太后所居的寿康宫殿内种植松柏、院中有几瓮大缸，里面养着大朵的莲花，虽已过了中秋，但莲花依然怒放，粉嫩的花蕊、层层叠叠的花瓣随风摇曳，偶尔莲间几尾金鱼出没，真真应了一句话：鱼戏莲叶间。

太后午睡已起，在竹息的服侍下起身梳妆。太后一身绛青色八宝团纹锦缎宫装，黑发间几缕银发掺杂其中，侍女给她簪上黄金嵌宝寸许金珠串步摇，还要给她戴上钿子被太后拦住了。

“老了，打扮得那么满头珠翠做什么？”太后懒懒地道。

竹息忙陪着笑脸安慰道：“谁说太后老了，这要让人看，只说太后也就四十出头呢。”

太后抿唇笑道：“你这老不正经的，都六十多岁的人了，还满嘴油腔滑调的。”

竹息捡了一副红宝石的耳坠为太后带上，看着镜中的女儿，多年优渥的生活，太后真的不显老，只是多了几根白发，长了几条皱纹而已。只是，眼眸中似是总有那么一抹悲哀，藏也藏不住。

竹息知道原因，低声劝道：“太后，您是这世上最尊贵的女人，您什么都不要操心，只管享受就好。这世上的珍馐美味、奇珍异宝您想要什么得不到？”

太后抬手抚着脸颊，那里已不再紧致而是变得松松垮垮，她眼中的哀伤更甚，她喃喃道：“最尊贵的女人？那不过是一幅门面而已。哀家是这世上最悲哀的女人，一生没有得到先帝的真爱，两个儿子，想亲近的见不到，见得到的却是...”

“太后！”一声低低的悲呼，竹息跪在她的脚旁、

太后扶起竹息，再未言语。

此时，苏培盛来到寿康宫，将皇上来陪太后用晚膳的旨意传达，竹息的皱纹里都是满满的笑意，太后也是微笑着赏了苏培盛一盏茶水。

寿康宫的小厨房做了许多皇帝喜爱的菜肴：笋片煲老鸭汤、紫米海鲜粥、清爽瓜片、红烧小羊排、绿茶炒虾仁、时令小鲜疏、奶黄宝、小饺子、莲子百合汤、金银丝鸡汤面等等。

日头刚刚西斜，皇上带着几个贴身的宫人踏进了寿康宫。

“儿子给皇额娘请安！”皇上刚刚踏入殿内，马上紧走几步躬身行礼。

“皇帝快起，”太后也是赶紧道，皇上与太后隔着紫檀木雕花案几并排而坐。

“皇上今日似乎清瘦了些？是御前这些人没有尽心伺候？”太后虽说最疼小儿子，但这也是他亲生的，生气归生气，但疼爱自然是有的。

苏培盛吓得赶紧从皇上身旁走出跪在厚厚的低毯上请罪。

“皇额娘，不管他的事，今日朝务颇多，这才未经常来请安。”皇上抬头望着太后，见她已是满脸沧桑，心里也不是滋味，顺道解释下这几日未来的原因。