消弭。所以进言的人一提及李天洪，项子城听了就有点动心。他想把李天洪调到北京来，另换一个心腹之人去做湖北都督。只是急切间想不出适当之人，后来同段吉祥商议，段吉祥力保段毓芝堪胜此任。段毓芝本是项子城的书童，经他一手提拔起来，曾在武备学堂毕业。项子城在北洋时代他是天字第一号的红候补道，曾放过一次黑龙江巡抚，被御史参倒，从此一蹶数年，不能得志。这次项子城做了大总统，他处心积虑，只想到外省做一回封疆大吏，也好过一过官瘾，只可惜没有这种机会。眼前各省都督，都是握有实力之人，段毓芝平日既未带兵，如何能够总揽一省军事。但是他这个人，却很工于心计，他知道总统心目中，只有湖北都督一席，决不愿李天洪久于其任，自己便在暗中运动段吉祥替他鼓吹。段吉祥对他说：“此事很不容易，一者李天洪未必肯到北京来；二者湖北的带兵官恃功而骄，最难驾驭。你纵然勉强接过去，也怕不能顺手。”段毓芝说：“这两事均无可虑，只要总统肯派我去，我能使李天洪欢喜来京。至于湖北军官，唯有王占魁功劳最大，资格也最老。当日在北洋时候，我很替他出过力，由连长几年工夫便升至旅长，全是我向冯国华极力保荐。如今我到湖北去，他当然格外欢迎。最好先不露声色，俟等李天洪来京之后，先派我暂时代理。这样移花接木，不愁不慢慢转移过来。”吉祥听他说得很有把握，这才答应了向总统推荐。项子城当然十分乐意，只是如何调李天洪来京，却不能不煞费斟酌，后来想了一条公私两面促驾的法子。原来天洪的老家，在海下大沽。他父亲也是武职，在湖北做过参将，因此便在湖北置产落户。后来他父亲死了，灵柩依然运回老籍。从此以后，天洪便不曾到北方来。他的本家族人，在大沽住的，还有几户。项子城婉转周折，托人向他本族关说，由族中同人具名，述说景仰思慕之意，盼他衣锦还乡，为宗族光宠。一方面又由北京官商士民，大家具公呈，请副总统来京就职，以慰人民之望。一方面又由项子城亲笔作信，请他来京，言有许多军国大事，均在渴望领教。三方面的手续，全预备好了，特派段毓芝阮中书二人为欢迎专使，到湖北去欢迎这位李副总统。阮中书的三寸之舌，向来不让苏张，他见了李天洪，申述项大总统仰慕之切。无论如何，必须请副总统来京一行。他深知道天洪的为人谨小慎微，最怕中央疑忌，他索性串通了他的左右，说京中一班议员想到武汉来，拥他独立，与政府为难。如不早早躲开，将来难免受他们包围，最好先到北京暂避一时，俟等风头过了，再回湖北不晚。天洪对于此事也有所闻，他心中计算，目前中华民国总算是统一了，我岂能再为人利用，自毁前功。项子城虽然手段毒辣，但是我到京之后，一言不发，总不至招出他的疑忌来。正所谓身居虎口，稳于泰山，倒比在湖北住着，可以免去许多麻烦。再者族人既有公函前来，祖宗庐墓，也必须省视。有这两种关系，他居然允许到京一行。

北京知道了这个消息，立刻叫京汉路特备花车，好迎接这位来京就任的副总统。同时又下了一道命令：湖北都督着段毓芝暂为护理。此令。其实毓芝一到湖北，早就疏通好了，王占魁很给他帮忙。所以湖北各镇陆军，面子上全欢迎毓芝，骨子里却以按月发饷，不折不欠为交换条件。毓芝此时，但求大家肯帮他，什么条件都可以应许。李天洪乐得有一个替人，自己可以早早起身。只派了几个职员，办理交代，他带着家眷，直到北京来了。项子城听见天洪来京，真是说不尽的欢喜，特命庶务处长季云程，将南海瀛台收拾干净，陈设华美，为副总统行辕。又特派段吉祥为正式代表，他的大公子可定为私人代表到车站去欢迎。所有北京各部院局所，文官自简任以上，武官自中校以上，一律穿着礼服，排班接迎。特派公府第一号红色汽车，为副总统乘坐，由大礼官洪启文相陪。其余又备了普通汽车二十余辆，专为家眷分坐，及运送行李之用。一个西车站上，人山人海，挤得风雨不透。各界商民，也都要瞻仰副总统风采，沿路之上更是络绎不绝。军警虽为五步一岗，却并不驱逐闲人，因为李天洪这种人物，是决然不会有危险的，不必以伺候项子城的法子来伺候他。只此一端，两人品格之高下，已可见一斑了。李天洪的汽车，一直开进新华宫，项子城在自己会客厅门前，降阶相迎。满面表示诚恳的意思，趋前握手，高叫天洪的号：“唐卿老弟，今天可会着你了。愚兄多日相思，一朝快慰，我们从今以后，可以常常聚首了。”天洪以恭敬的态度回道：“天洪本是一庸愚之人，蒙总统提携、国民宠爱得有今日，实在惭愧得很。以后得常在总统座前，饫闻教诲，不胜荣幸之至。”两人手拉着手到客厅里，畅谈了足有一点钟之久。项子城又请他到自己卧室，就在卧室中，设宴给天洪接风，两人越说越投机。天洪本是笃诚君子，对于项子城的话，全都信以为真，反倒盛称子城是一位救时总统。宴过了，子城特派侍从武官长印长，送副总统到瀛台行辕。天洪来至瀛台，见里面糊裱粉饰，焕然一新。一切陈设铺垫，比总统的卧室客厅，尤为华丽。并且也派有许多职员，如文武承宣官，侍从武官，以及厨夫汽车夫，男女仆人，无不具备。并将各人员夫役的花名册，呈上请副总统检阅，以便随意指挥。李天洪见府中这样优待，心里很觉不安。其实项子城这种手段，完全是学汉刘邦待英布，唐李渊待李密，直然是以金玉锦绣穷奢极欲，好稳住英雄的心，使他不至别有所图。从古以来，奸雄待人，全是如此。

