gu903();而旱灾往往伴随蝗蝻。

薛恕直起身来，遥遥望向远处的村舍。

如今正是黄昏时分，村舍却并不见炊烟，寂静的可怕。

他并无迟疑，又策马上了田间小道。

片刻之后，便至村舍。

远看时只觉村舍寂静荒凉，等靠近了，才明白这寂静从何而来。

——整座村落死寂一片，门户敞开，却连犬吠声都没有。

薛恕挨个看过去，只见大部分房屋前都挂着白幡和白灯笼，还有不少堂屋里停放着棺材，只是那棺材盖子都被掀开扔在一旁，里头空无一物。

天边一点残阳欲尽，暮光笼罩整个村落，晚霞似血。

薛恕自村落里出来，便策马回了临时驻扎地。

李档头瞧见他回来，苦着脸上前道：“监官，今晚我们只能就着干粮充饥了。这山里别说野兔野鸡了，竟连只鸟雀都没见着，荒凉得很，”

“不是荒凉。”薛恕面色发寒：“是遭了灾，人都死绝了。”

李档头一惊：“但沿途并未见尸体。”

薛恕摇头，点了几个人，在地上画了简易的方位图：“你们快马往这几处去探查。”他着重将太原府城圈了出来：“不必进城，也不要惊动州府官员，只在周边打探一番便可。”

几人领命四散而去，薛恕远目看着，脸色是前所未有的凝重。

半个时辰后，夜色里有马蹄声急响。

先去太原府城探查的番役快马飞奔回来，因为太过惊骇，下马时踉跄了一下才站稳，向薛恕回禀时嗓音还发着颤：“太原城城门紧闭，不许出入。城门外五里处，全是死人堆，只有官兵往来焚烧尸体。”

“可探听到发生了何事？‘

猜测再次被证实，薛恕的声音发沉。

他曾见过蝗蝻肆虐过的模样，饿殍千里易子而食都是常事，但却绝不是现下这样村落空置，白幡高挂，却生不见人死不见尸的情形。

太原府如此行事，说明情形比他预想的更为糟糕。

番役喘着气道：”属下没敢靠的太近，只隐约听到那些焚烧尸体的官兵提到了’疙瘩瘟‘，似是爆发了某种疫病，不少人都染病死了。”

果然是疫病。

薛恕眉眼隐没在夜色里：”可知开始多久了？“

”从对话里推测，应该有近大半个月了。“

然而他们在京师，却没有听到任何消息。

薛恕沉吟不语，又等了一个时辰，所有外出探查的番役便都回来了。

回禀说太原府周边的县镇情形都与此处差不离。

白番高挂，十室九空。

据说这“疙瘩瘟”烈性非常，染病之后药石罔效，十死八九。数口之家，一但染此疫，严重者甚至阖门尽殁。［1］

不过短短半月便在山西各地蔓延开来，以至于生者不敢吊，死者无人收，路无行人。

虽近些年来，大燕各地常有大旱大涝，疫病亦常伴随发生，但从未有哪次如山西的“疙瘩瘟”般蔓延之迅速，死人之众。

薛恕意识到了事情的严重性，他沉默片刻，望着夜色中起伏的山林，沉声道：“十人随我赶回京师报信，余下四十人，继续前往大同寻找紫垣真人踪迹，若沿途仍然有疫情，立即快马送信回京师。”

说完薛恕点了十人，匆匆吃过干粮之后便就地和衣休息。

睡到天微亮时分，便起身匆匆折返望京。

来时尚且花费了四日时间，但折返之时，却只花了三日不到。

抵达望京时正是深夜，但薛恕仍然连夜入了宫，硬生生将隆丰帝自梦中吵了起来。

隆丰帝倒是不见生气，乐呵呵地朝他身后张望：“如此着急，可是老神仙找到了？”

瞧见他一心只惦记着老神仙，薛恕心里便沉了沉。却还是摇头道：“紫垣真人下落还在探寻，臣深夜前来，是有急事要禀。”

原来并不是找到老神仙了。隆丰帝顿时兴致缺缺起来，他曲腿倚在榻上，打了个哈欠：“多急的事，不能明日再禀？”

薛恕垂眸道：“臣前往大同时，途径太原府，发现山西一带有大饥疫。死者众多，如今太原府一带的县镇，已是十室九空。”

“山西？”隆丰帝回忆了一番，道：“”山西巡抚好像是递过折子报了春日旱情。不过旱灾罢了，各地年年都有，户部也已经允了开仓放粮的折子。”

他的神色并不以为意。

大燕这些年天灾不断，旱涝蝗灾疫病轮番来，隆丰帝都看烦了。

尤其是每次遭灾时，总有人说是上天降罪，言语间仿佛是他这个皇帝被上天不满似的，所以隆丰帝格外不喜听到这些消息。

反正自有内阁去处理。

大燕幅员辽阔，人口众多，天灾人祸死些人，那不是再正常不过？

薛恕看出他的不在意，却还是坚持道：“此次的疫病与往年十分不同，更为烈性——”

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