待回头看那被自己救下的人，才张口，便被他浇了一桶冷水：“你是什么人？”原来他并不记得自己。

桃城深受打击，却又想到：素闻越前不喜官场上溜须拍马的人物，若当自己是普通百姓，岂不更好交接？由此将错就错。

两人倒玩的不亦乐乎。

那天越前跟他道别，说家里有事，以后怕不能同他切磋武艺了，桃城心知肚明，便道：“放心，有的是见面机会。”越前只笑了笑，什么也没有说。

桃城见他对自己并无不舍的情绪，颇为难过，他原想找时间去向他说明一切，哪知这个“机会”来得这么快？当下越前大恼，回宫后也不说话，自己到校场上出了一回气，周助跟来，看他正在擦汗，便将自己的绢子递给他，又问：“究竟是怎么回事？倒要给我讲讲——似乎很有意思呢。”越前不置可否，他自然猜得到桃城会向周助求情，却不知周助将这事看成小孩子间的口角，反奇桃城为何如此腼腆——原来桃城给他的解释里隐去了最关键的部分，皇子本身又是情窦未开之人，哪里解得这人间至苦的相思之情？越前想到自己也未坦诚待人，便原谅了桃城，只是再不肯相见。

未及手冢回国，宫里便又出了一件大事。

原来，某日周助到外面去，回程中看见一辆车子坏了车轭，靠在路边。

他认得那是皇室的车，便停下来询问，又令人将那车子拴在自己车后，拖回了宫。

车主却是宫中一名女官，周助未曾见过，唯知姓伊集院，因出身较低，在宫里颇受冷落。

回去后那伊集院便遣人送来了写满答谢之辞的信笺，周助见她态度郑重，也就亲笔写了回函，伊集院收到后，将此信偷偷藏过，日后更时常送些小东西，又或是和歌诗词之类过来。

周助碍于颜面，有时也予她些回音，几次下来，女官愈发得寸进尺，在信里约他见面。

周助没有赴约，但也未曾声张。

两三日后，他忽然听说皇后以巫蛊作乱为由，彻查宫掖。

这一番便意外搜出某位女官私藏的书信数封，皇后惊愕不已，此种淫乱宫廷之罪状，不敢隐瞒，遂告至今上处。

周助早猜出不妙，闻得父皇召见便做好了准备，到了那里，果见了瑟瑟发抖的女官以及那些由他“手书”的情信，字迹模仿的惟妙惟肖。

人证物证俱在，皇后得意洋洋，周助却只是冷笑，竟不为自己申辩，今上愈发着恼，贬皇子为刺史，发配到青。

皇后失望不已，怨今上处置太轻，然而今上正在气头上，断不许人再提此事。

后又有人劝说皇后——青乃是属国内最贫瘠的地方，皇后才不再责备。

当下发落已毕，周助回到西院，殿上众人，惟越前在门口等候，周助微笑，按了他的肩膀说：“你前次回家太过仓促，不妨再多回去住些日子，不要让婶婶牵挂。”越前拍了拍他的手，道：“我是一定要跟着你的。”便回自己屋里收拾东西去了。

周助轻轻叹息，在廊前倚门站下，看天际被那晚霞慢慢铺满。

第12章眨眼间，离宫之日已到，皇子舍下愈显冷清，这日正午，却闻一阵车马喧哗，竟是迹部王爷来了。

迹部到了院里，惶惶的宫人们都围拢来侍奉他，迹部心里也感叹不已，慢慢踱进厅内。

厅上一切如常，迹部坐下，不大一会儿，皇子抱着一架古琴走了过来。

迹部抬头打量他，觉得他似乎比以前憔悴了些，却又立即怀疑那只是自己的臆想——皇子眉宇间笑意不减，身着半旧的樱色常服，倒衬得脸色愈显干净。

皇子放下琴，迹部尚未说明来意，皇子便笑道：“早知王爷要来，我这里预备了数杯薄酒，愿与王爷共酌。”迹部愈加惊讶，皇子命人收拾了酒菜上来，两人对坐，略饮了几杯，皇子又道：“王爷来得巧，我有件事情正想要拜托您。”便指着那琴说：“此琴伴我多年，是我在宫中最可宝贵之物。