这时候正在春末夏初，三海的嫩荷叶，已经一卷一卷地浮在水面。项子城吩咐特备花船同副总统游海，并且船上设宴，与副总统共进一觞，并约本府的内史秘书作陪。正副两位总统在画舫上，容与中流，十分高兴。项子城忽向天洪问道：“老弟今年贵庚多少”天洪回道：“小得很，今年五十一岁。未请教总统今年甲子若干”子城道：“比老弟虚度五春。”天洪道：“看总统面貌还不像五十六岁的人，足见禀赋康强，得天独厚。”子城叹道：“不中用了，你看两鬓俱已星霜，直然入了衰境。这二年又因为国事蜩螗，终日总在忧煎愁迫之中。看起来，未必能支持几多岁月呢。”天洪道：“总统为国贤劳，当然不得休养。不过忙里偷闲，也要擅自珍摄，为苍生自重才好。”子城道：“愚兄生平毫无嗜好，因此兴趣最少。惟膝下几个小儿女，每逢公事完毕之后，将他们叫至眼前，随意玩耍一回，聊破愁颜，这便是唯一消遣之法。其余的事，简直无一可以助兴。”天洪问道：“总统跟前有几位公子几位千金”子城笑道：“犬子十五人，小女十六个。从第六小儿第七小女说起，最大的还不过十二三岁，最小的尚在襁褓之中。不知老弟膝下，可有多少位世兄小姐”天洪道：“男女各有一双，长子今年十六，长女只十三岁，现在家中请一位老夫子教他们读书。只是他们天资很笨，始终也不见有什么长进。”子城笑道：“咱们住家相离很近，以后将世兄同小姐，送在我家读书，我家请的庄子模先生，乃是天津名士。舍下几个小儿女从他读书，很有进步。据我看，你就将世兄小姐一齐送来，保管这个先生能使他们闻一知二。”项子城说到这里，又吩咐左右，快快到书房中请庄先生携带六少爷同八小姐，到这船上来大家游逛，也好开心。家人去了，不大工夫回来说，庄师爷同少爷小姐少时就来。

果然过了不到一刻钟，一只小瓜皮艇，载着庄子模同少爷小姐书童一共四个人，飞一般地赶到大船上来。左右家人，忙过去将他师徒等四人搀扶过来。大家全起立相迎，子城忙给引见，天洪知道庄子模是一位老名士，少年科第。在前清时代，已经做到侍郎，同项子城交厚。但是子城做了总统，他却以遗老自居，不肯出任民国。子城下官书，请他做教读老夫子，每月送一千块钱脩金，三节加倍。子模欣然来京，就了这个馆地，特为他收拾出一所屋子来作为书斋，派四个夫役，四个书童，专伺候这位老夫子每天两遍点心，两遍饭。由夫役呈上食单，老夫子随意点用。这样请教读先生，大概刨除总统府，再也寻不着第二家了。天洪也是海下老籍，因此对庄子模格外谦恭，呼为老乡长。子模连说：“不敢当，副总统要这样称呼，以后学生再也不敢谒见了。”项子城笑道：“我们年岁全差不多，最好是弟兄相称，不必做那无谓的谦虚才好。”又伸手将他那六公子八小姐，一齐领过来指着天洪说：“这是李叔父，行三鞠躬礼。”两个小孩子果然听说，都恭恭敬敬地朝着天洪三鞠躬。天洪连忙还礼，举目细看，见这两个小孩生得玉雪可爱。向子城笑道：“大总统福气不小，看公子小姐都是秀外慧中，不愧荀龙谢凤之选。真真可喜可贺。”子城道：“太过奖了。愚兄尚有不情之请，想邀世兄小姐，也到画舫上来。使他们小弟兄小姊妹，欢欢喜喜地聚会一回，我两人看了也格外助兴，但不知老弟肯允许否”天洪道：“大总统命令焉敢不遵。只是犬子小女，全都愚陋不堪。叫到这里来，直然是美玉蒹葭，更觉相形惭愧了。”项子城笑道：“老弟这话，恐怕要说反了。晤对之余，只怕惭愧的是在此而不在彼呢。”几句话把大家也招笑了，天洪只得也叫他的随从，快去将大少爷大小姐叫来。

