韩昼瑾轻拧起眉头，竟然没有否认，反而叹了一声歉然道：“都是本王的不是，上回在何府别院见到了‘张监军’，那时候觉得有些不对，便去信给京中故旧询问，不知怎么的风声传了出去，本王知道了也是歉然得很。”

薛元哦了声，漠然道：“王爷应当知道这个规矩，皇上的事儿还是少打听为好，不然闹出什么来可就不好了。”

韩昼瑾笑道：“多谢厂公提醒了。”前面铺垫说了那么多，再兜圈子可就没意思了，他干脆直言道：“厂公一心为着皇上，可惜皇上却不领情，本王瞧着也难免兔死狐悲，君待臣如牛马，臣待君如寇仇，厂公可曾想过别的出路呢？”

他说完仔细瞧着薛元的神色，见他毫无异状，那利诱之后可就该威逼了，他用碗盖压着浮茶，悠悠道：“本王当初回江南的时候，不幸见过当初流民匪首一回，发现他不光长相和厂公别无二致，派人调查之后竟然发现，他好些经历也跟你极为相仿，不知这究竟是为何啊？”

薛元皮笑肉不笑地道：“既然王爷不知道，那臣就更不知道了。”既然韩昼瑾的来意已知，他也懒得在虚以委蛇：“咱家还有些俗事在身，就不留王爷用膳了。”

韩昼瑾不动声色地眯了眯眼，风度绝佳地撑伞走了，成北袖着手不解道：“他来难道就是为了拉拢您？”

薛元道：“他也知道我和他好不到哪里去，这次来大半还是试探我和皇上是否真的离心离德。”

成北还想细问，就听见庭外又有人报：“督主，有个自称姜公子求见您。”

薛元捧着盏热茶：“皇上竟然来了，请她进来吧。”

姜佑被人请进门，才绕过影壁就见了韩昼瑾，他见着姜佑，目光掠过一丝讶异，随即落到她身后人身上，缓和了神色想到：“臣见过皇上。”

姜佑也没想到能在这儿见到他，顿了下才道：“临川王不必多礼，你来寻掌印有什么事儿吗？”

韩昼瑾含笑道：“无聊闲话几句罢了，前些日子见了个跟厂公一模一样的人，觉得十分稀罕，便过来问问。”

姜佑极烦他这种话里有话的语气，不耐地皱眉道：“听说柔福有了身孕，你有心思管这个，不如好好在家里照管她养胎，厂公长的像谁不像谁，难道还能比子嗣大事重要？”

柔福怀孕完全是个让人厌恶的意外，韩昼瑾的脸色难得的微僵，直起身缓缓告退了。

姜佑被人引着继续往里走，老远就瞧见薛元在正厅喝茶，青丝摇荡，玉面朱唇，她心头发闷，缓步走了进去，轻声道：“掌印。”

薛元淡笑中透着疏离：“皇上怎么有空过来，不是要料理朝事吗？”他不动声色地瞧了眼她身后站着的人，脸型尖长，嘴唇削薄，虽是男子，但面上却带了说不出的妖媚之态——正是如今西厂的提督齐彦。

齐彦是个会把握机会的，本来不过是个黄门，这些日子抓紧时候在皇上面前露了个脸，正好姜佑是缺人的时候，觉得他是个机敏的，便提拔他当了西厂提督。听说前几日还想爬上龙床献媚邀好，可惜被皇上拆穿之后呵斥了几句给赶了出去。

姜佑何尝不知道他跟薛元根本就没得比，可她手里没人可用，更没有哪个大着胆子敢跟薛元作对的，也只能勉强提拔了他。

她听他声音淡漠，心头越发觉得滞闷，顿了下才随意寻了个话头：“本来去年雪灾的流民都已经安置的差不多了，但前些日子水患，又来了一批流离失所的百姓，所幸这拨人数不多，朕想来问问你安置的法子。”

薛元晃动了一下茶碗，正要开口，就听齐彦抢先开了口：“皇上，臣倒是有个法子，可以一试。”他是南方人，又刻意压低了音调，声音里带了些腻味。

姜佑嫌他没眼力价，但这时候又不好训斥，只能勉强点了点头：“你说。”

齐彦道：“金陵城中有好些达官贵人，他们的宅子动辄就是七进八进，怎么着都会空出几进来，皇上何不令这些人将空出的宅子让给流民居住呢？”他看了眼薛元，面上恭敬，实则含着恶意：“奴才听说，薛厂公这所宅子如今只有厂公一人居住，不如就让厂公先腾出些空处出来，等安置的地方找好了，再让那些百姓搬出去也不迟。”

