李贵妃沉吟片刻，说：“局势不明朗之前，不要轻举妄动，现在不是和朱缇交恶的时候。这两人明天就叫回来，今后你不得背着我行事。”

朱承继还是不以为然，发牢骚似地说：“姨母，你总是这般谨慎，闵皇后死了多少年了，你一直也没登上后位，皇上那么宠爱你，你倒是争一争！若你是皇后，我就是太子，还用得着怕朱缇！”

“事情哪有那么简单！”李贵妃扶额道，“罢了罢了，明天那姑娘进宫，我好好哄哄。唉，这丫头也不是个省油的灯，三言两句就把人推了回来，只怕不好对付。”

朱承继冷哼一声，道：“不过一个乡下丫头，能有什么见识，明日入宫看花了眼，说不得还求着姨母入宫伺候。”

李贵妃呆了半晌，忽然想到一种可能，“你说，朱缇会不会把她送到皇上身边？”

“我就说嘛！”朱承继狠狠一击掌，“没根儿的东西，哪儿来的亲骨肉？还不知道从哪里弄出来迷惑皇上的，好联起手来彻底把持后宫。”

李贵妃急了，“那可怎么办，若是朱缇送人，皇上肯定不会拒绝。”

朱承继呵呵一笑，“姨母，着什么急啊，明天她不是要给你请安吗？我自有办法。”

第5章

夜色渐浓，笃笃的更鼓声从暗夜中传来，烛台上的烛泪堆得老高，煌煌烛影中，秦桑看着面前的东西，一时不知该作何感想。

那是一整套镶蓝宝的银首饰，另有玉镯、珠串、禁步等等，从头到脚各种配饰是一应俱全，甚至也准备了胭脂水粉。

这些都是朱闵青刚才拿过来的，他一后晌不见人影，原来是给她预备这些东西去了。

前儿个送衣裳，今儿个送首饰，朱闵青到底要干什么，是因昨晚儿上说话不大好听，委婉表达歉意？

秦桑略思量片刻，暗道不大可能，看他说话的样子，应是如他刚才所言，因打算和自己合作，只是相互帮忙而已。

合作、合作，越想越别扭，他是爹爹的养子，她是爹爹的女儿，本就该立场一致的，为何用这种带着功利性的字眼？

秦桑长长叹了一声，真想赶紧找爹爹问问朱闵青的事……

迷迷糊糊睡去，天刚亮又迷迷糊糊醒来，由豆蔻伺候着梳妆，待穿戴整齐，天已经大亮了。

朱闵青站在院子里等她，听见动静回头看来，道：“我送你到宫门口，督主会派人迎你。”

秦桑随口说声好，笑问：“你挑的首饰蛮合我心意的。”

“不是我挑的，是一个朋友的妹妹帮忙选的。”

秦桑一怔，又笑：“眼光和我差不多，真想认识一下。”说完扶着豆蔻登上马车。

那两个嬷嬷自知留下无趣，也跟着一同回宫。

因宅子偏僻，走了大半个时辰，方到宫门前。

一个小黄门在门口等着，见到她几人就笑：“姑姑好，朱大人好，小的小平子给您二位请安了，老祖宗在皇上身边伺候着走不开，吩咐小的在此候着。”

秦桑反应了几息才明白，老祖宗是指她爹，姑姑是指她自己。

因是熟人，朱闵青把人交给他就自去当差。

天空飘着雪花，琉璃瓦盖了一层积雪，绛红色宫墙上几根枯草在风中不停地摆动，因皇宫例不栽树，到处都是光秃秃的，看着灰沉沉阴森森，和秦桑想象的金碧辉煌大不一样。

走到半路，便见吴有德飞也似地迎过来，一边拭着汗津津的额头，一边喘吁吁地说：“该死该死，传唤处的人竟禀报迟了，怠慢了姑娘，勿怪勿怪。”

秦桑含笑道：“无妨，我爹爹已派人来接我，倒是让吴公公白着急一场，我心里才是过意不去。”

