这场雪下了一天一夜。

入夜，萧长宁躺在榻上辗转反侧，生平第一次彻夜失眠了。

“本宫约莫是中了名为‘沈玹’的蛊……”她拥着被褥，侧身望着桌上燃到尽头的烛火，自语般喃喃道。

她睡不着，只要一闭上眼，脑中便总会浮现出沈玹的容颜，浮现出初雪下的那个猝不及防的深吻……

听了一夜雪落的声音，在清晨大雪压断树枝的嘎吱声中，她总算累极而眠。

醒来时已是天色大白，她昏昏沉沉的从被褥中爬起，摇铃问道：“几时了？”

夏绿和冬穗闻声进来伺候她穿衣梳洗，回答道：“回殿下，巳时了呢。”

巳时？她竟一觉睡到了现在，错过了早膳的时辰！

之前她答应过沈玹，要和他同食共进相敬如宾的，今日早膳无故缺席，他不会生气了罢？

夏绿似乎看出她心中所想，笑道：“沈提督说了，今日天寒大雪，殿下可以久睡些，无妨的。”

萧长宁‘咦’了声，张开双臂，任由宫婢将衣裳给她套上，疑惑道：“沈玹现在竟如此大方了么？”

“是呢，奴婢们也觉着奇怪，今日沈提督似乎心情很不错呢。”冬穗抢着说道，“沈提督不仅学会了体贴殿下，还命人送了两大箱子的首饰和绸缎来南阁，样样都是精致无双的宝贝。”

萧长宁讶然，问道：“何时的事？”

“今儿一大早抬进来的，奴婢们不敢擅自挪动，便堆放在外间等着殿下来处理。”冬穗喜忧参半，支吾道，“殿下，沈提督突然示好，这是好事还是坏事呀？”

萧长宁也拿不准沈玹这是何意，难道他也对自己有了一分情义？

不过这个想法才冒了个头，便很快被她否认：不可能的，昨日两人唇舌相戏，他的神情依旧平静，平静得令人心寒，明显只是在执行一个任务，不像是动了情的模样。

说来也是自己作茧自缚，她竟指望一个太监动情？

想到此，她眼底的那点儿欣喜也化作了淡淡的忧虑，心不在焉地应了声：“本宫知道了。”

梳洗完毕，她顾不得吃上两口粥水果腹，便匆匆去了外间。

不大的房屋内果然放了三口红漆铜皮包边的箱子，堆的是城中最华美艳丽的绸缎。桌子上亦摆了几只富贵的首饰盒，萧长宁将盒子打开，里头的金玉钗饰、珍珠宝石大放异彩，珠光宝气几乎要刺痛她的眼睛。

如此奢靡，也只有洗碧宫最辉煌的那几年能见到了。

这些东西是昨日她赌气时，沈玹拉着她在琳琅街买下的，多半是一时冲动买回来后又用不着，干脆全送来了她这儿，做个顺水人情。

萧长宁越想越觉得这个解释合理，可心里还是有些抑制不住的雀跃。

她见证过沈玹的武力、实力以及财力，无论哪一方都不输于太后的锦衣卫。他像是把危险的利刃，只要用得好，便可助萧家披荆斩棘，结束外戚乱政的残局……

不错，于公于私，她都需要沈玹。

萧长宁缓缓地合上首饰盒，目光是从未有过的坚定。她已在太后和东厂之间周旋了这么久，是时候做出最后的抉择了。

思及此，萧长宁回身道：“冬穗，伺候本宫更衣上妆。无功不受禄，沈提督既诚心待我，我自当聊表谢意。”

而正当萧长宁下定决心的同时，朝堂之上的形势，却是一派剑拔弩张。

明黄的纱帘之后，太后眼睁睁看着东厂番子拖着一名血淋淋的黑衣刺客上朝。见到这血糊糊的人影，朝中百官骇然色变，不知道东厂又想干什么杀鸡儆猴之事。

垂帘之后，太后猛地攥紧十指，怒道：“沈玹，你这是何意？”

沈玹眸色阴沉，抬手示意，方无镜便将那名被拔光了牙齿、只剩一口气吊着刺客丢在殿中。群臣以沈玹为圆心退散开去，生怕那污血溅在自己身上似的。

兵部侍郎蔡丰缩在躁动的人群中，已是吓得面如土色。

沈玹并未理会太后的诘责，只朝龙椅上的小皇帝一拱手，一开口如石锤落下，九千岁的狠戾与霸气显露无疑：“臣不辱圣命，于昨日皇城之中缉拿江湖刺客数名。”

“啊！”萧桓惊呼一声，睁大双眼道，“朕的眼皮底下，竟有如此可怕之事！”

话还未说完，锦衣卫指挥使霍骘向前一步，阴鸷的目光隔空与沈玹相撞，沉声道：“缉拿盗寇，当交于刑部处理，沈提督动了私刑不说，为何还将其带入大殿恐吓陛下！”

沈玹缓缓抬起眼来，入鬓的长眉下，一双寒眸如出鞘刀刃，锐利无双。他嗤笑一声道：“此人乃是受雇的江湖死士，本督为了防止他咬舌自尽断了线索，不得已采取了一点措施，万望陛下海涵。至于本督为何要将此人带上大殿……”

