以维持生活。可是范长根死后不久，范长旺就召开族老议事，以范长根无后，小七嫂年少不能久守，将来改嫁不能带走范家族产的名义，对范长根的田产做出处置。将这十亩上好水田硬是定成族田，归全族人享有。

这种祸害一个人，造福全宗族的事，自然不会有人反对，于是在小七嫂哭闹反对的前提下，全族表决通过，将小七嫂的田产归为公有。小七嫂本人因为不是范姓之人，只能享有每月一点微薄的供养口粮，自己还需要参加劳动。

在宗族社会，这种吃绝户的事屡见不鲜，小七嫂娘家又没人，当然争不过。到县里告了官，官府却连动问都懒得问，只是发回乡里去断，最后也没断出什么名堂。为这事，小七嫂经常去找族长范长旺闹，还挨了几次打，据说人也变的疯疯癫癫，总说洪总甲占了她的便宜却不肯为她出头，是个禽兽之类的话。总之，这种疯妇污蔑总甲的话，是不可信的，没人会去听。

官府不给做主，宗族里大家也都争着说她不对，对于一个外乡女子来说，除了闹也就没了什么办法。范长旺亦是个忠厚性子，每次小七嫂来闹，都只让家里的女人出去打，从不放狗咬人。小七嫂闹了几次，人们早就习以为常，没想到，这回闹到出人命，这便是了不起的大事。

大明虽然有吏不下乡之说，但这只是指通常情况，一旦赋税力役不能按时征发，或是出了什么大案，吏员依旧会领牌票下乡。这些人如狼似虎，所到之处向来是抓鸡牵猪，细粮寡妇皆难幸免。人祸堪比之台风洪水等天灾，于乡间便是不堪负荷的重担。何况人命案向来是三班六房发财的机会，若是支应不好，怕不是倾家荡产就在眼前。范家没有读书人与县里交涉，范达此来，就是来讨个救兵。

“你是知道的，我这人没用，见到官差连话都说不出，你让我怎么敢回话。兄弟，你虽然没有功名，但却是读书人，脑子灵活能说会道，阿爹说要想跟那些官差办交涉，最后就只能靠你。兄弟，这个忙你是一定要帮的，洪总甲最近正寻我们的短处，希望好好勒掯咱们范氏宗族，这次若是没个得力的人帮办，咱们是要吃大苦头的。”

范进却不紧不慢，没有丝毫焦急。“堂兄，你说的事，我明白，可是你也知道，我是个白身，老爷面前回话多有不便。再说洪总甲那等凶人，又不曾来犯我，我若是去撩他，必被他记恨上，小弟怕是招惹不起啊。再说，平素大范庄的乡亲对我也颇有微词，谁家丢只鸡少条狗，也没少来问我。若是这事我出头，却不合你们心意，最后又赖在我头上，那岂不是自讨苦吃依我看，志文贤侄学问最好，人品又端正，且过了县试，与太爷有个师生之谊，由他出面应酬官差就可，又何必舍近求远。”

“兄弟，现在是救命要紧，咱们平素纵然有些嫌隙，总归是姓一个范，你不能见死不救。你侄儿是什么脾性，你还不清楚三棍子下去。也未必能叫一声，遇到官差怕是比我还没用，要想救命，就只有你了。且看在咱们一笔写不出两个范字面上，千万不要见死不救，事情不管最后什么结局，也保证没人怪贤弟就是。”

范母这时也道：“进仔，你堂哥说的在理，我们姓范的总是要帮姓范的，不能让外人看笑话。你且去看看，能说上话便说一句，说不上也没人能责怪你什么。”

“既是娘有命，儿子不敢不听。不过堂兄，昨天又是下了雨，路上委实泥泞难行，小弟这鞋可是刚换的，且等地干之后，再做计较。”

范达二话不说，将身子一矮，“贤弟，事情不等人，你且上哥哥肩上来，哥哥负你到大范庄去。”

范母见范达负着儿子走出房门，向外疾奔，忽然追到门首喊道：“干粮进仔，你还没带干粮呢。”