吴有德连道不敢，对小平子说：“你管着乾清宫洒扫，是个大忙人，且自去忙去，姑娘有我照应着呢。”

“吴爷爷，老祖宗吩咐小的随身伺候着，小的不敢走。”小平子哈腰笑嘻嘻说，“您老别轰小的走，就是体谅小的了。”

吴有德也是一笑，不再言声。

秦桑冷眼瞧着，心下已有了计较。

一路向北，先是穿过几道宫门，后迤逦沿着东永巷走了两刻钟左右，才到了永和宫。

秦桑被引到后院东配殿暖阁，进门便看到北面一张大炕，一位雍容华贵的贵妇人斜靠在大迎枕上，见她进来就笑：“好俊的丫头，过来让本宫瞧瞧。”

说着让她过去，旁边侍立的宫女却在地上摆了个绫锦蒲团。

论身份，她是无品无阶的民女，见了宫里的贵人要行叩拜大礼。

秦桑不会让人在这上头挑出错来，规规矩矩行了礼，“民女秦桑，叩见贵妃娘娘。”

李贵妃给旁边的周嬷嬷使了个眼色，周嬷嬷立时搀扶起秦桑，凑趣道：“奴婢瞧这眉眼，倒真有点朱公公当年的样子，任谁也想不到，他能寻回失散多年的女儿来，真是天缘机巧。”

李贵妃仔细打量着秦桑，见她脸上略施粉黛，眉黛春山，笑靥带晕，一双美目好似春日下的碧水，波光流闪，让人目光忍不住在她身上打转。

不禁暗叹，待他日完全长开，还不定是如何倾城倾国的模样！吩咐道：“搬个绣墩来，丫头，你为何姓秦？”

秦桑坐下，听了这话一欠身道：“回娘娘的话，民女随母姓，此前一直随母亲生活在乡下，近几日才和父亲相认，还未曾改姓。”

李贵妃哦了一声，点头道：“想来过不了几日，关于你的消息就会在京城流传开，正值年节，少不了各种宴会，但是在京城官眷圈子里，若没有人引荐，一时半会儿很难融进去。”

她盯了秦桑一眼，见她似有所思，便接着说：“且你是宦官之女，和勋贵、朝臣的家眷大不相同，只怕她们是不屑和你结交的。”

秦桑半垂下头，隐约猜到她召自己进宫的目的，却不知这份情该不该领，便轻声说：“民女能寻到父亲已是承蒙天恩，不敢再奢望别的。”

周嬷嬷见秦桑不明白，忙提点道，“你今日得见贵妃，是别人求都求不来的福气，贵妃送你个天大的面子。说出去，还怕别人不给你脸面？”

秦桑这才装作恍然大悟的样子，连连道谢道：“民女愚钝，险些没领会到娘娘的美意，还望娘娘莫怪。”

李贵妃不在意地笑笑：“举手之劳而已，朱缇伺候皇上伺候得尽心，这点子情面本宫还是要给他的。你们父女好不容易相认，却一个宫内，一个宫外，等闲不得见，也是可叹。”

周嬷嬷提议道：“奴婢瞧着秦姑娘聪明伶俐的，着实惹人疼爱，不若召进宫里，一来侍奉娘娘长些见识，二来也可圆她父女之情。”

李贵妃笑着望向秦桑，那神情分明是赞许的。

秦桑心里咯噔一声，完全猜不到李贵妃的意思，但无论怎样，她都不愿意进宫。

因道：“多谢娘娘的美意，只是民女自幼在乡野间长大，懒散惯了，规矩上头差得很，若是进宫惊扰了贵人可就是罪过了，万万不敢进宫的。”

李贵妃叹道：“可惜，难得有个可心人儿，本宫着实喜欢你，在宫里待几年，说亲都能挑王公贵族了——你当真不愿意？”

