南楚杉沉默半刻，回道:“先前呈于大人的扩员申请，大人可是阅过？”

“尚未。”

“此事原先是交由上任县太爷处置，适逢他辞官，便顺延至今。”

萧予戈在文件里翻找，抽出那张申请浏览一遍，问道:“师爷想组建救护小组？”

“是。不知大人意下如何？”

“若师爷愿意答应本官一个条件，本官即刻敲章落款。”

“大人请讲。”

“由师爷担任救护小组组长，且隶属本官名下。”

南楚杉稍加思索，点头同意，萧予戈当即摁印写字。

“本官还有一事不明，上任县令大人现在何处？”

“我先前说过，他觉着公务太过繁重，遁入空门了。”

“当真？”

“我爹的事，我再清楚不过。大人可还有疑虑？”

萧予戈微笑摇头。

“既是如此，我便着手招募救护小组成员。”

萧予戈道：“若需本官相助之处，师爷尽管开口。”南楚杉点头。

午后不久，萧予戈仰在书房小榻上瞧房梁，陡然打了个哈欠，偏头望不远处还在一字一句审核的南楚杉，“这样好的日子，师爷不歇息会儿么？”

“睡得久容易闹头疼。”她抽出一张新的继续阅读，“大人先前着萧卫采买的调墨材料可有申报？”

“若单上没有记录，那便没有。”

南楚杉拧眉，“我先替大人垫上，待拨下俸禄后，请大人及时归还。”

“劳师爷烦忧。”

窗外鸟鸣不止，和煦暖阳渗过微启的窗漏撒进来，萧予戈探手揉几下眼睛，不知不觉阖眼睡去。待他悠悠转醒坐起，一件薄披风滑落至腰上，而南楚杉已然不见踪影。随手折好外衣，萧予戈起身伸了个懒腰走出门，小肉干喵喵地靠近，须上还沾点奶渍。萧予戈翻出手帕蹲下擦拭，笑道：“你可真是一只小馋猫。”

“大人醒了？”

萧予戈抬眼，不由捧腹无声大笑，南楚杉与小肉干一道歪头瞧他。

“大人可是想到什么好玩的事了？”

萧予戈点点自己的上唇，南楚杉当即板正脸色，“大人方才还提起要与女子保持适当距离，怎的现在又公然索亲？”

“师爷的脸上沾了点东西。”

南楚杉抬手一擦，抹下一小层薄薄的奶珠，顿时红脸道歉，萧予戈单手抱起小肉干慢腾腾起身，笑道：“师爷着实与本官往日所见的女子完全不同。”

“我权当这是称赞。”南楚杉收好帕子，“请大人更衣上堂，报案人已久候多时。”

“本官去去就来。”

萧予戈二人方入堂，边上衙役便开始用杀威棒撞地兼以‘威武’之声助阵，原站立等待的两名男子前后跪下，垂头候审。

“堂下何人？道上名来。”

绸服中年男人率先出声，“回大人的话，草民是县城中‘瑞锦庄’的掌柜潘学敬，现状告我身旁这位燕秀才监守自盗，昧下我庄内多匹珍贵布料。”

“可有状纸？”

“状纸已于前日上呈南师爷处。”

南楚杉道：“复写件与聘用契约已搁在大人案上。”

“师爷先行发问，本官稍后便至。”

南楚杉与南楚柳交换位置，走到潘掌柜身旁，问道：“你告他盗窃，可有证据？”

“人证物证都有，都在县衙外头等着。”

萧予戈还在读状纸，随口应道：“先请进来罢。”一对年轻男女缩着身子入内，不等南楚杉发问，已跪倒在地，女子道：“拜见县太爷大人，拜见南师爷。”

“你是‘瑞锦庄’的账房蓉香罢？还有你，门房刘斯？”

蓉香和刘斯均点头，南楚杉继续道：“每月十五皆是你们三人当值？”刘斯回答：“原先是我与蓉香还有回老家的老王一道当值，燕秀才两月前才补替进来。”

“既是你们三人当值，又有何理由指证燕秀才监守自盗，而非你们三人狼狈为奸？”萧予戈放下状纸，不苟言笑。

燕秀才拱手，“在下冤枉，潘掌柜所告之罪实乃子虚乌有。”潘掌柜怒目圆睁，“那你如何解释，我为什么会在你的书箱里翻到那些布匹？于你这样的读书人而言，难道书箱不是随时上锁，视若财宝的么？”

“的确如此，但是在下绝无行这等鸡鸣狗盗之事。”

