城武这个人，外人看来，倒有些傻。

他祖辈务农，家贫习武，参军后不断立功，渐渐提拔为统领，调入京都。

京都的生活对桃城而言十分无趣，除上朝护驾外竟无事可做——他又天性淳朴，到不得那种声色犬马的去处。

后来被今上赏识，受封武将军，得赴皇家宴席。

席上看到了一个十二三岁的男孩子，眉眼如画，气度高贵不凡。

桃城如遭电击，问了旁边人，被讥道：“休看了，那是左亲王的公子！”桃城对左亲王没什么概念，就上去了，果然越前正眼也不看他，倒是大皇子礼贤下士，和他聊得颇为投机。

然不一时手冢来到，诸人的心思就全落在了手冢身上，桃城怅怅的回去。

之后桃城打听清楚，那个高傲的孩子不光是亲王之子，更随皇长子一同长大，桃城未免自惭形秽，怎奈相思难禁，终日策划着如何交好。

办法还没有想到，大皇子便奉旨出征边关，桃城十分想念，恨不能请令一同随去——岂知上朝时扭伤了脚踝，在家休养三月有余，等好得差不多了，大皇子也得胜回朝。

桃城立即便要出门，医生阻拦，被他晃了晃拳头，莫敢出声，他便爽爽利利地出来了。

原打算先置办些贺礼，然桃城不知该送何物，便打算先到集市看看。

才至那里，就听见一处闹哄哄的，看架势仿佛是浪人在欺辱一个小孩子。

桃城古道热肠，当下就要上前抱打不平，忽然眼睛一晃——那孩子，那孩子，好生眼熟！虽则换了衣装打扮，那模样，日思夜想，怎会认错？桃城惊喜不已，再顾不得脚伤，径直奔上前去，做了一回英雄，打跑闲杂人等。

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