剧痛，瞬间从腹部涌起，窜入四肢，似要挣破身体的每一寸毛孔。更有一把锋锐的尖刀，在身体内部，厉厉地刮擦，仿佛要将五脏六腑搅在一起，生生不得停息。

朱祈祯“扑通”一声跪在地上，大口大口的血花从口中绽落，他艰难地抬头望着竹息，从竹息掩饰不住悲凉的眼眸中，望见了萧竹筠的面孔。

欠下的债，总是要还。

古往今来，莫不如是。

“姑姑，对不起……”

竹息疑惑地退开一步，极力从朱祈祯愈发虚弱的眼眸中搜寻什么，却一无所获。

“姑姑，我求求你，我的墓，跟传宗在一起……还有木棉，艺澄，她们终究是无辜的……”

朱祈祯颓然地躺倒，目光所及之处，有大片大片鹅毛样的雪花飘落，便是那一日，孙传宗死在自己怀里，孙府的庭院，白茫茫似满地梨花堆积。

“传宗……我来了……”

竹息怔怔地看着朱祈祯，他的眼睛缓缓闭上，有一片雪花，落在他的手中，融入那呕出的淋漓鲜血中。

下雪了？

竹息一时间有些怔住，如今，不过是九月初九而已，为何会下雪呢？

木棉疼得几乎要喘不过气来。

四五个医女、产婆围着木棉，焦虑道：“夫人！您用些力！再用些力啊！”

木棉似是充耳不闻，只直直盯着竹息，唇角裂开一个凄绝的弧度：“姑姑！你告诉我！告诉我！为什么太后要杀了夫君！为什么！”

竹息紧紧握着手里的绢子，兀自静默着，却是竹语匆匆掀了帘子进来，低低在竹息耳边耳语。

木棉的面容都要扭曲了，剧烈的阵痛如森冷的铁环一层一层陷进她的身体骨骼：“还有什么！还有什么！”

竹息婉转道：“夫人应该专心生产，还是不用知道的好。”

木棉怒目瞪向竹息，语调里逼出滴血断筋的骇意：“如今，还有什么是我不能接受的？你告诉我！”

竹息长长叹气：“嘉安郡君夫人，悬梁自尽了。”

“什么？”木棉一怔，瞬间，却有更惨烈的疼痛泛起，腹部几乎要被撕裂了。

邱艺澄死了？活着的时候，你争不过我。如今，夫君死了，你要先我一步去奈何桥与他团聚么？

产婆惊慌失措的声音响起：“夫人出大红了！”

竹息一把握住木棉的手，急切道：“木棉！木棉！你听我说，旁的事情，你不要多管，这个孩子，是朱祈祯唯一的血脉，你不能让她活不到这世上！”

木棉迷茫地望着竹息，声音愈发软下去：“世道人心冷漠如斯……”

“木棉！这个孩子会得到最好的保护，太后娘娘说了，她会被封为翁主！她欠你的，欠朱祈祯的，都会好好弥补给这个孩子。”

木棉眸光一亮，似流星洇灭前最后的星光辉耀，她骤然迸发出气力，紧紧握住竹息的手，额上突突地跳着：“她杀了我夫君！不能！不能让她抚育我的孩子！”

竹息吓得面色一阵苍白，赶紧捂住木棉的嘴：“你不要命了么！”

竹息剧烈地喘息，昂起头，失声道：“你答应我！你答应我！这个孩子不要交给太后！交给陈正则！让他带着孩子离开京城！我知道他会！他一定会！”

竹息百般为难，不知如何回答。

“你若不答应，我便跟着这孩子一起死！”木棉声嘶力竭，胸腔一阵气息翻腾，泪水与汗水一起从面颊滚落，“太后娘娘啊！你杀了我一家四口！你不怕损了阳寿吗！”

竹息忙道：“我答应你！我答应你！”

腹中的阵痛一波又一波如汹涌不绝的海浪拼死冲上来，四肢百骸皆要裂开一般，疼痛到无以复加，浑身的骨骼似乎都“咯吱咯吱”挣开来。

竹息的声音焦急不堪，向产婆急道：“还杵在这里做什么，赶紧上催产药来！”

木棉痛得几乎要昏死过去，死死抓着锦被的指节拧得关节发白，手背上青筋横亘，心底却逐渐有低微的乐声响起。

迷迷蒙蒙之间，似乎回到了城南朱府，大婚第二日醒来，便是这样的乐声在晨曦阁外淙淙流淌。

床头的红烛早已燃尽，空余红泪垂落，累累如绛紫色的珊瑚，唯有帐中香的香雾袅袅地浮着，呈现出一个不完整的环，目光流转，身后的百子锦被依旧是叠得完好，如一个不忍触碰的梦。

随着一声清亮的婴儿啼哭声响起，木棉疲倦地合上眼睛。

乾元三年九月初九，新任兵部尚书朱祈祯暴毙，正妻嘉安郡君悬梁自尽，侧室昌安郡君诞下一女，因出大红而殁。依其遗言，其女交由新任兵部右侍郎的陈正则抚育，陈正则为养女亲拟一名，取“祯”字右半，取“棉”字左半，又按照辈分从玉，唤作陈玉桢。

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