曹核微微蹙眉，我才刚离开那里，又出了什么事情？，一摆手说道：“叫他进来说话。”

一个锦衣卫小旗慌忙进来说道：“曹百户，大事不好，隆恩店的缨络姑娘被应天府衙门的人带走了。”

曹核暴跳如雷，一拍桌子，叫道：“你们都是死人吗？应天府衙门什么时候敢从我们锦衣卫手里抢人了？丢不丢人啊！”

别说是曹核，就连屏风后面的长公主都觉得意外。小旗说道：“应天府衙门来了八十多个衙役，我们人少打不过他们。何况他们手里还拿着应天府尹刘大人的手谕，本来他们是要抓沈小姐去衙门过堂呢，缨络姑娘说沈小姐一清早就乘船南下，早就出了金陵，他们还不信，把隆恩店上上下下搜了一遍，实在找不到人，就把缨络姑娘带走了。”

听说应天府衙门是带抓沈今竹的，曹核更是火冒三丈，他一边换上官袍，一边说道：“去北镇抚司叫汪禄麒带齐两百个兄弟，我们一起去应天府衙门要人！这回我们锦衣卫若连一个无辜的女子都保护不了，以后就别出去丢人现眼了！”

曹核风风火火的带着一帮手下出门，长公主生怕儿子年纪轻，不晓得分寸，若真闹出人命来，将来不好收拾的，赶紧吩咐宫女，“快派人通知曹大人，管管他的拼命三郎儿子。”

大明有两个受气包衙门，第一是京城所在地顺天府衙门、第二就是南都应天府衙门，都是高官皇亲云集，个个都不好惹，关系盘根接错，水是相当的深，稍有不慎，就把自己给淹死了。所以当这两地的父母官，要么后台够硬、且八面玲珑，见人三分笑，舍得出脸面、弯得下腰，活一手好稀泥，谁都不得罪，大事化小，小事化无；要么铁面无私、两袖清风，学宋朝开封府尹包拯，敢斩驸马、斗太师，藐视一切权贵，有舍身忘死的觉悟。

以前的应天府尹就是前者，只可惜他和稀泥的道行还不够，做了九年的受气包，三年一考、六年再考、九年通考均是中下等，被御史弹劾，灰溜溜的辞官走人了。他的继任者刘大人恰好是后一种，刘大人体面无私，号称刘青天，名声在外，在四川任了九年的提刑按察司，掌刑案，破案无数，三次考核都是上等，吏部推荐他任应天府尹，内阁票拟通过了，刘大人领旨谢恩，举家赴任，来金陵已经有了半月，金陵城百姓对这位刘青天充满了好奇，都拭目以待，看这位刘青天是不是名如其人，真敢在太岁爷头上动土。

啪！惊堂木一响，应天府尹刘大人问道：“下跪何人？”

缨络跪在蒲团之上，理了理有些散乱的鬓发，平息一口气，说道：“民女缨络，原是魏国公徐家的家奴，后赎身去了三山门外的隆恩店当差。”

刘大人再问：“你东家是谁？”

缨络说道：“乌衣巷沈家四小姐。”

刘大人问：“她人在何处？”

缨络说道：“东家来去自由，我们当差的不好过问。”

刘大人再拍惊堂木，说道：“祸到临头，还在为你东家遮掩！你们隆恩店丘掌柜已经招认了，他说沈四娘一清早就坐船南下去了漳州月港。”

缨络冷冷说道：“丘掌柜是一店掌柜，我不过是给东家打杂的，他知道的肯定比我多。”

刘大人并没有接茬，问道：“你可知为何本官派人捉拿你家小姐？”

缨络说道：“民女不知。”

刘大人说道：“你们隆恩店有个赵管事，昨日和二十余个活计被丘掌柜扭送到了应天府衙门，说他们偷盗拐骗，手里还有证据和口供，衙门的推官将其收监了，赵管事的儿子用银子赎了他回家待审，家里人却一直没等到他们父子回家，赵家连夜去寻，到今日天明，发现赵管事父子被杀死在树林里，赵管事身边的一颗大树上，用血写了一个沈字。本官派人提审你们东家，真是太巧了，你们东家恰好离开金陵。”

赵管事父子死了？小姐昨晚和峨嵋同塌而眠，今早是我亲自伺候小姐沐浴更衣的，怎么可能是小姐出去杀人？定有人栽赃！缨络心头大乱，藏在衣袖的拳头紧握，竭力让自己冷静下来，末了，缨络伸出右手食指，在空气中划来划去。

一旁陪审的应天府衙门的推官喝道：“大胆民女，你敢对府尹大人指手画脚！”