南楚杉道：“你箱上的锁可有他人动过的痕迹？抑或者，钥匙曾有丢失？”

“皆无。”

潘掌柜转身朝萧予戈作揖，“大人明鉴，我当初见燕秀才家道中落，食不果腹，这才聘他到我铺中做学徒。谁想着竟是引狼入室，求青天大人严惩这道貌岸然的贼子，还我一个公道。”

“你聘他做学徒，一月给多少工钱？”

潘掌柜微愣，“一钱银子，包吃住。待学徒期满，一月二钱，依旧包吃住，年底还能有分红。”

“燕秀才，你平日里一月多少花销？”

“约七十文。”

萧予戈点点自己的指头，“每月可余五十文。若无意外花销，着实没有偷盗的动机。”

“自燕秀才来了之后，店内屡屡丢失货品，先是滞销货，后来竟上升至新进的名贵品种。原本草民并未怀疑到他身上，但有一日睡前，他忽然与草民提起自己得到一本绝版古书，这等货物听说可遇不可求，价格自然也是不菲。所以，草民那时才会向掌柜的报告，没想到居然真的是他！”刘斯说得有鼻子有眼，就差将当时的场景还原到公堂上。

燕秀才道：“那古书是我抵押家母遗物换来，绝非赃款所购。”

“我才不信，你这读书人心眼坏得很，指不定又偷摸着在某处藏了什么东西。”

二人一来一回吵得不可开交，萧予戈支着脸颊观察蓉香和潘掌柜的反应，等燕秀才两人察觉到不妥时，才出声问道：“蓉香你的珠钗倒是精致，本官可否讨要个店址，好买一支哄夫人？”南楚杉眼神一动，笔下还是不停，等候他接下来的话语，只听蓉香娇笑一声，“这等次品哪里配得上县令夫人？大人若真想选购，可前往城中的‘翠宝轩’，那儿的钗环玉饰才叫精致美丽。”

“可本官怎么瞧着，你头上戴着的就像‘翠宝轩’几日前热卖的镂金藤团粉珠钗？楚柳，你且同本官说说，这粉珠钗值几何？”

南楚柳颔首，心中算盘打得飞快，不多时与燕秀才一同回答，“最少三百两。”

“燕秀才，你方才提及买书用的钱是抵押母亲遗物而来，可有当票？”

“已于不日前遗失。”

潘掌柜狐疑道：“大人左顾而言他，莫非是想拖延时间？”萧予戈笑着回问，“监守自盗的滋味好吗？”

“大人得问燕秀才。”

“不，本官就问你。”说着，他捻起一张当票，“何以署有燕秀才之名的当票上会印有你‘瑞锦庄’的半边印鉴？”

“就算有印鉴，也无法洗脱他盗窃之罪。”潘掌柜扬高下巴，言辞凿凿。

萧予戈坐直身子，“上物证。”衙役得令，前至大门口抬箱，不知是谁脚下踏空，嘭地将箱子摔开，露出两边齿轮，萧予戈道：“这是梁木匠的手笔吧？且依状纸上所写，这箱子是由你提供给燕秀才使用，同样的当，你以为本官会再上一次么？”

“但也可能是燕秀才偶然发现了机关。”

“刘斯，你且回答本官，你可曾见过燕秀才开箱取书？”

“见过。”

“可有异常？”

刘斯摇头，潘掌柜霎时脸色白上几分，险些瘫坐在地，萧予戈道：“这等重力装置虽称不上极为灵敏，但一下子少了几本书的重量，怎会安然无恙？唯一可能的是，在发现遗失的布匹前，燕秀才所用的书箱就已被人掉包。此事不过是你潘掌柜在贼喊捉贼罢了。”

“另外，你与燕秀才签下聘用合同后未曾提交聘用申请，已然触犯本朝雇佣条例，再添上嫁祸和诬告之罪。三罪并行，依本朝律法，当处以半年牢期。你可服罪？”

潘掌柜霜打茄子般蔫蔫地垂着脑袋，燕秀才拱手恭敬道，“若在下为潘掌柜求情，大人可否令之减刑？母亲自小教导，一饭之恩需铭记，潘掌柜在这些日子供我吃住，此等恩情着实深重。”

“可免诬告一责，减至四十五日刑期。”萧予戈一拍惊堂木，“当即行刑，退堂！”