秦桑使劲摇头，“民女粗手笨脚的，一旦进宫，今儿打碎个碗，明儿跌破个碟子，后儿再弄丢了娘娘的首饰。娘娘满心疼我自然不肯罚我，却难免落下处事不公的名头，一片好心变成坏事，这赔本买卖不能干。”

心中一块石头落定，李贵妃也松弛不少，捂着帕子咯咯笑，“你这丫头说话真有趣儿，罢了罢了，你既不愿本宫也不能强留。”

又说了几句闲话，见李贵妃端了茶，秦桑忙起身告退，自然也捧回了一大堆赏赐。

她刚走，碧纱橱后就转出个男人来，正是宁德郡王朱承继，眼睛直勾勾盯着她消失的方向。

李贵妃忙道：“那丫头没有进宫的心思，不用理会她，冤家宜解不宜结，你那手段都给我收起来！”

朱承继揉揉鼻子，“姨母，我不理会她，您歇着吧，我去园子里逛逛。”

李贵妃不放心，冲着他的背影喊：“你别招惹她！”

且说秦桑等人刚走到永和宫门口，从门房出来个小黄门，手里端着铜鎏金火盆，不当心一脚踩在冰上，一个大马趴，手里的火盆就飞了出去。

也不知那火盆里装了多少炭火，瞬时，冒着火星的霜炭铺天盖地，迎面向他们袭来。

小平子反应最快，生怕烫到身后的秦桑，不退反进，不管不顾护在最前面，那一盆子炭火几乎全砸他身上了，烫得是哇哇大叫，好在冬装厚重，身上没事，只手脸烫了数个大燎泡。

秦桑和豆蔻站得远些，人没事，衣服烧了几个洞。

“这事怎么闹的！”引路的吴有德闪得急，倒是一点火星没挨着，迭声吩咐宫人，“快快，赶紧扶小平子去抹膏药。”又呵斥小黄门，“惊扰了朱公公的闺女，你有几个脑袋可赔？”

那小黄门吓得脸色惨白，不住磕头求饶，筛糠介地抖。

秦桑见了心不由一软，又想其中说不得有诈，到底没松口，“饶不饶你，有宫里的规矩管着，我也不是苦主，你拜我没用。”

说罢，带了豆蔻径直离去，吴有德见状，忙指派另一个小黄门跟过去引路。

三人走到一处永巷，此时已近午牌，许是宫人们都忙着伺候主子，这里静悄悄的，不见一个人影儿。

秦桑站定，望着阴沉的天空道：“这位小公公，你确定你走的路是对的吗？”

“小的打小宫里伺候，这路都是走熟了的。”

“可我怎么觉得你走错了？”

小黄门迅速抬头看了她一眼，又低头道：“姑娘说笑，这是出宫的路，姑娘头一遭进宫，许是记错了。”

秦桑笑笑，心道这是不知死活的人了，真当爹爹是个摆设么？

说话间，前面过来一位华服男子，二十多岁，身材略胖，模样倒是周正，只是眼神黏糊糊的，一望就让人生厌。

小黄门眼睛一亮，上前行礼道：“拜见宁德郡王。”

秦桑低头行了个礼，侧身把路让出来。

朱承继眼神闪烁，问：“这是哪个宫里伺候的，怎的从未见过？”

“回郡王的话，这是朱公公的闺女，今儿个进宫给贵妃娘娘请安。”

“哦，我昨天去奉天殿时还听他和皇上念叨这事，说起来也是家奴之女了。”

家奴之女，四字入耳，秦桑便知道这位郡王的脾性了，因道：“民女身份卑微，却也要提醒郡王一句，我爹是皇、上的家奴。”

朱承继挥退小黄门，见左右无人，也不管犯不犯忌讳，斜着嘴角笑道：“你是宦官的女儿，我也和皇上的儿子差不多，算来算去还不是我的家奴？”

秦桑发现此人脑壳不大灵光，和他说话简直是白费口舌，贵妃看着挺精明一人，怎么收了这么一个养子。

“民女告退。”

