蒙哥的弟弟忽必烈早就奉命在金莲川开建府署，统一经略大漠以南的地区。招贤纳士，积极实施灭亡南宋的战略。他先派遣手下将领察罕等人屯兵襄、邓一带及蜀口地区，窥伺淮、蜀，一面又在汴京分兵屯田，伺机南下。宝祐元年公元1253年，忽必烈又派兀良哈台率军远征云南，对南宋实施侧翼包围。

蒙军虎视眈眈，理宗照旧醉生梦死。他即位已近30年，年将花甲，朝臣大都不称自己心意，身边缺乏栋梁之才，无人替自己分忧代劳，一些奸佞小人察颜观色，投其所好，渐渐开始窃据政权。

后宫中，阎贵妃受到极大的宠幸。内侍董宋臣因引见阎贵妃有功，被阎贵妃力荐给理宗。宝祐三年公元1255年，理宗任命他督建佑圣观，董宋臣趁机大力逢迎理宗，修建了梅堂、芙蓉阁、香兰亭，招权纳贿，假公济私，无恶不作，他还将一班艺人领进宫中，弄得理宗只知玩乐。

内侍宦官董宋臣、卢允升在阎妃的支持下，权势日盛，哪个御史台的官员上书弹劾他们，理宗就下手令把他罢免，时间一长，这种谕令就有了固定的名目，叫作“节帖”。他们还内外勾结，外朝的小人逢迎巴结他们，就受到重用。丁大全就因勾结董、卢二人，贿赂阎贵妃，渐渐地成为理宗眼中的红人。

丁大全是镇江人，为人猥琐不堪，善于钻营取巧。他原是贵戚家婢女的女婿，靠着贿赂贵戚得官，又因贿赂阎妃，得到理宗的喜欢，从萧山县尉一跃成为台谏要员右司谏。

理宗宠任董宋臣、丁大全，大权旁落，朝政大乱。就在此时，蒙古已准备就绪，再次发动了对宋战争。

宝祐六年二月，蒙哥可汗派王子阿里不哥留守和林，自己亲率大军攻蜀，派皇弟忽必烈进攻鄂州，在云南的兀良哈台也奉命赶赴鄂州与忽必烈会师。

蒙军大举进攻，理宗身边的丁大全却在积极谋夺相位。四月，丁大全如愿以偿，理宗任命他为右丞相兼枢密使。

边防危急，理宗也有时耳闻，但问起军情，丁大全却哄骗说三边有备，不必担心。战事不断恶化，南线兀良哈台一路，所向克捷，开庆元年公元1259年正月进抵湖南谭州今长沙。四川虽有名将余玠治蜀的老本可吃，但由于朝廷督战不力，蒙军仍得以步步推进，川西、川北和川东部分地区相继沦陷。

虽然南宋的心脏已朽病不堪，但在边防将士的艰苦奋战下，南宋也偶或取得一些胜利。将士们的生命阻止了蒙古的铁蹄的南下，使本该成为亡国之君的理宗得以逃脱。

开庆元年二月，蒙古军队抵达合州，合州的守将王坚原是余玠的部属，蒙哥派遣降人晋国宝到钓鱼城劝降，王坚把晋国宝押到练兵场，斩首示众。劝降不成，蒙哥亲自率领大军进攻钓鱼城，两军展开大战。二三月间，蒙军连续进攻钓鱼城周围的城堡，都被宋军击退。四月，蒙军曾一度攻至外城，但王坚率军死守，又派兵出击蒙军营寨，再次粉碎了蒙军的进攻。蒙军在七月份向钓鱼城发动猛攻，但钓鱼城依旧岿然不动，蒙哥汗反而被炮石击中，回营后死在军中。蒙军丧失了主帅，无法再战，军中诸王大臣用毛驴驮着蒙哥的尸体离开了四川。历时半年的合州保卫战取得了大捷。蒙哥汗死后，蒙古内部忙于争夺汗位，对宋战争无法再打下去了。

进攻鄂州的忽必烈军，本来负有直趋杭州的使命，蒙哥大汗的死讯传来时，忽必烈还没有攻下鄂州。部下劝他早日北归，他说：“我奉命南来，怎能无功而返”下令继续进军。开庆元年公元1259年九月，他渡过长江，包围了鄂州。当时临安人人皆知蒙军逼近，理宗却被蒙在鼓中。丁大全看到无法遮掩，只得向理宗申明军情，并请求退休。理宗得知真情，也不多加怪罪，只将他罢相，改任为观文殿大学士兼知镇江府。言官们相继上书弹劾丁大全堵塞言路，迫害人才，穷竭民力，贻误边防等4条罪状，请求追夺他的官爵，远远流放。理宗再也无法袒护他了。只好将他再次罢官。景定三年公元1262年十一月，理宗又将他流放到新州。押送途中，当权的大奸臣贾似道为了笼络人心，派人把他杀死了。

丁大全解职以后，忽必烈攻势仍然很猛，理宗惊慌失措。宦官董宋臣请理宗迁都，躲避元军锋芒，在宰相吴潜、御史朱貔孙及谢皇后的劝阻下，为安定民心，理宗才没迁都。景定元年，迫于朝野舆论，理宗很不情愿地将董宋臣迁出宫中。董宋臣出宫后，卢允升单枪匹马，权势大不如前。加之阎贵妃去世后，宦官无人撑腰，无法再干预朝政，群小干政的局面结束了。但是理宗并不觉醒，景定年间，他宠任的贾似道当权，为祸更烈，朝政越发腐败不堪。

四、委政佞小过欲而亡

贾似道于理宗时因姐姐入宫为贵妃而平步青云，深受理宗宠信。大权既交付贾似道，理宗于是安心享乐。景定以来，年龄渐不饶人，但后宫侍寝的妃嫔却不见减少。宫内需要应酬，朝政便难得过问。

理宗撒手朝政，大奸臣贾似道却在一步步把国家推向灭亡。

对蒙战争使得理宗的日子越来越不好过了。由于战争的失利，四川大部地区已经沦陷，政府三分之一的财政税收和军粮没有着落，尚在南宋手中的东川，军粮还要靠京湖一带供应。东南地区的土地集中在皇室、贵族、外戚、大官僚和统兵大员手中，这些人有权有势，素与赋税无缘。理宗只能沿用祖宗妙计“和籴法”，即由官府出资从百姓手中购买粮食，然而籴本减少，几乎等于明抢，所谓“国用边饷，皆仰和籴”。政府买粮无钱，打肿脸充胖子，大量印刷纸币

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