他甚至备下数份厚礼，亲自去拜见朝中德高望重者，手冢氏名声既远，他自己手段又高，因此竟是无往而不胜——这是后话，暂且不提。

此时的手冢，不消说仍在殿上伺候，今日朝内有要事商议，今上却有些心绪不佳，散朝后便留下手冢，着他陪伴。

原来自手冢、周助出征之后，边疆局势得以缓解，大女公子的顺利远嫁，更使政局平定。

便有数臣具表上奏，认为今上长久不立储君，是不利于朝政安定之因素，建议立二皇子裕太为太子。

那大臣奏道：“二皇子年纪虽幼，然才华卓著，聪敏好学，已有少年君主之决断；其母出身高贵，朝野均威望甚高。

立二皇子为太子，乃众望所归，更宜于朝政祥和。”今上不置可否，却立即有人反驳道：“废长立幼，自古为世所不容。

大皇子虽只是更衣所出，却有长子身份，立则名正言顺。

况且其母曾是名满天下的才女，今观大皇子之举止，亦颇有其母之遗风，可知不辱皇族血统……”手冢冷眼相看，暗念：果不其然！大殿下才出宫，便有人如此急不可耐！然他自知资历尚浅，说话仍无分量，便忍耐听他们议论。

至于那些同皇后一派意见相左的人，他则暗暗打量，一一揣测其用意。

虽然他并不将这些人看在眼里，颇觉他们一个个言之凿凿，实则无物，却也留心记下，以备日后之用。

此时诸臣争执不下，今上忽开口道：“年纪老迈，难免疲倦，今日到此为止……手冢君，你搀我下去。”手冢上前搀扶他回宫，今上不要车辇，只令手冢陪同步行，二人走到东面渡廊之上，今上道：“前日传来奏表，言周助挪用官银，雇用青壮劳力开挖河道。

青当地弊端颇多，他这样做，莫不是雪上加霜？”手冢道：“此事臣早已知晓。

臣以为，大皇子素来谨言躬行，必是替百姓着想，先就最紧迫者入手。

青地势低洼，河道众多，百姓往往苦于水患。

如今盛夏将至，若不赶在暴雨之前修整妥善，则百姓今年收成又将无所着落。

大殿下此举，待入夏之后定能看出成效！青弊端虽多，大皇子却已下定决心，要将它们一步一步治理透彻呢。”今上笑道：“哦？原来如此。”手冢早有准备，便说道：“大凡工程艰巨，皆要由小处一步步做起，陛下分明知晓，却一贯在考验臣等。”今上闻言，如在意料之中，却故意变了颜色，道：“你在抨击朕么？”“臣不敢。”手冢道：“臣只知陛下宽厚仁慈，励精图治，臣方敢直抒胸臆。”“好一张利嘴。”今上呵呵大笑，“初出茅庐便有如此胆量，不多见矣。”手冢正色道：“臣虽年幼，所言却句句凭心而论——即使如臣这般浅薄，亦看得出不立储之利弊，然陛下一直回避，足见必有长久之打算。”今上沉默良久，忽然道：“手冢君，你是否也想知道，我有意传位于哪个皇子呢？”手冢道：“此乃陛下家事，臣不敢妄论。”“当真不关心？”今上微笑起来，又说：“我有心去看望大皇儿，怎奈宫中事务太多，拟派官员前去，却又担心他们笨嘴拙舌，未能传达我这做父亲的心意……”手冢心头一颤，果然控制不住，抬头望向今上。

今上看着他，却叹气道：“你这孩子……竟不怕得罪其他人么？”手冢道：“臣本无心入仕，只为报答大殿下知遇之恩，方投身宦场，如今他远放边野，臣为何还要顾虑这边的种种琐屑之事呢？”“你说的倒轻巧。”今上看他一眼：“我问你，若是周助终身不得回京呢？”手冢道：“臣情愿一生追随。”“我若不准呢？”“臣即刻辞官。”“你在威胁我？”今上似笑非笑的。

“陛下若不遵守誓言，”手冢不慌不忙的说：“臣自然也不需遵守。”“手冢，我知你一直耿耿于怀我不准你随他入青之事。”今上叹息道：“你可知我为何不准，又为何一定要你立誓留在朝廷，直至周助回京？”手冢不由得紧张起来——当日他恳求今上之情形，历历在目——或者，这老皇是有些心里话要同他这外人讲了。

果然，今上娓娓道来：“你却要明白，一个做父亲之人的心情。

倘若周助日后只做个无心无思的亲王，我不反对你一直陪伴他，可他是将要继承王位的人，我又怎能让他过于依赖于某人？”手冢闻言不免一惊，却也只得不痛不痒的回答：“陛下的用意，着实深远。”“当日你恳求我准你随他外放，我便知你对他情意菲浅。”老皇看着手冢道：“我却趁机要你立誓，不得私下与他相见。

