朱栩竟一边指挥靖北军作战，一边在城中搜寻圣驾，最后在边堡附近发现了锦衣卫的行踪。
“皇兄呢？”他将一名骑兵扫下马背，抖落槊头鲜血，大声催问。
那名锦衣卫捂着伤口答：“在南城阁上！”
南城阁建在边堡的月城门楼上，月城之外便是河套沙漠，鞑靼骑兵纵横来去，一旦突破堡墙，甘州将彻底沦陷。
刚登基三年的年轻皇帝，在满城叛乱的硝烟中，率锦衣卫亲自镇守最后一道防线，与鞑靼的密探小队厮杀在一处。
朱栩竟眼眶发烫，翻身下马，冲上南城阁。手中长槊破空裂地，翻成一片黑浪，遇箭挡箭，遇人杀人！
一路敌阵如纸，被马槊撕出血肉横飞的口子，朱栩竟单人逆冲而上，犹如蛟龙分海，势不可挡！
他在纷飞的血雨与断肢中，见到了身穿织金锦与黑漆铁方叶罩甲的朱槿隚。天子手持的雁翎刀寒光闪过，一颗人头在喷溅的血泉中滚下门楼。
“二哥！”朱栩竟放声高呼。
朱槿隚循声回望，看清他的刹那间，露出了微微笑意。
“皇兄……”朱栩竟鼻腔酸楚，几乎落泪，“臣弟率军前来救驾！”
朱槿隚张口说了句什么，隔着十几丈的距离与厮杀声，朱栩竟听不清楚。但他在昏暗火光中看见，一名敌军沿着门楼外缘爬上来，将手中弓箭对准了朱槿隚的后背。
朱栩竟目眦尽裂，吼道：“小心背后！”整个人如离弦之箭，向朱槿隚疾冲过去。
他的示警很及时，朱槿隚反手一刀削断箭矢，将那名敌军从楼上挑落。
朱栩竟冲到朱槿隚身边。长槊在狭窄的阁楼上施展不开，他将槊头往地板上一插，拔出腰刀，“臣弟护送皇兄下楼。”
说话间，脚下剧震，整座阁楼开始倾斜，竟是支柱被炸断了。
楼上众人顿时失去平衡，不由自主地向一侧摔去，在惨叫声中翻出栏杆。
朱栩竟一手抓住朱槿隚的胳膊，另一只手死死攀紧柱子，叫道：“皇兄，抓稳了！”
朱槿隚听见他手臂关节咯咯作响，仿佛难堪重负，沉声道：“放手。四五丈高，摔不死朕。”
朱栩竟咬牙笑，调侃：“这可不好说，二哥当了皇帝，身娇肉贵不比从前——”
话音未落，忽见一杆长戟斜刺里戳过来，凶狠地朝朱槿隚的胸口掼去！
朱槿隚此刻正吊在朱栩竟的手上，悬空躲避不得，不得已挣脱他的手腕，向下滑坠。
而那戟尖闪着寒芒急追而去，不杀敌国之君誓不罢休。朱栩竟不假思索地松开柱子，朝下猛扑，抱住了朱槿隚，同时头也不回地，将腰刀向后方掷去。
刀锋将那名持戟敌将钉在了倒塌的木柱子上。与此同时，戟尖也从朱栩竟的后背刺入，洞穿前胸。
朱槿隚抱着朱栩竟，后背重重砸在地面。
从震荡的眩晕中清醒后，他感觉胸前泡着温热的液体——那是从朱栩竟伤口处涌出的鲜血。
周围一片漆黑，朱槿隚伸手摸索，在朱栩竟的后背上摸到了歪斜的戟杆，脸色霎时变得煞白，颤声轻唤：“槿……槿城？”
朱栩竟仿佛回魂般长吸口气，低声答：“皇兄……二哥，我活不得了。”
皇帝走入寝殿，四下里横七竖八都是喝空的酒坛，酒气浓烈得好像打个火折子就能引爆。他踢开一个倒地的空酒坛，一步步走到床榻前。
豫王箕坐在床前的踏板上，双腿长长地伸出去，胳膊垫着头，搁在床沿，似乎正沉醉不醒。
皇帝走到他身旁，停住脚步，俯身捏着他的下巴，抬起来，见豫王面白唇青，眉心紧皱，眼眶有些凹陷，烛火中显得阴影浓重，脸色很是憔悴难看。
随着皇帝的动作，他的眉头越皱越紧，神情焦灼不安，薄薄眼皮下，眼珠不停转动，仿佛深陷梦境，正苦苦挣扎。
——他梦见了什么？皇帝不太关心地想。
然后听见了一声含糊而痛苦的梦呓：
“……二哥，我活不得了。”
这句话似曾相识，皇帝怔住了。隔着十三年逝去的时光，带着残留的硝烟血气，回忆如同郁雾一般迎面笼来。
“陛下！”“皇爷！”
锦衣卫们围过来，想要搀扶皇帝。朱槿隚甩开他们的手，坐在残垣断壁间，怀中抱着昏迷不醒的朱栩竟，用前所未有的、焦急惶然的语气叫道：“御医呢！快传御医！”
朱栩竟半跪着，上半身扑在他怀里，脑袋沉甸甸地压在他颈窝处，双手垂在地面，鲜血湿透战袍。
一名随驾御医小跑过来，满头大汗，检查朱栩竟前胸后背的伤口，无奈摇头：“戟锋贯穿心脉……微臣无能，救不了代王殿下。”
“胡说八道什么！他还有救，御医，朕命你救活他！”二十二岁的年轻天子，在即将失去手足的痛楚中，失去了平日里的沉稳镇静，“救不活四弟，朕唯你是问！”
御医趴在地面，连连顿首：“陛下恕罪，微臣真的是无能为力啊！”
朱槿隚用颤抖的手指，握住了朱栩竟后背上的戟杆。他贴着四弟冰凉的耳郭，喃喃低语：“槿城，槿城，朕知道你不会死……打了这么多场胜仗，大风大浪都过来了，怎么可能栽在这里……朕不用你救，朕要你好好活着！槿城，你醒醒……”
御医老泪纵横：“陛下，切莫拔戟。不拔，还能多撑片刻……”
朱栩竟慢慢睁眼，就这么伏在朱槿隚肩头，声若游丝：“二哥，你登基那天，我说过……这万里锦绣江山，我会与你一同守护，我尽力了……”
“二哥知道，知道你放不下母后和我，放不下这江山社稷。”朱槿隚紧紧握住他满是血污的手掌，双目含泪，哽咽道，“算二哥求你，别死，只要你活下来，天下你我共治之……”
“毓翁来了！”副将威海领着一位白发白须的清癯老者匆匆赶来，边跑边叫。