沈玹顿了顿，阴凉的目光扫视群臣，最终定格在兵部尚书蔡丰的身上，冷然笑道：“自然是，他幕后的主子就躲在这百官之中。”

此言一出，群臣哗然，蔡丰骇得面无人色，臃肿年迈的身形不住发抖，后背一团深色，竟是被冷汗浸透了衣裳。

朝中切切嘈嘈纷论不断，太后显然有所顾忌，试图转移话题：“沈玹，你可知构陷朝臣是何罪？”

方无镜翘着兰花指玩弄小刀，阴柔一笑：“太后娘娘不听供词便断定厂督构陷，未免太过偏颇。还是说，太后您在害怕什么？”

梁太后喝道：“大胆！这金銮大殿什么时候轮得到你这个奴才说话！”

方无镜在心里翻了个白眼。

霍骘盯着地上那半死不活的刺客，满目杀气道：“沈提督昨日抓的刺客，今日才想着来兴师问罪，着实太过奇怪。因中间相隔一天，即便有供词，也不排除被动了手脚或是屈打成招的可能，望陛下明鉴。”

沈玹气定神闲道：“并非本督在动手脚，而是这名刺客嘴硬得很，本督只好辗转将他的发妻和幼子请到东厂大牢中，这才让他松了嘴，供出幕后真凶。这一来一回花费一整夜，故而迟了些。”

有妻子作为软肋，难怪这名高价请来的刺客松了嘴，供出了买凶人。

霍骘目光一寒，两腮咀嚼肌鼓动，在心里暗骂了一声：蔡丰这个废物！

方无镜抬脚，狠狠地踩在刺客的手背上，刺客顿时惨叫一声，狼狈地抬起满是血污的脸，用没有了牙齿的、漏风的嘴发出垂死之音，朝蔡丰拼命喊道：“蔡大人……蔡大人救我！”

刺客含着血，声音虽然微弱，但在场的每个人都听得一清二楚。何况他从百官之中一眼认出了蔡丰，显然是熟人，若说他们毫无瓜葛，怕是傻子都不会相信。

蔡丰吓得扑通一声跪在地上，哆哆嗦嗦道：“臣冤枉！太后明鉴，皇上明鉴！”

不见棺材不掉泪。

沈玹朝方无镜使了个眼色。方无镜会意，从怀中摸出一份带血的罪状，交给殿前侍立的宦官转呈。

那宦官接了认罪书，却并未呈给小皇帝，还是直接送去了太后手中。

梁太后看完罪状，自知蔡丰是保不住了，当即沉吟不语。好在蔡丰本来就是个绣花枕头，即便折损了也没什么，就当是白送给沈玹的大礼。

“从上个月起，便不断有江湖高手混入京师，且在混入城中后便消失得无影无踪，显然是有人暗中笼络了他们。经东厂督查，发现这些高手都被安排在城西的一座幽静别院中，而别院的主人，正是兵部蔡大人。”

方无镜嘻嘻笑道：“太后和锦衣卫若是不信，尽管派人去查。”

朝堂一派肃然，唯有蔡丰哆嗦着匍匐于地，发出绝望的抽噎声。

气氛正凝重着，萧桓不住地拿眼去瞥帘后的太后，没有什么主见地问道：“依太后所见，这买凶残害重臣的罪，该如何判呢？”

小皇帝这话算是坐实了蔡丰的罪名。

梁太后不语，霍骘代为答道：“当廷杖五十，革职流放。”

方无镜不平道：“这也罚得太轻了！”

沈玹伸手，示意方无镜噤声。他面色不动，从容道：“那便开罚罢。”