缨络冷笑道：“诸位大人，我在写字呢，写的是一个刘字。按照大人的说话，写沈字，凶手就是沈家人，那我今日写个刘字，等明儿我也死了，凶手岂不是刘大人？”

此话一出，铁面无私刘大人面上无波无澜，陪审的推官气的吹胡子瞪眼，叫道：“大胆刁民！敢在公堂之上污蔑府尹大人！来人啦，重打五十大板，看你这个刁妇还嘴硬！”

像缨络这种弱质女流，若真重打五十大板，恐怕性命难保。缨络说道：“宋推官，在公堂之上，您最好乘机五十棍子把我打死算了，众目睽睽之下，我不能攀诬大人。否则到了明日，我莫名其妙死在牢狱里，血书写了一个宋字，您就是杀人凶手了，到时候您就和我们东家一样，跳进黄河也洗不清的。”

宋推官暴跳如雷，怎地有这种刁钻的女子？我知道你们沈家势大不好惹，可是刘大人新官上任三把火，他能从锦衣卫手里把你强行带到衙门来，就不会善罢甘休，你起码做个服软的样子来，要我和刘大人都好下台，你家的救兵应该很快能到了，到时候关起门来，一切都好商量嘛，可是你偏偏——

缨络也有自己的考量，人命官司是最麻烦的，一切都对小姐不利，这事也太凑巧了，小姐今早出门，搞得像真是畏罪潜逃一样，背后算计小姐之人心思歹毒，定早就预料好了的。我坚决不能透露任何口风，将水搅浑了，拖延时间。

宋推官气的发抖，但他不敢真的扔下竹签要衙役们挥着棍子打缨络，一来缨络是良民，二来沈家不好惹，真打出个好歹来，沈家可能不会找刘大人，自己这个七品推官要倒霉了，但是不打，任这个缨络猖狂下去，又有损公堂尊严，给新上司刘大人留下色厉内荏的坏印象。公堂上正僵持着，刘大人的刑名师爷进来了，耳语道：“东翁，暂时退堂吧，外头沈家人找过来了。”

刘大人说道：“人命关天，本官正在审案，锦衣卫来本官都照审不误，沈家人能奈我何。”

刑名师爷说道：“东翁，来的不是别人，是沈家的大姑太太。”

刘大人说道：“一介女流，怕她作甚？赶出去就是了。”

刑名师爷叹道：“东翁，沈家大姑太太，闺名叫做沈咏兰。”

咏兰！她不是早就远嫁他乡了吗？怎么回金陵了？刘大人顿时全身僵直，一动不动，刑名师爷催道：“东翁！东翁？现在如何是好啊，这沈家大姑太太已经闯进来了。”

刘大人回过神来，惊堂木一拍，说道：“将犯人收监，退堂。”

且说沈咏兰带着子女披麻戴孝扶棺送母亲入葬，之后就一直跟着妹妹沈佩兰住在瞻园，她们姐妹情深，在一起有说不完的话，可惜如今各自有各自的家庭，沈咏兰不可能扔下在徐州的公婆丈夫不管，在金陵过了差不多两个月后，和兄弟姐妹一一辞别，要带着子女回徐州了。

沈今竹独自住在城外三山门，沈咏兰驱车来辞行，不仅扑了空，隆恩店的活计还告诉她侄女惹上了人命官司，应天府尹派人捉拿，侄女一早就离开了金陵，衙役们就将侄女的心腹缨络抓走了！

如今的应天府尹是谁，妹子沈佩兰早就告诉她了，这个昔日的枕边人为何一来就要和自己作对，抓自己亲侄女呢？今竹一个女孩子，她能去杀人，而且还是年轻力壮的父子两个？明明是冤枉的好不好！

沈咏兰大怒，新仇加上旧怨，沈咏兰命车夫往应天府衙门疾驰而去，在曹核他们之前赶到了衙门，递上名帖，要求见刘大人。

刘大人穿着官袍匆匆赶来，见前方水榭亭台里，一个穿着天青色素缎褙子、玄色马面裙，头戴着白色孝髻的女子背对着自己，看着池塘绽放的新荷。

刘大人一怔，停住了脚步。看芙蓉花的女子感觉到了目光，转身看去，四目相对，两人依稀都是旧时的轮廓，就是尘满面、鬓微霜，眼神里铺天盖地的沧桑。

沈咏兰还在孝期，穿戴很是素净，也不施脂粉，额间和眼睑都有细纹。刘大人一心忙于公事，生活简朴，在这个男人普遍都发福的年纪，破天荒的还保持着昔日挺直微瘦的身材，他没有留胡须，下巴刮的干干净净，眼袋和黑眼圈显得很憔悴。这对曾经是恩爱夫妻的男女重逢，顿时百感交集，不知从何说起了。