这样做，却也是为了你们二人着想：周助天资聪颖，可惜在朝中势单；你虽为名将之后，却自小隐居，于世情疏远。

他得了你，是上天恩厚；只是你能否助他成就帝王之业，尚有待商榷。

故此，当日我明知他被人陷害，依旧将他远放，一为让他避祸；二来，便是看他能否凭借一己之力，治理好一片领地。

他若成功，到时我传位于他，别人也就不能置喙。

而你，我便要看看，你能否于诸派势力之间周旋得当，你若做得到，待他回京之后，你伴他左右，谁又能插足？”手冢一愣，随即跪倒于地，道：“陛下用心良苦，臣自愧弗如！”“你明白就好。”今上微微点头，“我儿若得你一世辅佐，我亦可安心。”他忽然又好像随口问道：“对了，我还一直没有问过你，你的祖父为何不准你入仕？”“这……臣朦胧记得，先祖曾说过：臣命相单薄，不是大富大贵之人。”老皇轻轻笑了一下，“是么？”“臣记不真切了。”“你本无心仕途……”老皇沉吟道，“却是仅为周助一人，才涉足政坛……莫非宿世因缘？”手冢一怔，凝视今上那苍老的面容，忽然间，倒觉得和周助有几分相似。

手冢方出得宫门，远远望见一人迎面而来，识得是二皇子房里的侍郎，心里留意，便欲绕行。

观月却扬手招呼道：“中将，好久不见呢。”手冢只好答礼，观月道：“我观中将气宇轩昂，正是大有作为的样子。”手冢道：“侍郎过誉了。”观月又说：“前日外埠官员进宫，送我一样稀罕物事，将军可愿共赏？”说着，便向袖内取出一个小巧玲珑的盒子，盒身沉香木雕成，中央镶七彩琉璃，边缘赤金相嵌，镂着些异族的花纹。

手冢并不接，只说：“果然还是侍郎有些机关，如我这般粗鲁武夫，是见识不了的。”观月不以为忤，依旧微笑着说：“将军谦虚了，我相信将军的眼力，这种宝贝，也只有送于将军，才不至埋没了它。”便打开那盒子，道：“将军再看。”手冢再看时，却见里面放着一块花纹古怪的石头，色泽斑斓，灼灼生辉。

手冢淡淡道：“这却是一件无价之宝。”原来他一望而知那是产自东国的火玉，玉身生有七色焰状纹彩，故此得名。

因数量稀少，价值极其昂贵。

观月赞道：“我知将军眼界非凡！一般没见识的人，常作出买椟还珠之举，殊不知，此盒虽贵重，却终究只是木雕铁塑，值不得几何。

将军却一眼看出其内里所藏才是真正的宝贝，果然不枉我一番找寻！将军，此物于你，正是两相得所也。”手冢道：“侍郎说笑可以，却不要过头了。”观月道：“和明眼人便不要装糊涂——将军所心爱的，我明白得很呢。”便低声道：“旁人种种传言，无非是猜度将军图谋权势，却哪里知道，似将军这般出身和人品，何曾将权势放在眼里？将军真正希冀的，我斗胆妄断，只怕是那盛权之下、深宫之内养成的稀世珍宝，虽高不可攀，却正因其白璧无瑕，更加惹人怜爱。”手冢冷冷道：“我不懂侍郎的意思。”“不懂？”观月笑道：“我且问将军：什么叫知遇之恩？什么是臣子之荣幸？这些话，只能去骗世人，却瞒不过我。”手冢面色微变，这一下竟是问到心里去了，不由得愣住，思量答语。

观月见有机可乘，笑容更加和蔼：“将军不必担心，我却是来助您一臂之力的。”便又说：“如今我所扶持之人，得天下如探囊取物；你所心爱的那个，竟不念能力高低，一意孤行。

你若执意助他，未为不可——只是，一旦动起手来，伤到了他，我们也未免不忍呢……将军难道忍心？”手冢不语，观月又道：“如今便有一道万全良策，可将将军心爱之物，完璧奉于，只要将军肯与我们合作……”便故意停顿，望着手冢。

手冢一语不发，观月益发靠近他，如此这般低声描摹一通，又鼓动道：“将军世之良将，却好匹配绝代佳人。

此乃天做良缘。

大丈夫相时而动，若一味迟疑以致失却机会，便可惜可叹了。”手冢道：“只怕我擎受不起。”却觉心头砰然跳动。

观月便道：“您若擎受不起，别人也就不用肖想了。”手冢忽然正色道：“不错。

我若受不起，别人自然更无资格：我爱他人品，惜他才华，怜他身世——我的心意，可表迹于天下。”观月一怔：“将军？”手冢朗声说道：“侍郎所出计策，我也难免受其诱惑，只是，若果如此行事，虽得了他，却怕要被他怨恨，太无意趣。”观月冷笑道：“却不知将军有何高见？”“侍郎既以玉为比，我也好有一说：君可知此物为何以火为名？难道仅因其纹饰？火玉者，最善择人。

若与之契合，则纵于隆冬佩之，亦温暖如火；然若不契，便冷硬与常石无二。

其性刚烈，故名火玉。”观月变了颜色：“好，好一个与之契合，好一个其性刚烈！我倒要看看，将军的深意，是否真的如你所言，可表迹于天下？”手冢笑道：“侍郎未免小看于我。”观月狼狈的走开了。