这次离京，原想一起带走，又恐路上颠簸，损伤了它……”迹部只当他是要许给自己，便点头说：“心爱之物自难割舍，然若是己力不到，愈该托付良人，才不枉真心爱它一场。”周助也点头，又说：“所以我打算将它赠与藏人少将——然恐他一时不得回京……王爷是我多年好友，故此，周助欲托王爷将此物转交于他，不知王爷可愿代劳？”迹部脸色骤寒，半响，慢慢地道：“我倒愿意——只是听说，他已经回来了。”“是么？！”皇子也是一怔：“什么时候？“就在今天早上。”迹部看着窗外。

“那，更好……”皇子也看着外面，“等他来了，我亲自给他。”迹部哑声说：“好”，自觉喉咙干涩，再说不上什么来，停了一阵子，便告辞了。

皇子也不强留，迹部起身离开，走到门口，却忽然停下说：“殿下，这次的事情……我之前也得了消息。”“哦？”皇子本在望着那琴发呆，听了这话，倒抬起了头。

“我原阻止过姨母，劝她不该这般急躁……怎知是姨父雷霆盛怒……终究功亏一篑……”周助笑了起来：“王爷何须自责。”“我知殿下并不肯信我，然而我所说的，句句是实——”迹部忍不住回头：“这些年，宫里什么事情不经我手？我若想谋害殿下，又岂急在这一刻？当初殿下远赴边关，我的使者，岂不曾相随？怎奈见得殿下，您身上……却带着手冢氏的印记……殿下这般疏远我，我亦不怪，原是生在这个地方，各人，有各人的苦衷吧！只是我绝不是殿下所想那般——”“王爷怎知我将您想成哪般呢？”周助微笑。

迹部一滞，半响才说：“我已安排人马在渡口等候，明日便可护送殿下远行，殿下若信我，只管上我的船；若不信，便再去找手冢国光，迹部……也无异议！”周助笑道：“多谢好意。”迹部离开，周助便自斟自饮起来，直至越前进来劝阻。

周助难得顺从，弃了酒杯，到廊前坐下，直至夜深。

手冢始终不曾露面。

时辰已到，越前早早地将包袱甩到了肩上，回头看着周助出来，周助皱眉道：“你这孩子。”越前只是笑，牵住周助的胳膊。

天色尚暗，隐隐可见渡口处停泊着两列航船，越前眼尖，早看出其中一列上挂着迹部亲王的旗号。

越前便皱了眉，再看另外一队，冷冷清清无几人侍应。

他才不在意有多少随人，只是看了又看，未见皇子等候的那个。

越前不免怅然——他一直相信周助的眼光：周助信任的人，总不会错；然而看眼下情形……真是不能不让人心虚了。

周助朝迹部的船走了过去。

船上侍从慌忙迎出来，周助笑了，道：“诸位不必远送。”众人怔怔的望着他，周助又道：“还请告知你家王爷，之前种种，周助并不责怪于谁，望王爷莫要自寻烦恼。”他回身往另一艘船上去，越前跟上他，两人踏上搁板，周助忽然回头，望着来时黑黢黢的道路。

越前好奇的看他，周助似乎在倾听着什么，越前耳力一向好过周助，却完全没有感觉。

“殿下，”船夫有些不耐烦了，“请上船吧。”周助却道：“请等一下！”忽然间，越前也听到了声响，他心头一震，也张大眼睛望向黑暗——有马蹄声赶了上来！那蹄声骤如急雨，当为千里良驹，但越前从未见过千里马可以快到这般速度，仿佛只是一瞬，那人已经跳下马，站到了周助面前。

周助眨眨眼睛，笑道：“我等到了。”手冢沉默的看着皇子，忽然间忘了礼法，伸手将他一把抓住：周助不知，他的笑容其实也能灼伤人——那一个眼神里的释然，勾出的，是谁的满腹怨恨呢？手冢恨自己来得太迟，周助却觉出自己的心里，竟也多出了那么几分儿女情长。

叹此身，太多羁绊。

“殿下！请恕臣——恕臣——不能相随。”周助轻轻叹息——这一切原在意料之中——他抬起食指，按在手冢唇上，“我知道，不许自责。”手冢怔怔站着，周助慢慢缩回手，将背在肩上的古琴交给他：“此物请君代为保管，我该上船了。”他回身欲走，手冢却又拉住了他，“殿下……”周助回头望着他，手冢却又不开口，只紧紧抓住周助手腕，不能握紧，却又不舍放松，仿佛这样延迟着，就能阻止他启程一般。

终于周助动了动胳膊，手冢才咬牙道：“殿下莫急……我今日到神社里，求来一道符……殿下记着，此后无论有何艰难险阻，但念此符，有求必应。”便将他右手展开，在他掌心里划了几字，又将他十指合拢，牢牢握住。

