在内宫，客魏二人对光宗的嫔妃和熹宗的嫔妃都可以任意生杀。光宗的赵选侍素与客氏不和，魏忠贤矫旨赐其死。赵氏将光宗历年所赐之物罗列于庭，再拜上吊。熹宗的裕妃张氏怀孕，过期未生，客氏在熹宗面前说她是妖精，将其关闭在一个死胡同内，不给吃、不给喝，偶而天下大雨，张氏爬在地下喝屋檐下滴下的雨水，终被折磨而死。冯贵人尝劝熹宗罢内操，客魏大怒，将其赐死。成妃李氏向为熹宗所喜，她曾借机会在由校面前为冯贵人辩解，被客氏知道后矫旨革其封号，绝其饮食。李氏鉴张氏之死，预先在各个墙角、壁缝间藏有食物，故关闭数日后得以不死，客魏将其斥为宫人。另外，胡贵人对客魏专权有恨，尝与人言，魏忠贤借由校出门祭天的机会，派人将胡贵人杀害，向熹宗报称是暴疾而亡。好在由校爱忘事，过去就忘，从来就没把他的这些嫔妃放在心上，少上几个他也不知道。

天启四年，形势发展对东林党人更加不利。魏忠贤不但在文官中间招纳了羽翼，武臣方面亦安排了心腹之人。锦衣卫都督田尔耕、北镇抚司理刑许显纯皆是魏忠贤的死党。东林党人的奏疏只要弹劾魏忠贤必定受到痛斥。相反，反东林党者都逐渐开始罗列东林党罪状，发起反攻。

东林党人与魏忠贤的决战终于在天启四年六月爆发了。时任明朝最高检察官的都察院左都御史杨涟再次披挂上阵，疏奏魏忠贤犯有24大罪行。

杨涟此疏一出，的确把魏忠贤吓住了。疏中所指，件件是事实，倘皇上雷霆一怒，后果不堪设想。魏忠贤惴惴不安，晚上找到熹宗，跪在他面前痛哭流涕，说外廷有人想整他，给他罗织了许多罪状，全是无中生有。他一心为国，一心为皇上，才得罪了这些人，这些人攻击他，实际上是想限制皇上。他假装提出辞去东厂职务以全尸骨。未读奏疏，不知所以然。客氏又从旁边替魏忠贤评功摆好，说魏忠贤如何清忠勤谨，如何效尽犬马之力。外廷大臣故意对他过不去，是因为魏忠贤公正廉明，他们作不了弊，才危言耸听，给魏忠贤安了这么多罪名。熹宗只知道魏忠贤万事顺从，竭尽全力带他玩，对外廷事务根本不了解，因此也就说不出什么，也不愿意读那份奏章，既不允许魏忠贤辞东厂之职，又对杨涟大加申斥，说他“捕风捉影，门户之见，大胆妄言”。

杨涟被责，激起了满朝官员的愤怒。杨涟次日又写一疏，准备面奏皇上，魏忠贤则阻遏熹宗不御朝三日，第四日才出御皇极门。魏忠贤早做了准备，锦衣卫士布满朝堂，仪仗金瓜倍于往时，杀气腾腾，一片森严。魏忠贤口传圣旨，今日只听取内阁奏报，其余诸臣不许奏事。此一举更加剧了东林党人的愤怒。继杨涟而上疏者风起云涌。或单疏，或合疏，短短两天，不下百余疏。但是，魏忠贤控制了熹宗，已稳操胜券。所有奏疏，不管言词多么激切、多么尖锐，皆如泥牛入海，杳无声息。

魏忠贤顺利地渡过了这一难关，他明白了东林党人别看声势浩大、气势汹汹，其实没有什么了不起，很容易对付。东林党势头过去了，魏忠贤该反过来收拾东林党了。他不能容忍他们再这样指名道姓地谩骂，要用铁的手腕树立起自己的威严来，叫东林党人知道魏忠贤也不是好惹的。此次风头过后，被东林党人攻击的官员都希望魏忠贤给东林党一点颜色看。魏广微拿了一本缙绅便览，用墨笔将他认为是邪人的官员一一圈点，重则二圈，轻则一圈。像叶向高、韩火广、何如宠、钱谦益、赵南星、高攀龙、杨涟、左光斗、李应升等六七十人皆被三圈。他将这本缙绅便览交给魏忠贤，让他依次罢逐。有人则向魏忠贤献计，恢复“廷杖”之刑，用来威震群僚。