“等等！”朱承继张开胳膊拦住去路，“我知道你们这些人的心思，无非是抱着主子的大腿往上爬，现成的大腿你不抱，傻不傻？”

“我抱着我爹就成了。”

“你爹？他蹦跶不了几天了！”

秦桑眼中现出一丝讶然，随即掩饰过去，不相信似地说：“郡王怕不是说胡话了吧？若我爹要倒台，贵妃娘娘何必给我做脸面？”

“娘娘深居后宫，朝堂上的事她不明白。”朱承继得意洋洋说，“本郡王有确切的消息，等过了正月十五，有二十多个朝臣，包括两位阁老，要御前弹劾朱缇！”

秦桑心底波澜不惊，脸上却是大惊失色，“那可怎么办？”

“所以才叫你抱我大腿，宫里就住着我一个郡王，这说明什么？我就是储君啊，你成了我的人，谁还敢动你？”

秦桑悲悯地看着他，不住摇头叹气。

朱承继疑惑问她怎么了。

秦桑还是不说话，一声接一声地叹息，叹得朱承继心里发毛，再三追问，终于了说了出来，“我心疼贵妃娘娘。”

“你心疼她干什么？”

秦桑看着他，眼神诚挚得足以感动天地，“贵妃太难了！不知耗费了多少精力，受了多少折磨，经历过多少次绝望，才把你养大，但这只是开始，以后，更难！”

朱承继怔怔地听着，猛地反应过来，大喝道：“好个贱人，敢讥讽我！”伸手就去抓秦桑，恨不得立时就把事办了，叫她从也得从，不从也得从。

裂帛一样嘶嚎的风中，一粒小石子打在他的手腕上，疼得他杀猪似地叫。

朱闵青不紧不慢踱过来，“宁德郡王，想去诏狱走一遭么？”

第6章

几只乌鸦被在地上啄食，被惨叫声惊得“唿”地飞起，扑棱着翅膀在天上盘旋几圈，复又落在墙头上，黑洞洞的眼睛盯着下面那个不住喊叫的人。

朱承继脸色蜡黄蜡黄的，嘴唇直哆嗦，显见是疼很了，咬牙切齿地说：“朱闵青！你算什么东西，一个小小的锦衣卫指挥佥事，居然敢打龙子凤孙？好大的狗胆！”

朱闵青冷笑道：“我就打你了，怎样？还要把你扔进诏狱里，看有谁敢拦我。”

一听“诏狱”，朱承继浑身抖了一下，随即接连后退几步，大喊：“人都死哪儿去了！有人行刺，快来人啊——”

“闭嘴！”秦桑喝道，“锦衣卫监察侦伺一切臣民，你是皇室血脉不假，可溥天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣，你再尊贵也是‘臣’，锦衣卫监察你天经地义。”

“凭你刚才的话，足可以判你个大不敬，储君？”秦桑嗤笑道，“谁立的？这种话也真敢说。”

朱承继打了个顿儿，“皇上疼爱我，这种话不会与我计较，就是告到御前我也不怕，你们给我等着！”

他恶狠狠盯视了朱闵青一眼，一甩袖子径自去了。

秦桑感慨道：“一听到弹劾我爹的风声，就迫不及待跳出来耀武扬威，好歹也是贵妃养出来的，怎能长成这个蠢样子！”

朱闵青却好像能理解，“养子而已，没必要太精明，容易招皇上忌讳，也容易反噬她自己。”

秦桑若有所思，望着他道：“皇上也许会忌讳他，但‘反噬’从何谈起？”

“他不过贵妃手里一张牌而已，贵妃参与立储，要的是权，朱承继想当皇帝，要的也是权，如果今后有利益冲突，必会互相倾轧。所以贵妃既扶持他，也防着他。”

秦桑细细琢磨了会儿，压下心中少许的不适，道：“方才贵妃言语间多有试探，但敌意并不大，还有拉拢的意味在，想来是不愿与爹爹为敌的，宁德郡王应是背着她行事。”