周助微微笑了，道：“好，我会记着的。”手冢点头，方才放他离开。

船开了，周助站在舷边，看那岸上身影渐行渐远。

他们之间没有誓约，彼此心里却一直相信，无论多少风浪，此人定能长伴自己左右。

而今远行，再见不知何日，谁能相信二人皆能不变不移呢？然而——他展开一直握拢着的右手，掌心里那一笔一划的温暖触感似乎依然清晰，其实那不过是极简单的几个字，却因为这种种牵绊，而有了不同的意义：手冢国光。

第13章不过两日行程，周助和越前便到达青，青果贫瘠，治内忧患颇多，他们访遍市镇乡村，一来熟悉环境，一来体察民情。

这天他们沿河而走，恰看到一处竹林长在水边，越前提议休息一下，两人便走了进去。

那竹林遮天蔽日，更兼水边微风习习，好不凉爽。

周助拭了汗，道：“觉不觉得，这竹子像在哪里见过？”越前奇道：“没有啊！”一面左看右看，却笑起来：“天下的竹子总归是一个样子——无论是京都还是这里——看来自然差不多了。”周助一怔，正要争辩，忽闻林子深处传来一个歌声，那歌音色深沉，如怨如诉，却又有几分哀而不伤的意思，只听不出他唱的是什么。

越前却道：“这是一首怀人的歌，大约是人生不见，动如参商之意。”原来越前小时曾随父亲走访诸国，于外邦言语颇熟，虽然多时不用，此技未忘，因而听来便懂。

那歌声越来越近，周助便猜：“这人声音清越，莫不是修习的剑士？”越前却说：“我听那措辞甚雅，只怕是个文弱书生呢。”说话间那人已走上了溪边小路，越前周助都注目望去，岂知是个形容病弱的打鱼人：身段修长，眉宇间几分沧桑神情。

那人经过他们跟前，见他们都盯着自己，不由问道：“两位公子，有事么？”越前赶忙摇头，周助却道：“是这样的，我们这位小哥儿旧时曾到国外，方才听先生的歌谣，勾起怀念之情，欲同先生探讨一下呢。”那人笑道；“原来如此。

只可惜，我要让二位失望了，我自幼未离过本土，这支歌，只是跟人学的。”——却在这一笑间，眼波流转，仿佛有光华四射。

越前已经开始在撇嘴了，周助反倒微笑，请那人坐下，和他聊了起来。

那人自我介绍姓真田，家住不远。

周助便向他打听当地情况，真田却说他是新搬到此地的，周助未免有些失望，真田看他神色，却笑了起来，道：“这位公子，您若要了解当地历史，我知道的不多，然而，若说起日后的情形，我却能预知的。”周助大为惊讶，真田便在他身旁坐下，说道：“此地贫瘠，官宦多半人浮于事，没几个能用心整治。

然而若是换上一个有心又有力的领主，情况或许会大为改观。

比若说水利一项：此地低洼，夏季暴雨时节，千亩良田常遭淹没；然若能在雨季之前修缮渠道，蓄水保田，则今秋必能丰产——却为何历任官员不肯行此善举？不过是为了工程浩大，油水却甚少。

刺史大人，您要如何处理呢？”周助沉思起来，越前却忽然道：“你知道我们的身份！”真田笑道：“这有何难？”下朝时间已过，大石一面收拾书房，一面不断往外张望，菊丸走进来问：“将军几时回来？”大石道：“你我哪里晓得？”菊丸道：“为什么你我便不能晓得？”大石摇头叹气：“你又来了——跟你说过的，莫搀和这些事！”菊丸却叹起气来，说道：“将军也懂得的吧……”——却说手冢最近行动，全不似往日风范：那日他送亲回京，刚进了家，便立刻找出搁置已久的面圣腰牌，随即出门。

大石拦住他，告诉他陛下仍在盛怒当中，他也只点点头，依旧出去了。

之后便一直在外面，待到第二日凌晨，才抱着一架琴，慢慢地走了回来。

大石菊丸一夜悬心，好容易见了将军的面，正有一肚子话要问，然而手冢面色一片惨淡，二人谁也不敢开口，他便躲进书斋，一坐就是一天。

几日后朝廷降旨，晋封手冢国光为中将，加授中纳言一职，大石原以为手冢必定拒绝，岂知他接了旨，怔怔看了半响，竟换上朝服，入朝谢恩去了。

gu903();消息传开，自有不少贺喜之人，手冢却也不再像过去那样一味拒人千里。