他思来想去，毕竟是一条人命，能挽救还是尽量挽救。于是对景隆帝拱手道：“请皇爷暂不杀他，容臣琢磨出一个尽善尽美的法子，再来禀告。”

皇帝略一沉吟，允准了，但给了苏晏一个期限——在他三月初回陕西之前。

倘若没有更好的法子，严城雪必须死。

苏晏应承下来。

皇帝说：“朕想再多给你一些时间，但局势等不起。因为朕怀疑，朕派出去的密使，很可能没法安全地把密函送到瓦剌，亲手交给虎阔力。”

苏晏问：“皇爷怀疑黑朵萨满还会从中作梗？”

“朕更怀疑，如今瓦剌究竟是谁在掌实权，虎阔力还是不是虎阔力，都很难说。”

苏晏听出了弦外之意，沉默片刻，道：“失踪的昆勒王子要是活着回来，或许能改变瓦剌的局面，亦或许……将会面临更大的凶险。”

皇帝道：“朕听说，你在清水营与昆勒相识，还挺投缘？”

苏晏连忙答：“萍水相逢而已，异族之间又有隔阂，几次交谈也只为了马事。皇爷莫要再取笑臣了。”

皇帝放他一马似的笑了笑，转脸望向窗外，“酉时过半，宫门即将下钥，不如今夜留宿乾清宫。西暖阁也有地龙，适合你这只畏寒的猫。”

苏晏吓一跳。外臣留宿东宫，就已经有些逾矩了。但端本宫毕竟在前廷，自己又有太子侍读的头衔，被太子抓着作陪还算情有可原。乾清宫却是后宫中的后宫，怎么能随意留宿！

这要是叫朝臣们知道了，可不得使劲戳他脊梁骨！就算瞒过了包括言官、史官在内的所有朝臣，后宫还有那么多內侍、宫女，难保不会说出去。天下哪有不透风的墙呢？

不行，我不能弄个“以色侍君”的黑锅给自己背。

苏晏打定主意，绝不留宿后宫，可又不好直接抗旨，于是做出感激模样，说道：“皇爷不必担心，臣脚程快，定能赶在下钥前出宫门，误不了事的。”

皇帝留他，除了想与他再多独处些时间之外，也存了试探之意，希望能往暧昧之上更进一步。可惜苏晏并无此意，甚至还从眼神中透出隐隐的忧虑与困惑，皇帝也只好在心底默叹一声：火候未到，急不得。慢慢发酵，经久的陈酿才更香。

他正要开口让苏晏告退，却听殿外太子的声音，炸雷般叫道：“父皇！儿臣来给父皇请安！恭请父皇圣安！”

暖阁外，蓝喜忙不迭地劝阻：“小爷，唉哟小爷！可不能这么乱喊乱叫，坏了宫里的规矩不说，万一惊扰了皇爷可如何是好。”

朱贺霖心道：父皇要是真在做什么会被我惊扰的事，那我还嫌惊扰得不够呢！

他扯开嗓子还想再吼几句，却见暖阁的门蓦然打开。

苏晏一脸无语地迈出门，在朱贺霖惊喜的表情中，从內侍手中接过个大包袱，往朱贺霖怀里一搁。

朱贺霖两手团抱着，问：“什么东西？”

苏晏答：“臣送给小爷的年礼，回去拆开慢慢看。臣告退。”

“哎，你等等！走那么快做什么？这才说几句话你就走？简直目无小爷！”朱贺霖吱吱哇哇地追上去。廊下，两人身影渐渐远离了乾清宫。

待到走远了，朱贺霖才压低嗓音，对苏晏道：“幸亏你出来得早。”

“怎么了？”苏晏赶门禁，脚步不停。

“我方才见，卫贵妃身边的一个小宫女，在乾清宫附近探头探脑，想必是她留下的耳目。你陪父皇用过膳后，关门闭窗独处那么久，又把宫人们都赶到殿外，任谁不会怀疑？

“万一卫家又指使同党，或者写举报信给言官，或者去太后那里乱嚼舌根，你就惨了！等年假一结束，你就会面对朝堂上劈头盖脸的辱骂和弹劾。”

苏晏转头看着太子，微微一笑：“凡事留心眼，厉害了我的小爷。”

“当然。”朱贺霖得意道，“也不看小爷多聪明。她盯着我，我还盯着她呢！今日父皇把她和其他三妃都撵回娘家去了，又在傍晚召你进宫，我就担心父皇对你有不——”

“尾巴可别翘上天。”苏晏一把捂住太子的嘴，拖着走，“去给我安排个轿子，皇宫太大，我腿都要走断了。”

朱贺霖拉开他的手，气愤道：“大胆！怎么跟小爷说话的，尊卑不分。”

“是是，臣不对，换个说法：臣身体文弱，不耐久走，求小爷赐轿，好赶在下钥前出宫。”

“这还差不多……急着出宫做什么，东宫殿里少你一张床？”

“太子殿下即将选妃，不是小孩子了，再让外臣留宿东宫，哪怕是侍读和玩伴，也十分不妥。请殿下以大局为重。”

朱贺霖不高兴地撇嘴，“你一开始满嘴‘殿下殿下’，就是在打官腔，故意拉开距离。知道啦，不用一再提醒我选妃的事，小爷烦着呢！”

苏晏笑道：“烦什么，选朵温柔美貌的解语花常伴身边，不好么？”

朱贺霖反问：“那你呢，你怎么不选解语花，选了根狗尾巴草？”

苏晏噎了一下，替荆红追正名：“阿追才不是狗尾巴草。他是、是……”

“茅坑里的石头！”

“呸，他是鸟不达。”

“什么玩意儿？鸟不大，真的？”

“是鸟不达！一种热别耐旱的植物。平时看着像几丛不起眼的枯树枝，浑身长满刺，鸟都没地儿落脚。但只要洒点水，就能开出极艳丽的红花。”

“——那到底大不大？”

“大。”

“——好哇！还说只是亲个嘴！这都摸过了！”

“摸个屁！你说你堂堂一国太子，脑子里整天都装着什么鬼东西！”

“小爷不许你骂自己是鬼东西。”

“……”