天启四年公元1624年十月，祭主庙。百官毕集，宦党大学士魏广微不至。到仪式进行了一半，他踉跄入班拜跪。遭到魏大中、李应升等人的评击，魏广微以失仪请求罢免，魏忠贤矫旨免罪挽留。魏广微因此怀恨魏大中、李应升，催促魏忠贤对东林党人下毒手。十月、十一月两个月，魏忠贤假传圣旨，陆续将东林党人吏部尚书赵南星、左都御史高攀龙、吏部侍郎陈于庭、右都御史杨涟、左金都御史左光斗以及魏大中、乔允升、冯从吾、袁化中、房可壮等数十人罢斥。朝属几乎为之一空。内阁中顾秉谦做了首辅，东林的天下彻底失掉。

天启四年十二月，宦党徐大化再次上疏弹劾杨涟、左光斗串通王安，威压宫禁、党同伐异、招权纳贿，另一宦党曹钦程更是危言耸听，说赵南星、周宗建、李应升收受了熊廷弼的贿赂。魏忠贤立即矫旨削了周宗建、李应升的官职，并派锦衣卫逮捕杨涟等人到京听讯。

魏忠贤的党羽已定好计谋，诬杨涟、左光斗、周朝瑞、顾大章、袁化中等东林党人都受了熊廷弼贿赂。锦衣卫受宦党指使，先将东林党人汪文言抓来北京投入镇抚司监狱，交由宦党许显纯审问，逼他承认经手给东林党杨涟行贿。为了让汪文言承认，每次过堂，五刑备尝，汪文言死不诬人。一直折磨了两个多月，汪文言皮开肉绽，奄奄一息，许显纯也没有得到他所需要的口供。最后，许显纯动用最残酷的刑罚，一天到晚拷打不休，汪文言实在受刑不过，便说：“你们不要打了，口供你们愿意怎么写就怎么写，我承认便是”于是，许显纯诬杨涟等人受熊廷弼贿，汪文言经手过付。文言听到这里，大呼一声：“苍天啊冤枉啊以此污清廉之士，我死不承认”许显纯冷笑一声，让人拿着汪文言的手画了押，便将他打死，上报汪文言已经招供。

七月份，杨涟、周朝瑞、左光斗等人逮到，下到北镇抚司。杨涟等人入了狱，还不知道犯的是何罪。第一次过堂后，才知道被诬受赃。左光斗对杨涟他们说：“他们这是存心要杀我们。他们杀我们有两个办法，一是乘我们不服，酷刑毙命，一是暗害于狱中，说我们是急病而亡。如果我们一审即承认，即可以移送法司，到时候再翻供，尚有一线生的希望。”大家认为确是这样，所以，第二次过堂，不管诬赃几万都承认了。谁知道许显纯并不将他们移交法司议罪，而是更加残酷地拷打，立逼吐出赃银。这些东林官僚平时都是极清廉的，哪有几万两现银交不出来，许显纯就三日一堂、五日一堂，压杠子、夹脑袋、带枷锁镣、烙、剌、夹、棍一齐上，旧创未复，又加新伤。几天下来，这几个人连跪的力量都没有了，过堂时皆戴着桎梏平卧堂下，惨状目不忍睹。几个大臣的家人在京城东奔西走，筹措银两赎人，但京城是魏家的天下，谁敢借给他们银两七月正是暑天，杨涟等人无医无食，屡受重刑，很快就濒于死亡边缘。第一个死去的是杨涟，抬尸的人发现杨涟体无完肤，面部被打得血肉模糊，爬满了蛆虫。尸体上有一个土袋子压着，两个耳朵都钉进了铁钉，显然是被暗害。家人载棺回家，家产已全部变卖，无地安葬，只

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