沈玹的神情实在是太过平静，平静得反常，他不惜当堂质问，又怎甘心草草收场？梁太后心中隐隐不安，总觉得沈玹还留有后手，等待时机发起致命一击。

按礼，廷杖官员需锦衣卫执刑，东厂提督监刑。

沈玹坐在殿外的太师椅上，手撑着太阳穴，目光阴沉地看着蔡丰被扒去官袍，如待宰的猪羊般面朝下缚在长凳上，露出他肥厚的后背。

行刑的锦衣卫执杖而立，一杖落下，蔡丰发出如杀猪般的惨叫。

两杖落下，皮肉被猛力击打的脆响回荡在金銮大殿，所有人的心跟着一抽，仿佛那重棒是落在了自个儿身上。

六杖七杖，蔡丰的后背高肿，隐隐渗出血来，惨叫由盛转衰。

到了三十杖，蔡丰已是无力哀嚎了，整个后背连同肥硕的臀部，俱是一片皮开肉绽。

四十杖，血肉横飞，蔡丰垂着脑袋没了声响，身体随着棍棒的落下间或抽动，空气中弥散着难闻的屎尿味。他竟是失了禁，出气多进气少。

行刑的人换了两拨，锦衣卫的每一棍都毫不留情面，使了十成十的力度。这五十杖打下来，蔡丰即便侥幸不死，也该一辈子瘫着了。

沈玹凉凉一笑，眸子倒映着满宫的银装素裹，寒气逼人。他知道，霍骘压根就没想让蔡丰活下来，而是要借机打死他灭口，一了百了。

五十棍打完，蔡丰彻底没了声响，不知是死是活，很快被人连人带凳子拖了下去。阶前溅着斑驳的血迹，衬着屋檐上的白雪，显得触目惊心。

小太监提了一桶水泼在阶前，唰地一声冲去血迹和污秽，汉白玉的石阶又恢复了往日的光洁。

监刑完毕，沈玹起身，坦然迎着百官惧惮的目光踏入大殿。

“该罚的也都罚了，沈提督可满意了？”太后冷然道。

沈玹扫视群臣，缓缓道：“太后莫急，臣还有一事未向陛下禀奏。”

萧桓忙道：“沈卿请讲。”

“蔡丰所收买的那些江湖刺客，个个都身手不凡，出价自然也都不便宜。大小十余名高手加起来，少说也得黄金百两，再加上安置这些刺客的宅邸和开支，花费更是数不胜数。试问蔡丰一介兵部侍郎，俸禄微薄，何来这么多银两？”

沈玹顿了顿，继而道：“所以，臣顺便查了查蔡丰的收支明细，倒是查出了他与徐州刺史勾结倒卖军器，并私吞军银，从中牟取暴利。”

此言一出，如冷水滴入沸油之中，满堂哗然。

“什么？！”小皇帝惊愕无比，猛然站起，无措地望向帘后的梁太后，“母后，怎、怎么会有这样的事？简直大逆不道！”

“皇帝急什么！”太后呼吸急促，加重语气道，“沈提督可有证据？”

沈玹道：“徐州刺史已被本督拿下，至于兵部这边的漏洞，若陛下允许，臣一查账本便知。”

萧桓立即道：“朕准奏！”

“皇帝！”太后咬牙，想要制止，却已经晚了。

萧桓被吓得一抖，忙坐回龙椅上，委屈道：“母后，朕说错什么了吗？”

皇帝金口玉言，圣谕一出，覆水难收。

沈玹一撩披风单膝跪拜，缓缓抬眼道：“臣，领旨。”

私吞军银、倒卖兵器乃是诛九族的重罪，兵部尚书连坐同罪，少不得要革职查办。梁太后无力地靠在凤椅上，十指紧握成拳，尖利的指甲刺入肉中。

哀家的兵部，算是彻底完了……

她恨得发抖：好你个沈玹！霍骘不过是朝你放了两支冷箭，你便变本加厉地还给哀家了！就让我们走着瞧，谁能压得过谁！

沈玹下朝回到东厂，刚下马，门外扫雪的吴有福便笑眯眯地迎了上来，禀告道：“大人，长公主在房中等候您多时了。”

萧长宁？

该不是又要向他讨要出府的手令罢？

沈玹心中闪过一丝疑惑，面上不动声色，淡淡地‘嗯’了声，将马缰绳交到吴有福的手里，命令道：“让蒋射随着方无镜去兵部走一趟，将兵部的人全带回东厂监管，一个不落。”

吴有福领命，退下安排去了。

沈玹定了定神，踩着积雪径直朝后院寝房走去。

此时雪霁天晴，屋檐藏雪，到处一片雾蒙蒙的白。萧长宁穿着一身烟霞色的礼衣，盘着精致而庄重的发髻，画着明艳的妆容，正仰首站在廊下，望着檐下的冰棱出神。

她的明艳与雪的淡雅融为一体，美得像是一幅隽雅秾丽的工笔画。

沈玹不由地放缓了脚步，唯恐自己的满身肃杀惊扰了画中美人。

头顶的树枝不堪积雪的重负，咔嚓一声折断，雪块坠落，惊醒了萧长宁。她回过神来，看见了沈玹站在庭前的积雪中，不由微微一笑。

那个笑很浅，但沈玹还是看见了。三个多月了，这是沈玹第一次看见她如此明艳而又羞怯的笑容，鲜活万分。

他默然地伫立在雪地里，阴郁的心情也随着她这抹纯净的笑容消散，拨云见月。良久，他才迈动长腿，朝廊下的长公主走去。

“进屋来说。”他解下披风，示意萧长宁进屋。

这次，萧长宁并无丝毫犹疑，坦然迈进了这间她曾经避之不及的房舍。

“你送我的那些东西，我都见着了。”萧长宁站在他身后，轻而平静地开口，“以后不用花这些银两，宫中的样式比民间的新颖，本宫不缺这些。”

沈玹一顿，将披风随手搁在案几上，方盘腿坐下，朝她笑道：“今日长公主如此乖巧，是有何事相求？”

萧长宁咬了咬唇。

片刻，她下定决心似的朝他走了两步，那双总闪着怯懦而灵动的光芒的眼眸，此时满是坚定，一眨不眨地凝望着他。

而后，在沈玹略微讶然的目光中，她双手交叠置于额前，缓缓屈膝行了至高无上的大礼。

“沈玹，我们结盟罢。”