年公元1795年，乾隆帝要禅位给嘉亲王颙琰，这使和珅吃了一惊。他极力劝阻说：“内禅的大礼，前史上虽有所闻，但也并没有多少荣誉。现在皇上精神矍铄，身体康健，再过上一二十年禅位不迟。皇上多在位一日，百姓也多感戴一天，我等奴才也愿皇上永远庇护。”话说得面面俱到，十分恳切。以前，和珅怎么说，乾隆帝便怎么行，但这次却坚执不从。乾隆帝对他说：“我这次决心已定，不用再多说了。我和你有缘分，所以能这样长久相处。如果换别的人，恐怕就不许你这样了。以后你检点一些为好。”在乾隆帝当太上皇的4年间，嘉庆未处治和珅。等乾隆帝一死，嘉庆帝立即将和珅抄家，和珅被赐死，被抄家产达8亿多两白银，包括嘉庆帝在内，朝野上下无不吃惊。所以当时流行一句谚语说：“和珅跌倒，嘉庆吃饱。”
乾隆帝在这时也搞文字狱，但他更多的是对汉族知识分子采取一系列笼络的政策。其中主要手段之一就是编书。一是开“三通馆”，编纂了大型的典志书续通典、续通志、续文献通考。二是开“四库全书馆”，历时15年，编成了我国历史上最大的一部丛书四库全书。集中了当时大批名流学者，其中最著名的有纪昀、于敏中、王念孙等。四库全书在我国文化史上占有很重要的地位，保存下来许多有价值的典籍。后人在利用这套大型图书时，自然会联想到乾隆帝对中国文化的贡献。但是，乾隆帝也正是在编这套图书的同时，对中国古代文化典籍进行了一次大规模的清查和销毁。
据记载，经他批准销毁的书籍将近3000余种，67万卷以上，种数几与四库全书相当。像顾炎武、黄宗羲、黄道周、张煌言等人的著作都在违禁之列。
乾隆帝把大批著名文人集中到京师，与他们中间的某些人来往密切。作为二十四史之一的明史，经康熙、雍正两朝的编纂，乾隆初年已基本完成。在刊印时，乾隆帝常亲自校勘。明史馆的人员便故意在明显处错写几字，待乾隆帝去改正。乾隆帝也为自己校出错字而高兴。但是，经他一过目，就成为“钦定”，其中有些故意写错的字未被校正过来，只好将错就错。现在明史清宫刻本常有错字，原因就在这里。
乾隆通过编书一方面密切了与知识分子的往来，笼络了一批知名文人，另一方面又使他们穷经皓首，整日埋头于古纸堆中，无暇顾及政治，从而达到了一箭双雕的目的。
乾隆帝在位的60年间，无论文治还是武功，都有数端功绩可述，况且其在位时间之长古来罕见，他对此十分得意。乾隆四十五年公元1780年，他70岁高龄，自称“古稀老人”，并镌刻了“古稀天子之宝”。又因五世同居，所以又刻了“五福五代堂古稀天子宝”。乾隆五十年，为庆祝自己御极50周年，特在宫廷举办“千叟宴”，特邀请朝野1000名年过古稀的人入宴，以粉饰升平。当他80岁高龄时，又镌刻了“八徵耄念之宝”。他自称在中国历代帝王中，自己的年岁之高，在位时间之长，为自古以来所未有。到乾隆末年，中国人口达到了3亿多，这也是中国自古以来所未有。乾隆帝感到，这正是在他统治下中国进入了太平盛世的表现。
乾隆六十年，有一天乾隆帝把诸王大臣召入内廷，说自己准备把皇位传给太子，自己称太上皇。各位大臣极力劝阻。乾隆帝执意不允，为此专颁谕旨，说明自己决心要禅位的原因：“我25岁即位，当时曾对天发誓，如能在位60年，就将传位给嗣子，不敢与皇祖61年的在位年数相同。现在初愿已偿，怎么还敢再生奢望呢现立皇十五子颙琰为皇太子，命他嗣位。我自应随时训政，不劳你等忧虑。”遂确定明年为嘉庆元年，命礼部制定禅位大典。因内禅为创例，清代未实行过，礼部只有参酌古制，定得冠冕堂皇，乾隆帝立批照行。
嘉庆元年的第一天举行内禅大典，乾隆帝在太和殿亲自将御玺授予嘉庆帝。诸臣先恭贺太上皇乾隆帝后，太上皇还宫。嘉庆帝遂登帝位，接受众臣朝贺，颁行太上皇传位诏书，普免全国钱粮，并下诏大赦。
乾隆帝退位后称太上皇4年。嘉庆帝每遇有军国重事，都要亲到内廷请乾隆帝裁决。当时，由于社会矛盾激化，以湖北、四川为中心，爆发了全国性的白莲教大起义。乾隆帝留下来的实际上是一个掏空了的烂摊子。嘉庆四年公元1799年，乾隆帝寿终正寝，享年89岁。谥“纯皇帝”，庙号“高宗”。
第三百五十九章仁宗爱新觉罗颙琰
一、内禅继位惩处和珅
颙琰是清高宗乾隆的第15个儿子。乾隆二十五年公元1760年十月初六日，颙琰诞生在圆明园的“天地一家春”。他长得高鼻梁，宽面颊，貌相俊秀。由于生活在富贵的帝王之家，他具有优裕的物质生活条件，自幼便受到了严格的贵族教育，举止端庄凝重，为人内向多思，因此很得乾隆器重。
颙琰是在乾隆三十八年公元1733年立为皇储的。乾隆按照雍正时定下的规矩，将颙琰的名字写在诏书上，然后把诏书密封起来，放在乾清宫“正大光明”匾额的后面。乾隆皇帝是个权力欲很强的人，身体又非常健康。一晃20年过去了，颙琰仍呆在皇储的位置上。在这期间，他被封为嘉亲王，逐步由弱冠少年越过了青年时代而步入了中年。乾隆六十年，垂垂老矣的乾隆皇帝决定举行内禅让出帝位，自己退为太上皇，这种帝位传接方式在清朝历史上是惟一的一次，在整个中国古代社会也不多见。