薛元轻轻一哂，到底是奴才性子改不了，被提拔成了提督也是这幅德行。

姜佑虽然要制约东厂，但却见不得别人算计薛元，侧头冷冷地瞧了他一眼，不咸不淡地道：“朕听说你在金陵城外也置了处宅子，既然大家都要出力，不如就由你先腾出来地方供流民居住啊。”

齐彦一怔，他要让流民住进薛元府邸，为的就是下他的脸子，没想到如今要被下脸的是自己，慌忙道：“皇上，奴才...奴才才办下的宅子，尚未修建完成，如今只怕是住不得人啊。”

姜佑不悦道：“原来你是慷他人之慨，怎么住别人的宅子就可以，偏就住你的不行？”她挥了挥手，赶苍蝇似的：“你先下去吧。”

齐彦一顿，面上带了不甘之色，瞧了眼薛元才往回走。

薛元也懒得理会这等跳梁小丑，转身从屋里的木柜取了张棋盘来，又取出白玉和黑玉的棋子放在案几上：“皇上陪臣下会儿棋吧。”

姜佑默默地瞧了他一眼，折腰在他对面落座，他挪开案几上的杂物，一边道：“皇上选了个聪明人。”

她蹙眉看着他：“朕知道他不如你，不用你特意提醒。”

薛元细白的手指划过两盒棋子：“臣说的是实话。”他笑了笑：“他知道皇上为什么提拔他，知道跟臣作对地位才能更稳当，皇上固然会嫌弃他，厌恶他，但也会更信重他，他虽是个小人，但也是个聪明人。皇上没选错人。”

姜佑见他把黑子推过来，默了半晌才道：“你总是让着朕。”她两指夹着棋子，率先落了下去：“我对不住你。”

薛元笑了笑：“皇上何出此言？”

姜佑盯着棋盘，神色十分苦闷：“女学也好，西厂也罢，朕知道只要你开口说个不字，他们根本不会有出现的机会，你一直没开口，不过是你让着我罢了。”

她慢腾腾地道；“我知道，你宠着我，我才是皇上，你若是哪天不喜欢我了，我就什么也不是。”

她执子的手被他一把抓住，黑玉的棋子‘当啷’一声砸到棋盘上，他动作有些粗暴，她抬眼有些茫然地瞧着他。

薛元对着她讥诮地笑：“你以为我把你当做禁脔，你就是这么想我的？”他一把扫开棋盘上的棋子，把她抱坐在案几上，冷笑着道：“既然皇上这么觉得，那臣不做点把皇上当做禁脔的事儿，真是对不起你了。”

姜佑微张了嘴，皱眉懊恼道：“朕不是怪你，是恨自己无能！”

他趁机倾身下来吻住她，勾住兰舌慢慢品着滋味，她被迫往后仰，案几上的茶盏棋子掉了一地。

巨大的声响传到外头，齐彦听了猛地一惊，下意识地就要抬脚往里冲，被燕南和成北齐齐拦住了，燕南阴森森地笑道：“厂督镇定些，里面不过是不慎打翻了东西，等会儿自有人去收拾，就不劳烦厂督了。”

齐彦听出他叫‘厂督’时候的讥诮意味，心里暗恼，但如今身在别人的地盘，倒也不敢多说什么，只能焦急地探头往里面瞧。

姜佑被他吻得身子发软，像是灵魂一道儿被吸了出来，忍不住去推他的肩。他不理会她的挣扎，有些急切地扯开她的领口探了进去，细长的手指合起来，握住肖想许久的那团温暖，他在她耳边暧昧地调笑：“皇上近来可没怎么长，是因为臣不在的缘故吗？”

姜佑两手搭在他的肩膀，有些不知所措，身上的衣服被他褪了个七零八落，她只能往后瑟缩着：“你，你不要这样，朕找你有正事儿。”

她一手搭在额头上，还有些茫然，为什么两人好好地谈着事儿，怎么就这样搂到一块了？

他顿了下，强拉着她的手往下探，声调越发暧昧：“正事儿？是这里的正事儿吗？”他嘴唇贴在她脸颊上慢慢摩挲：“臣想皇上了。”

她许久没听到他的情话儿，想到今日来的目地，不由得怔了下，不知道是该推开他还是该由着他施为，她探手想要去搡他，伸到一半却成了探手抚他的脸。

薛元觉察到她的抗拒减小，越发用力地把她搂在怀里，她却紧紧抿着唇，神情又苦闷起来，脸埋在他脖颈里，声音带着哽咽，有气无力地道：“掌印...”

他一怔，想要安抚她，就听见外面有道声音高高地传了进来：“掌印！奴才有事儿求见。”

男人这时候被打断，怒火来的比什么时候都大，姜佑像是终于回过神来一样，一把推开他，慌里慌张地穿好衣服。