元莞语塞，只得连连点头，奈何陆连枝打开话匣子后，就没有停歇之兆，过了亥时也不见回府，她好心提醒：县主可累了，更深露重，再不回去，父母就会担忧。

无妨，我借助一夜也可，你府上足有三个陆府大，应当有客院。陆连枝打定心思不走了，横竖都已经晚了，明日再回也成。

元莞无法拒绝，令婢女去收拾客院，起身道：我送县主过去。

好。陆连枝求之不得。

元府前身是公主府，处处可见气派恢宏，夜晚行走，依旧让人觉得宏伟。陆连枝自己提着灯，同元莞一道，照亮她脚下的路，夸赞府内的构造。

这里是公主府，都是陛下的喜好，我搬进来后，也未曾改动。元莞不揽其功，再者她不爱逛园子，这里风景与构筑如何，也不甚在意。

灯下人影重重，两人边走边说着话，也不觉得冷，陆连枝反觉得热血在四肢内流淌，她高兴又兴奋，余光扫着一本正经走路的人，愈发觉得这人不懂感情。

将人送到之后，陆连枝还想留人多说几句话，又恐吓到她，得不偿失，就没有开口，不舍地任由元莞离开。

上元夜悄无声息过去后，元乔一人留在宫里，扶额望着外间的夜色。

廊下亦挂着精致的宫灯，比起民间的更为繁杂，各色灯火如火树银花，照耀着漆黑的夜色，她微微有些醉意，目光所及之处，都是灯火。

今夜陆连枝借故不来，必然同元莞去看灯了。

宫门已关，她倒也出不去了。

在窗下的小榻上浑浑噩噩睡了一夜，清晨之际，若竹来催，她才悠悠醒来，东方已露白。

朝后，宫人内报，陆连枝昨夜宿在元莞府上，至今还未曾离开。

元乔苍凉一笑，将宫人挥退。

陆连枝心性坚韧，怕是真的对元莞有意，她比周暨聪慧得多。

一连几日，陆连枝都留在府上，本是自由自在之人，没有拘束，亲尝感情，哪里会简单放弃。

就像曾经的元莞，哪怕隔着姑侄的名分，也总要试一试。

元乔多日未曾去理会此事，礼院的人将地图上的线路摸透之后，同陆家人一道离开，往布苏而去。

临行前，元乔亲自设宴践行，祝其一路顺畅。

今岁科考，天子门生，朝堂提拔一批新人，令沉闷的朝堂焕发新姿。

四月里的时候，慈安宫来报，刘氏病重，太医院倾巢而出去诊治。皇帝对这位阿嫂很看重，太医救治半月，疗效甚微，大有无力回天之势。

元乔心中不安，刘氏若死，元莞只怕最后一层束缚都失去了。

忍了几月后，她终是出宫去见元莞。

在府上照旧见到陆连枝，春末之际，两人在树下晒着玫瑰、芍药等各色花瓣，相处亦算融洽。

乍见皇帝到来，陆连枝揖礼问安，元莞倒是未曾动，将花晒好之后，才看向元乔。

元乔今日特意出宫，换了身家常服饰，深青色的裙裳，素净而端庄。

三人僵持在树下，陆连枝先道：外间日头大，不若进屋饮茶？

她态度举止都似主人家，元乔睨了元莞一眼，先行离开。元莞望着她消瘦的背影，舌尖轻抵牙齿，不知是何滋味。

陆连枝回头看她一眼：你怎地不走？

走了。元莞轻应一声。

屋内放着茶与甜点果子，细细数来，足有七八种，可见两人吃过点心后才去晒花瓣。

元乔一一扫过后才坐下，见陆连枝跟着进来，先道：县主，我有话同元莞说。

声音很轻，就像寻常一般，没来由地却让元莞心头一跳，她往里走了走，陆连枝看她一眼，默然退了出去。

元乔先道：刘氏自那日后就一直染恙，太医道时日无多了。

她不过是自己吓自己，我未曾动手。元莞解释，数日来她知晓刘氏的病是心病，亦知晓症结在她身上。然而知晓与劝慰又是两件事。

元乔坐在屋内，唇边浅淡的笑意温婉如旧，元莞若细细看去，会发现添了几分苍凉，她与元乔站得很近，却无旧日的心思。

几月来元乔忙于朝堂事，提拔新臣，安抚苏魏两党，多日不曾来见她。她也不会主动入宫，那道宫门就像是鸿沟，将两人隔开。

元乔忙碌多日，却有几分疲惫，眼下乌青以脂粉掩盖住，元莞抬眼就见到了。

元乔有些憔悴了，为帝者日日忙碌，大概都会如此。

可元乔这个皇帝做的不自在，她记得先帝为帝时的风光与恣意，挥斥方遒，不受拘束，可元乔顾忌太多，就会累。

元莞抬眼之际，元乔也在打量她，发觉她脸色好了很多，红润些许，如春日里的花，得到很好的照顾，

我近日有些忙，你过得如何？这话也不尽然，孤鹜在，府里的事都未曾瞒过她，然而她一字未问。

很好。元莞低下了头。

元乔忽而道：刘氏一逝，你是否要离京？

元莞的想法也只是在豫王死后才有的，豫王一死，她就急着想把刘氏除去，这样她就可安心离开，在外间游玩也好，还是择一地而居，过着平民百姓的日子，都可。

这些想法只是在心中萌生，并未经过深思，然而元乔察觉了，她不得不承认：外间很美，想去看看。

她忘了，元乔曾同她说过，今年会出京巡视。元乔却记得，但她没有开口，眼前的人安静如初，近三年的时日让她身上的戾气慢慢消散，变得愈发沉静。

元乔道：我在十岁的时候，也有这个想法，可是德惠太后薨逝，我便打散了这般的心思。

德惠太后一死，她便失去庇护，唯有依靠阿兄。那时阿兄亲自教她政事，日日将她带在身边，那股心思就不敢再有。

元莞不回答，神色与言辞都温和许多，元乔从中感觉出什么，这样的人无欲无求，反不如那时爱讥讽她。

元乔道：你可要去看看刘氏？

不去。元莞语气冰冷，骤然变了脸色，元乔不敢再提了，瞧着元莞阴沉之色，她知晓刘氏是自作孽，怨不得旁人。

两人静坐须臾，元乔要起身回宫，近日事多，她忙得不可开交，走了两步又折回身：你要同她一道离开？

她指的是陆连枝。元莞明白，出自本能地摇首：不，我一人出去走走罢了。

元乔展颜笑了，笑意清浅，心口处的压抑也散去很多，浑然轻松很多，就像多年棘手的政事迎刃而解，她温声道：也好，早些回来。

元莞不知她笑什么，偏头去看她，一双湛蓝的眼眸里，在清朗疏光下波光粼粼，使得元乔忍不住伸手去拍她额头：瞧我做什么，早些回来。

她又说了一句，元莞不得不点头，其实她并没有回来之意，眼下不过是敷衍罢了。

然而她的敷衍，令元乔展颜，一扫来时的阴霾。

元莞并非是忘旧的性子，倒底喜欢过元乔一回，见她展颜，也不好冷言相对，也会心软几分，你当学学先帝，他做皇帝，比你快活多了。

光是后宫就有不少。

元乔不想走了，同她说道：如何快活？

元莞说不出来了，望着她再次敷衍道：他至少不会像你这般惹得眼下乌青。