第14章有了与从乡民那里了解到的情况，周助迅速列出了青十二条亟待解决的问题，越前年纪虽幼，却积极助他，跑前跑后不辞辛劳——他原是没吃过什么苦的，不几日便瘦了好大一圈，周助十分心疼，然而越前从不抱怨，他也只好佯装不觉。

这日外出，回来时便带了一只小猫，说是给越前做伴，果然越前十分开心。

越前给小猫洗了澡，便到厨房给它找东西吃，恰好外面的菜农过来送菜，此时卸了担子，正和厨子聊些闲天呢。

那菜农看见他，却低了头，匆匆忙忙的，拾起东西便走，越前本已走了过去，忽然一愣，也不及细想，大喝一声：“站住！”他回过头，那菜农也立住了，半响，呐呐地说：“小公子，还记恨我么？”越前的眼睛眨了又眨，“你！你怎会在这里？！”“桃城前番欺骗公子，于心有愧，公子离京之后，桃城也弃官回家，索性作回本行，依旧以挑担卖菜为生，闻得此地生意好做，便投奔至此。

凑巧府上采办菜蔬，看我的价钱公道，便雇我日日为府上送菜……小公子，这回，我再不骗你了。”越前凝望桃城，一时心头百感交集：当初与桃城的游戏，在他不过是一时兴起，虽则后来惹起些不愉快，也只当做是交友不慎，何曾上心？不料桃城竟是如此看重！本就不是十分怪他，现在更是冰释前嫌——当下越前握了桃城的手，带他去见周助。

此时二人全然不知，这一握之间，便又定下了一段因果。

桃城自此之后便留在了府中，周助素来待人宽厚，并不对他做何要求，桃城却不闲着，日日找来些稀奇事做。

这日他听说青边界上有一座山，山本无甚特别，只是那山上有位修行的老者，善能看世人过去未来，便极力撺掇着越前去爬山。

越前想想手头没事，便跑去约周助，周助却在忙着，不肯同去，作为补偿，将自己的车子借给了他们。

桃城喜不自禁，忙说：“我一定保护好小公子。”越前却怒道：“哪个需你保护？”又看着周助：“你为何不去！”周助抱歉的微笑：“和真田君有约。”越前十分失望，拉着桃城出去了。

两人上了车，一路上越前沉声不语，桃城逗他几次，见他始终打不起兴致，只好作罢，后来经过一片市集，他听到有叫卖声，便问越前想吃点什么。

越前只说了句“随便”，桃城却也乐颠颠的，下去买了。

一忽儿，他回来说：“有人跟着咱们。”越前一愣，“你确定？”桃城点头：“出门时我就看见一个带头巾的人跟在不远，方才付账时，又看到他，却不蹊跷？”越前便要往外看，桃城制止了他，道：“前面拐弯，看我擒住他。”他们的车子拐弯后稍停了一下，桃城下车，越前吩咐继续往前走，不一会儿，外面传来桃城的叫喊：“喂，你踩了我的脚！”越前立即下车，果见桃城扯住一个面相凶恶之人——然而看其装扮，正是本地普通百姓，便有几分犹豫。

岂知那人看见了他，忽然一怔，一把挥开桃城的手，抽身便跑。

桃城早有防备，当下追了上去，两人不由分说厮打起来。

桃城攻势凌厉，那人却不知为何，节节闪躲，并不正面与之交锋。

然而每次眼看桃城即将得手之时，那人皆以极灵活的身法晃过。

越前心急，忍不住加入进去，二人联手，那人渐渐招架不住了。

他见势不妙，便忽然变换招式，斜差里刺出一刀，袭向越前。

越前冷笑一声，一步荡开，信手回敬过去——剑势狠辣，远在那刺客之上——其实他不过是体型娇小，功夫却着实不低，果然那人吃了他一剑，身法更慌乱了。

桃城却在一边悬心——他出门时答应大皇子的，虽是一句戏言，然而那话是打心里说出来，如今遇到这般情形，怎不焦急？一见那人后退，便抢身在越前前面，生恐他一旦恼羞成怒，越前会吃亏。

那人却看出了桃城的顾虑，心知有机可乘，便一面同桃城周旋，一面却瞄着越前那边。

果然桃城更加紧张起来，那人瞅准空档，忽然右臂一扬，一包药粉便撒向越前，桃城不及犹豫，飞身而起，扑到越前身上。

那粉末便悉数洒到了他的背上，奇苦无比，桃城给呛得咳喘连连，那人便趁机逃跑了。

越前见药粉全撒在了桃城身上，不由得大惊失色，一把抓住桃城，便拿衣袖给他拍打，桃城吓得要躲，又急又呛，几乎说不出话来：“你闪开些——咳咳——别沾到！”越前只管紧抓着他，桃城定下神来，勉强笑道：“没事没事，只是味道有些苦。”又说：“糟了！让他给跑了。”越前哪顾得这个，急命回府，一路上始终握住桃城双手，桃城不住地安慰他，心里却想到：“若是为了这个人，怎样也值得。”又忽然后悔：“有些话，早该告诉他”——这么一想，脸颊便滚烫起来。

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