也不知过了多久，刘大人意识到不能一直沉默下去，他是男子，要先开口打破沉默，说道：“你是为了侄女的案子来的吧，此案很复杂，你放心，如果你的侄女确实无辜，我会还她清白。”

沈咏兰讽刺一笑，说道：“我尝尽了天下的山珍海味，就是没有吃过牢饭，刘大人今天能否完成我这个心愿呢？”

刘大人哑然，而后急忙说道：“咏兰，你——”

“请叫我孙夫人。”沈咏兰打断道：“把缨络放了，我就走，你若不放，就把我一起抓进去吧。”

刘大人说道：“咏——孙夫人，你莫让我为难，缨络是此案的关键人物，我不能放。”

沈咏兰冷哼一声，说道：“刘大人，四娘是我的亲侄女，她只是一个待字闺中的小姑娘而已，怎么斗得过两个年轻力壮的大男人？赵管事的事情我也听说了，他贪墨诈骗，被我侄女抓了个现行，她命人将赵管事等人和帮凶扭送到你们应天府衙门，正说明她是一个知法遵法的良民啊。赵管事这种歹人早就树敌无数，个个都有嫌疑，你不去审问牢里的同犯，不去询问赵管事的家人，偏偏要对一个弱质女流动手，刘大人，你真不愧为是刘青天啊。”

刘大人解释说道：“孙夫人，我断案无数，凭我的直觉，此案绝对不是表面上的寻仇凶杀，倒有些像是栽赃陷害——”

沈咏兰怒道：“你明知如此，为何要大张旗鼓的抓我侄女？”

刘大人说道：“说你侄女无辜，这只是我经验推断，并没有证据啊。但是那个血沈字、还有前日赵管事和你侄女的怨仇，这都是活生生的证据，我捉你侄女，是为了查清背后的原因，如果她确实无辜，也能尽快先洗脱她的嫌疑，我会暗中追查背后元凶。可是太不巧了，你侄女一早就出了远门，众目睽睽之下，我不能空手而归，必须把相关人等带过来审问，那个缨络是你侄女的心腹，她必须过堂，否则公理何在，律法尊严何在？无论如何，你侄女目前的嫌疑最大，在没有确凿的证据说明她无辜之前，我不能放弃任何追查她的线索，所以缨络不能跟你走。”

沈咏兰冷冷一笑，说道：“幸亏我的侄女今天一早就走了，否则的话，一个千金大小姐被强行带到公堂之上，哪怕后来证明确实无辜，名声也是被玷辱了，一个女子的名节何其重要？你不是要她来过堂审问，你是在要她的命啊！”

刘大人忙说道：“我不是这个意思，我——”

沈咏兰打断说道：“为何过去了那么多年，你还要来祸害我们沈家的女人？当年你说家中妻小都死于瘟疫，全村人无人生还，孤家寡人一个。我爹娘相信了，把我许配给你，你我成婚三月，那三个月我觉得自己是最幸福的女人，我幻想着和你生儿育女，白头到头，携手看夕阳，结果呢，三个月新婚燕尔，你妻子千里寻夫，找上门来了！我伤心欲绝，还要祝福你们夫妻同在，破镜重圆。你们夫妻成为一段佳话，故事都编成《寻夫记》，世人都传颂你们夫妻情深意重，再续前缘，你不忘糟糠之妻，品行高洁，你妻子坚贞不屈，机智勇敢，带着儿女逃脱了瘟疫，还千里寻夫，一家团圆。而我呢，我从最幸福的小娇妻，变成了金陵城最大的笑话！”

刘大人目光一黯，说道：“我没存心欺骗你们，当年我进京赶考，父母妻儿皆在荆州老家，那年大水，村子闹起了瘟疫，县官下令封村，我在京城得到消息后，匆匆回家，为时晚矣，全村的人都死了，为了防止瘟疫泛滥，连尸体带着房屋全部烧成了灰烬，我在村口为父母守孝了三年才再次进京赶考，这三年妻儿都没有找回来，我怎么可能知道他们还在世？我对不起你，但是我真的没有骗你。”

“对不起有何用？我名声扫地，你妻儿满堂，仕途青云直上。”沈今竹凄然落泪，“在《寻夫记》这出戏里，我对着你妻子下跪，自称贱妾，把正室之位拱手让人，心甘情愿的做了侧室，哈哈，想我两个哥哥都是做官的，居然会自甘为妾，世人对女子本来就是苛刻的，一辈子的伤痛成为了别人茶余饭后的谈资和笑柄。无论你有心无心，都毁了我一辈子，现在几十年过去了，你又来毁了我侄女的名声吗？”