阮中书早替总统发令，派了一个侍从武官，驾瓜皮艇随着李宅家人前往迎接。少时果然接了来，扶上画舫，由天洪领着给大家引见。这兄妹两个，五官端秀，也不愧璧人之选。项子城拉着李公子的手，问他年龄多大，现读何书，李公子应对如流。子城十分欢喜，又问李小姐。这位小姐侃侃而谈，极其大方，并没有丝毫羞怯之态。子城大笑道：“这一对照，可将我家的比下去了。唐卿老弟所言，果然不假。”阮中书笑道：“今天这一会，可称陈荀竞爽，两家珠玉，确没有优劣可分。”子城又向天洪问道：“不知大世兄已定亲否”天洪道：“从儿岁时候，便定了同寅王副将之女，与小儿同庚，明年就要迎娶了。”子城点点头，似露一种怅惘之意。阮中书向天洪问道：“想来大小姐也许聘高门了”天洪道：“小女尚未许有人家。”中书笑道：“晚生想替大小姐做伐，喝副总统一杯喜酒。但不知这样优差，可能轮到晚生头上否”天洪笑道：“阮先生肯代小女执柯，这正是求之不得的美事，兄弟哪有不赞成之理”中书道：“天下姻缘，皆由前定。当年瑞制军在河南时候，本想同大总统结亲。他的二小姐，许给总统的五少爷；总统的四小姐，也想许给他的大少，这不是极好的两门亲事吗偏偏瑞制军的少爷留学英国，在海外已经自由结婚，大总统于是将四小姐许了他的侄儿。由这上看起来，岂不是姻缘前定吗”中书说到这里，项子城接口说道：“天下事哪能样样皆如人意。我深喜李大公子英秀天成，原想高攀，做乘龙之选，哪知道已有捷足先登的呢”阮中书笑道：“总统何必这样拘泥，眼前还有一门极好的姻缘，中书情愿约庄先生一同出来做伐，真是门当户对，天生成一对璧人。料想两位总统一定没有不赞成的。”中书说到这里，又用目向庄子模示意。子模是一位老道学家，然而阅历深沉，决不肯轻举妄动。他坐在旁边一言不发，却听了个清清楚楚，早明白他们的用意所在。如今见阮中书以目示意，他便用做文章超以象外得其寰中的手笔，含笑说道：“在下掌了三次文衡，教了半辈子穷书。所收的门生，无虑数千，当以项可敬为第一。他的天资颖悟，固然不必说了，尤其是沉静好学，手不释卷。在近今贵家子弟中，实在可称绝无仅有。阮兄但知为李副总统的小姐执柯，却不为我这得意学生做伐。据兄弟看，实在有点向隅了。”阮中书笑道：“晚生很愿将两件喜事，合为一家。但不知二位总统的尊意如何，所以不敢遽然提出。今听老前辈所言，项公子实为人中麟凤，料想副总统一面，或者也许表示同情吧。”项子城不等天洪张口，自己先说道：“犬子虽承庄先生嘉奖，但与副总统的千金相比，恐怕鸦凤悬殊，难免为门楣之玷呢。”他三个人此唱彼和，把弦外之音，全贯入李天洪耳中。天洪此时，想不搭腔，其势也有所不能了。只得接着说道：“阮先生这番美意，兄弟实在感激之至。要论大总统的六公子，讲人才，讲品貌，哪一样不是圭璋特达，杰出人群。得婿如此，尚有何憾不过兄弟看，小女愚蠢，恐怕般配不上，因此很是踌躇。再者内人对此女格外钟爱，兄弟纵然乐意，似乎也不便单独做主，俟我回家同内人商议一番，必有以报命。”天洪本是一个直爽人，他这一套话，自以为立言得体，不亢不卑。哪知在阮中书一干人听了，直然是彀其毂中，同允婚也所差无几。他当时便拍着巴掌，哈哈大笑，故意向庄子模说道：“老前辈你看如何，副总统的眼力，当然高人一等，不用我们张口，人家早已就看中意了。至于虑到小姐般配不上，这正是与大总统鸦凤之谈针锋相对，彼此当然有这一种相互的客气，我们原不必认真。唯有副总统夫人这一关，当然也得有人正式去请求，晚生愿遣内子，专诚到副总统府当面洽商，但不知老前辈的尊夫人，可以屈驾

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