之所以做出这个决定，一是隗嚣与马援的关系，让马援不忍与他兵戎相见，隗嚣的知遇之恩，更让马援决定为他谋一个好出路。隗嚣并非能争天下的枭雄，而以刘秀的宽宏大度，如果隗嚣能投在他的门下，自然也能谋一个好前程；二是马援自己对刘秀所讲“西州虽偏，却西联诸羌，北邻匈奴，为国之屏障也”。在天下还没统一的时候，马援已经在为中国的国土防御做谋划了。

所以这次出使后，马援回到西州，开始极力劝说隗嚣归顺。他也深知隗嚣的性格，隗嚣这个人，对别人的话往往是反着听的，你越要让他怎么做，他反而会“逆反”。所以当隗嚣问马援“刘秀比汉高祖如何”马援的回答是“欲扬先抑”，他故意说“刘秀不如汉高祖，汉高祖处事喜欢无为而治，刘秀处事讲法度，而且不像汉高祖那样会喝酒”。隗嚣果然“逆反”了，当场大赞说：“照你这么说，刘秀比汉高祖强多了”逆反的结果，就是隗嚣最终决定投降。同年十二月，隗嚣令其子隗循到洛阳做人质，并命马援护送，马援也就顺水推舟，举家迁到洛阳居住，不废一兵一卒，刘秀就这样在马援的帮助下，得到了连接丝绸之路的河西走廊。

虽然为刘秀立下大功，也给当时的隗嚣谋到了最好的出路，但马援很快就“两头不是人了”隗嚣到底是个心比天高的人，这么轻易地投降，他自己也不太甘心，事后没多久就反悔了，开始蠢蠢欲动，企图背叛。这时候的马援，还没有得到刘秀的任命，带着麾下的家兵在三辅地区屯田，虽然远离政治漩涡，但隗嚣的一举一动，还是瞒不过马援的眼睛。他多次写信给隗嚣，苦劝隗嚣不要轻举妄动，但越发觉得自己上当的隗嚣，反而大骂马援是叛徒。公元30年，趁公孙述攻打刘秀的机会，隗嚣悍然举兵造反，而当年促成隗嚣归顺的马援，一下子“跳进黄河也洗不清”了。

隗嚣造反后，马援为了表达清白，立刻上奏解释，这时候刘秀的近臣李通等人，也同样对马援非常怀疑，李通还主动请命，要求带兵包围三辅，解决掉马援的部队，刘秀到底有气度，见了马援的信后不但不疑，反而请他到洛阳商议平叛之事。马援的清白，一下子就洗清了。感激刘秀信任的马援，也积极出谋划策，他先亲自率领5000骑兵深入到河西走廊地区，凭借自己的威望，企图说服当地的羌族酋长背离隗嚣。公元32年，刘秀正式发动了讨伐隗嚣的战役，此时的隗嚣采取节节抵抗的战略，企图迟滞汉军攻势，等待巴蜀公孙述来救援，关键时刻，马援率领的骑兵部队赶到了，接连进军不利的刘秀，见到马援的到来，立刻高兴的大呼“隗嚣可破也”马援果然没有让他失望，他立刻阐述了自己的见解，详细叙述了隗嚣防线的漏洞，为了讲明自己的思路，他用大米推成山谷等地形，对大家细致讲解，这种堆米做地形的部署方法，就是后来军队里常用的作战模型沙盘。新发明果然有大用场，不久之后，在马援的部署下，汉军势如破竹，一举平灭隗嚣，将陇西各地再次收入囊中。

陇西的获得，对刘秀统一天下，是极其重要的一个环节，因为这场战争的胜利，东汉得到了当时作为边防要地的河西走廊地区，不但拱卫了西北边防，更打开了南下平定公孙述，一统天下的大门。在这关键的一步中，初来乍到的马援，其实起到了关键作用。

在平定隗嚣一战中大展宏图的马援，对刘秀统一天下时候的贡献，才刚刚开始。就在隗嚣势力灰飞烟灭后的第四年，即公元35年，马援终于被刘秀正式启用，得到了统军一方的权力陇西太守。这是一个掌握陇西军政大权的要职，其统辖的属地，基本包括了原先隗嚣割据的地盘，之所以将这个职务委任给马援，一是他在此地居住多年，熟知情形；二是在当时，这是一个极其棘手，几乎没人敢干的工作。

没人敢干，是因为当地有一股没人敢打的角色羌族。

当时陇西地区主要的少数民族是羌族，而且当时的羌族分布很广，不但陇西境内有羌族部落，境外也有羌族不断侵扰，内外夹击下，当地战火连年。隗嚣在时，对羌族部落主要以拉拢为主，那时，塞外的羌族部落不断侵扰，有的甚至成群结队进入陇西平原，在当地侵占汉人土地，掠夺村庄和牧场。而且和匈奴人不同的是，羌族虽然总体实力上不如匈奴人强，但是他们画地为牢，势力分成多股，相互之间勾搭连环，且精于骑射，既彪悍又难于对付，当时对付羌族人，就好比是拳头打跳蚤，用大兵团进剿，人家见了你就跑，你追得气喘吁吁，连敌人的鬼影子都看不到，如果小分队进兵，就容易被人吃掉，所以从西汉末年开始，陇西地区的羌族叛乱侵扰越演越烈，几乎到了无法收拾的地步。作为东汉帝国西北的屏障，长此下去，必然是边防糜烂的局面。

按照一般将领的作战规律，对付这样的敌人，都是见一股打一股，哪里有敌人往哪里打，但是当马援到达的时候，问哪里有敌人，得到的答案是到处都有，根本打不过来。当时骚扰陇西的羌族部落，大大小小加起来共有上百支，既有数股大部落的联合团伙作案，也有小股的分散抢劫，主要的作战方式，就是没有汉军的时候就开抢，汉军来了就开溜，汉军要追击就打埋伏。找找不到，追追不上，一不留神，还要被人打一个闷棍。和这样的对手作战，怎么打是个大问题。

这些问题在马援看来，却一点不是问题。他本来就是擅长骑兵作战的将领，他亲自带出来的骑兵，是当时东汉帝国的最强骑兵军团，对付羌族这样的对手，他的原则也只有一个：你快，我比你更快。所以马援很快就出手了，他先是在临洮打败了先零羌，斩首数百人，给了当地各部落一个下马威，接着又直抓重点，要集中解决盘踞在浩檀的叛乱势力。这里一共集中着八大羌族部落的近十万羌兵，打败他们，也就稳定了整个陇西的局势。

既然是重点，也就不好对付。当地的羌人不但很能打，而且还很能耍诈，以往的几路汉军，都是吃了他们的埋伏才战败的。马援更诈，汉军到后，羌军故意把大量的物资辎重散落在汉军行走的要道上，企图诱使汉军为抢辎重发生混乱，这招用在马援身上却不灵。马援带兵严格，他手下

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