吴佩孚想定了，方说道：“老帅所言甚是。段祺瑞居心叵测，分明是想假手于人，肥自己腰包。我们不可不防啊！”

曹琨又替吴佩孚斟了一杯酒，自己慢慢吃着，说道：“对，他想拉拢我，控制你，以便迅速进兵，为他卖命。他四处放言，许我副总统之位，让我出任两湖巡阅使，兼湖北督军，把王老弟挤走……”

王占元这才知道吴佩孚来汉口的真意，心里冷笑，口中却道：“这样正好，我现在正不想做这个湖北督军了，每天都累得浑身抽筋儿。三哥，如果湖北督军你来做，我是一点意见都没有的！”

曹琨不动声色地听着，良久，突然扑哧一笑，说道：“王老弟，我怎么会抢你的地盘？他段祺瑞以为这样做可以取悦我，离间我们兄弟，白日做梦！前不久，他颁布嘉奖令，授我勋一位，一等大绶宝光嘉禾章；授子玉勋二位，二等嘉禾章，还送来三十万元犒赏我军，原来是想堵住我们的嘴——子玉，你看这个……”

说着，曹锟从上衣口袋拿出一封电报稿，递给吴佩孚。

吴佩孚展开一看，是大总统冯国璋发来的，上写：“……久戎于外，直隶根本之地未免空虚，倘有疏虞，便无退步。”

“我看冯大总统当初的话不无道理。”吴佩孚心里上了火，脸上却仍在笑，说：“老段分明是使‘调虎离山’之计，他是想抢占直隶地盘儿啊！”

“他奶那个熊！”曹琨立刻也觉自己失态，当着众人飙脏话，实在有失他现在这样显赫的身份，又笑道：“没那么便宜！子玉，你说，怎么办？”

身为主和派长江三督之一的王占元听这二位当初的主战派，含骨头带刺地你一言我一语讽刺段祺瑞，早都捏着一把冷汗，难怪最近曹琨和自己亲近不少，原来是风向变了。

吴佩孚一路上早就想好了，不过先不说，默默的灌了三杯酒，脸上泛起红光，然后才在曹琨和王占元望眼欲穿的目光中胸有成竹地说：“第一，可以给冯国璋发电，告诉他放心；第二，前方消极避战，伺机回直隶；第三，老帅给他撂挑子，去鸡公山‘养疴’，或者干脆回保定；第四，继续壮大实力，再扩充四个旅，跟皖系早晚有一战。”

曹锟盯着吴佩孚，良久，突兀地一拍大腿，说：“对，他不仁别怪老子不义。娘的，干吧——再叫混成旅怕不合适吧？你看谁来当旅长？”

“可以叫补充旅。”吴佩孚缓缓说。

“怎么个补充？”曹琨问。

吴佩孚不禁一笑，说道：“第一旅长龚汉治，第二旅长李殿荣，第三旅长彭寿莘，第四旅长王用甲。”

“这样可以，”曹锟沉静地说道：“今冬明春筹建好，先买马后备鞍。每旅二团，每团二营，二二制，先把架子搭起来，枪械逐渐补充。还有吗？”

“卑职有一设想，不知老帅是否同意。”吴佩孚说着便起身，笑问道。

曹琨听了不禁一怔，说道：“你先说，如果好，我自然会同意！如果不行，我当然也不会同意。”

吴佩孚撇了听得聚精会神的王占元，然后斩钉截铁的说：“我们要留有余地，可与西南派暗通声息，互结盟好。”

“哎呀，这怕不大合适吧。”曹锟不禁吃了一惊，也撇了一眼王占元，怕得罪段祺瑞太苦，副总统好梦难圆，嘬着牙花说：“步子迈得太大，老段他……”

吴佩孚早摸透他的心思，委婉地赔笑道：“老帅呀，你还看不出来吗？老段之所以派张敬尧督湘，一是来抢地盘儿，二是来监督我们。光一个第7师不足虑，他又把范国璋、李奎元、田树勋等师，统归张敬尧节制。他为什么集重兵于一身？其狼子野心不是昭然若揭吗！他不但监视我们，而且觊觎直隶地盘儿，到头来我们是湖南得不到，直隶也丢了，两头落空啊！”

曹锟踱步沉思，权衡利弊。

吴佩孚接着又说：“还有，老段正跟东北张胡子进一步勾结，把大批奉军引入关内，冯大总统颇受挟制。没有实力，就是当上副总统也是受制于人啊。只要我们有实力，做一个名副其实的大总统，那才风光呢。假如我们外结西南，内联冯大总统，无异于如虎添翼，将会大大提高我们的身价！”

“三哥！”王占元严肃道：“如果有您加入反战联盟，我们长江三督将鼎立支持您拿下副总统宝座！”

“好吧，就依你们。”曹锟终于下定决心，这才笑道：“不过要慢慢来，谨慎从事。”