不多时，范达的声音就传了过来，“婶母，干粮的事不必急，贤弟就在庄上用饭，再让人送一份吃食到婶母家里，不会让贤弟受委屈的。”

范母微微一笑，转身关上房门，自言自语道：“真是老天开眼，大范庄的那帮人也有今天若是敢不好好招待我儿，这场人命官司，就叫他倾家荡产，家破人亡。不过事情牵扯到洪总甲，确实不好办，那可是个吃人不吐骨头的狠角色，也不知进仔，能否应付的来。”

正文卷第九章范进出马

范林氏的死尸挂在范家门首，在风中来回的飘荡。身上的大红袄裙，只在她出嫁时穿过一次，不想竟是兼具了吉服与丧服的功能。大红绣花鞋上，满是泥泞，证明其在夜里是何等艰难的跋涉，才完成了上吊这个动作。一个人的生命到底有多珍贵，是个难以给出标准答案的问题，在此时此地的大范庄，小七嫂用自己的死给出了一个答案：生命的价值约等于十亩好田。

死人的模样都不会好看，尤其是吊死。生前姣好的面容，现在变得无比狰狞。范家子弟围着死尸议论着，却没人敢往附近凑合，死尸怎么处理，这条人命又该如何了结，最终还是要看族长与总甲间的交涉结果。

洪总甲的烟已经抽了两袋，正不紧不慢地，把第三袋烟装上。他年纪比范长旺小上十几岁，今年还不到五十岁。身材并不算很高，但足够壮，枣红色的面孔上满是油光，一望而知，必是平素饮食充足，无饥寒之馁，正是总督一乡粮税之人应有模样。

范长旺虽然年纪大些且是在自己家的地头上，可是态度上反倒是处于绝对弱势，往日里族长的威风半点也无，不等洪总甲吩咐，就知趣的为其点燃了烟袋，诚惶诚恐地哀恳。

“总甲，大家几十年交情，您也得多多体谅一二才是，这场祸事从天而降，小人真是冤枉的很。您是了解我的，小七嫂上吊，与我家真是没关系。”

“冤枉谁不冤枉若不是看在咱们几十年交情份上，当初小七嫂那官司，我就断她赢了。那十亩地怎么回事，你自己心里难道没数么本以为你能妥善善后，把事情了结的干净，哪知道你竟然如此无用，搞出这么场大祸事你可知道，人命关天死尸就挂在你家门口，你说跟你没关系，那她怎么不去别人家的门上上吊县太爷一查这个案子，就要查到那十亩地，连我这个乡老都要受牵累。你也不用太担心，大家是一条绳上的蚂蚱，谁也跑不了。咱们这么多年朋友，我肯定是要帮你想办法。这件事说到底，就是一个字：钱。火到猪头烂，钱到公事办，破出一笔银子，把这条人命给它淹了，总不能让官府真的下乡。好在她没有什么亲族，闹不起风波来，若是事情闹大，到时候怕是想压也压不住。”

“总甲，您说的小人也明白，只是这数目”

洪总甲嘿嘿一笑，“范老头，你这个时候还跟我讲斤头，不嫌太混帐了些么天大的官司，地大的银子，这是没办法的事。就算是天王老子来，也是这个价钱。你若是手头银子不够，我可以借给你，利息么按规矩算就是。还有，这次的差役上，你也可以想点办法，总归你下面不还是有个小范庄么大家摊一摊，总会过的去。其实啊，你不如听我的，把你那孙女许了给我孙子，咱们两边做个亲家，拿聘礼钱再折一部分。”

“爹，我和我兄弟来了”房门忽然被推开，满头大汉的范达，与刚刚下地的范进一前一后走进房中。范长旺顾不上训斥儿子无理，而是拉过范进道：“进仔，你说的事我们一切好商量，眼前的事，我听你拿个主意。”

洪总甲上下打量了几眼范进，随即又看向范长旺，脸上依旧带着笑容。“长旺，这位是”

“在下范进，小范庄百姓，现于范庄社学进学读书。族长是我的大伯。”