南楚杉停笔抬头，偶然瞥见蓉香嘴角浮起一丝诡异的笑意，不禁眯了眯眼。

作者有话要说：萧予戈（微笑）：原来师爷心里是希望本官与你保持不当距离么？好的，本官明白了。

南楚杉（抬手）：去吧小肉干，挠花他的俊俏脸！

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☆、借刀杀人

堂中人散去，萧予戈晃荡到师爷桌旁，盯着半干未干的墨迹好半晌。

“大人有惑？”送完南楚柳出门，正从外头进来的南楚杉问道。

萧予戈的眉头不自觉蹙起，“本官只是在想，这起案子未免也太顺利了，就像是潘掌柜故意引导本官判他罪刑一般。”

南楚杉取回案上若干文件，走到他身边站立，“方才我问过楚柳，镂金藤团粉珠钗着实有仿冒品。大人在堂上以此事问询蓉香，是否心中已有猜想？”

“倒说不上猜想，就是有种违和感。”萧予戈苦笑，“师爷是否觉着本官方才有些滥疑无辜了？”

“会否无辜，待楚柳回来后便知。”

南楚柳归来已近晚饭，萧予戈还未来得及发问，就见她急慌慌地抱过姐姐递来的大碗咕咚咚往口里灌水，连着来了两三回，这才心满意足地搁好碗，取出腰间的纸条递给萧予戈，“大人可得收好，这是致命的证据。”萧予戈前后翻看，又仔细读了两遍，夹着纸片问她，“你上交这个，是想让本官将此地私设的赌场一锅端吗？”

“私设？”南楚柳挺起后背，“这家赌场是光明正大开设的，每年还能得到京城颁发的‘最佳商户’。”萧予戈抿出点笑意，继续道：“这是谁欠下的？跨度长远，金额庞大，应当与燕秀才无关。”

“是潘掌柜的借据。”南楚柳勾过一旁的烧火凳坐下，敲着自己酸软的小腿，“依着他们的说法，潘掌柜已还了不少，但仍旧负债累累。”

“这就是他盗取店内货品的缘由？”

南楚柳道：“大人嗅一下借据上的气味便知。”萧予戈将纸片贴近，虽然味道极浅极淡，但的确是脂粉香，他心底很快飞过一阵疑惑，说道：“潘夫人是礼佛之人，不会涉足这等场所。”

“这张借据，是潘掌柜带着蓉香一道签下的。”

“果然。”萧予戈和南楚杉一同感叹，南楚杉道，“你还查到什么，一并都说出来，甭跟倒豆子似的。”

南楚柳拍去掌心不知何时粘上的灶灰，“因潘夫人一心礼佛，已有多年不与潘掌柜同房。潘掌柜正值壮年，又有蓉香这般温香软玉在侧，干柴撞烈火，一发不可收拾。蓉香原先便是因涉挪用前东家的货款被扫地出门，入‘瑞锦庄’后更是狂妄，明着倒是勤恳，但暗地里却是赌坊的常客，后来还哄骗潘掌柜签下多张借据，为之采购珠宝玉饰。”

“潘掌柜就这般任她宰割？”萧予戈问。

“自然不能，”南楚柳站起身，用脚把凳子移回原位，“所以潘掌柜才悄悄将嫁祸用的箱子换成梁木匠所制的机关箱，在公堂上闹出这么一出。”

“这事你从何得知？”

“方才我去了趟地牢，听潘掌柜亲口告知。”

萧予戈看向南楚杉，“此案牵涉金额较大，本官需亲自审问。”

“我这就去安排，请大人稍等。”

南楚柳在菜篓翻了翻，寻出个洗过的黄瓜，咬下一口鼓着腮帮子道，“也就大人敢这么指使二姐，爹任职期间总是派大哥和我出去，回回都说二姐需要休息，闹得二姐成日跑去找衙役们过招。”

“南大人未至告老之时，何以这样早离任？”

“爹说与其在官场中浮沉，不如与青灯古佛相伴。”南楚柳吃完黄瓜又去瞧蒸笼，笑道：“有我爱吃的粉蒸肉和豆沙包，二姐果然还是疼我的。”

萧予戈望着她脸上不甚自然的笑容，打消继续发问的念头。

县衙的地牢虽说昏暗，好在干净通风，又燃着蜡烛供暖，倒不显得那样可怖。

潘掌柜住靠里的单人牢房，正盘坐在床上拨弄腕上佛珠。萧予戈弯身入内，冲他颔首问好，又象征性地寒暄两句后，与南楚杉一起搬过椅子在床边坐下。

“青天大人，草民知罪。”

萧予戈微笑，“本官姓萧。”

“萧大人，雇工一事确实是我的疏忽。不知燕秀才可还能在本地工作？”

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