，日月如梭，转眼三年过去。一天，吴王夫差老远望见越王勾践和夫人端坐在一堆马粪旁边，范蠡拿着马鞭笔直站在越王勾践夫妇左侧，仍然保持着君臣、夫妇之间的礼仪。吴王夫差回头对伯嚭说：“越王勾践不过是一个小国之君，范蠡不过是个普通小吏，虽在穷困受难之地，仍然没有丢弃君臣礼节，寡人心里敬佩。”伯嚭答道：“不仅令人敬佩，也实在让人可怜。”吴王夫差说：“真像你说的那样，连寡人都不忍心看了。要是他们能悔过自新，你说能放了他们吗”伯嚭答道：“大王以圣明君主胸怀，哀怜孤独穷困的勾践，对他们恩德有加，越国怎么能没有厚报请大王快决定吧。”吴王夫差说：“那就挑个吉日，放他们回国吧。”伯嚭偷偷派心腹把喜信报告给越王勾践。
起了杀死越王勾践心思
越王勾践欣喜若狂，赶紧告诉范蠡。范蠡说：“请让臣为大王您算一卦。”范蠡取出四十九根蓍草，随机分成左右两堆。两手各负责一堆，经过左右手置换，得卦辞说：“天网四张，万物尽伤，祥反为殃。”范蠡说：“这卦辞意思是，虽然有了喜信，也不值得高兴。”越王勾践听了这话，心里一下子凉了半截，脸上布满了愁云。
却说伍子胥听说吴王夫差要释放越王勾践，急忙来见吴王夫差，劝谏道：“从前商纣王拘押周文王而不斩，天道逆转，祸反成福，最后都让人家给灭了。如今大王囚禁越王勾践而不诛，只怕商纣王那样的祸就快到了。”吴王夫差听了伍子胥的劝谏，起了杀死越王勾践心思，派人叫他前来。
伯嚭又急忙派人把这事告诉越王勾践，越王勾践大吃一惊，转告范蠡，范蠡说：“大王不必害怕。吴王已经关了您三年了，难道他三年都忍过来了，今天这一天就忍不下去了去了肯定没事。”越王勾践说：“寡人之所以能勉强活下来，全靠你想主意了。”越王勾践进宫来见吴王夫差，一直等了三天，也没见吴王夫差上朝。伯嚭从宫里出来说道：“奉吴王命令，让越王勾践再回石室。”越王勾践觉得很奇怪，就问伯嚭为何，伯嚭说：“大王受了伍子胥的蛊惑，想杀掉你，因此才召你进宫。不巧，赶上大王患了风寒卧床不起，刚才我到宫里去探望，乘机对他说：要想消灾就得做点儿善事，如今勾践还趴在殿外等着挨剑，不如放他回石室，等您病好了再说。大王听了我的话，这才让你先回去。”越王勾践一个劲儿道谢。
一晃过了三个月，越王勾践在石室里还没听到吴王夫差康复消息，就让范蠡占一卦，看看吴王夫差吉凶。范蠡又取出蓍草进行推算，算完了答道：“吴王夫差命不该绝，到己巳日病情就会减轻，到壬申日身体必定痊愈。大王不如请求前去探望，倘若能够晋见，您就要求尝尝他的粪便，看看粪便的颜色，再跪下给吴王夫差道贺，说出病好的日期。到时，吴王夫差的病真要好了，一定从心里感激大王，释放我们就有希望了。”越王勾践禁不住眼泪直流，向范蠡说道：“勾践虽然无才无德，也曾当过一国之主，怎么能负屈忍辱，为他人尝粪便呢”范蠡答道：“想当年商纣王囚禁周文王，杀了他的长子姬考，然后把姬考的肉烹熟了拿给他吃。周文王忍着悲痛吃下了自己亲生儿子的肉。古今成大事者，往往受尽各种苦难。吴王夫差先说要赦免大王，又说要杀掉大王，阴晴变幻无常。大王您不这样办，又怎能骗取他的怜悯呢”
用手取了些粪便，跪在地上尝了尝
君臣二人商量好后，越王勾践当天就去求见伯嚭：“听说大王抱病在床，久久不愈，勾践一连几天寝食不安，想跟您一起去看望大王，以表达做奴臣的忠心。”伯嚭说：“您有这番美意，我怎敢不转达给大王”伯嚭就去求见吴王夫差，委婉叙说越王勾践想探望他的心情。吴王夫差正病病歪歪地躺在床上，听伯嚭把越王勾践说得让人怜爱，就答应叫越王勾践进来。
伯嚭领着越王勾践进了吴王夫差寝殿，吴王夫差强睁开眼看着越王勾践说：“你也看望寡人来了”越王勾践跪下，磕了个头说：“奴臣听说大王龙体欠安，就像被人打伤了肝肺，很早就想来探看大王您的病情。”还没容他把话说完，吴王夫差就觉得肚子胀得要命，想要大便，挥手让他们出去。越王勾践说：“奴臣在越国曾经学过医道，一看人的粪便，就能知道病情。”于是毕恭毕敬地站在门口。内侍把马桶搬到床边，搀扶着吴王夫差拉完屎。刚要出门，越王勾践揭开桶盖，用手取了些粪便，跪在地上尝了尝。左右都用手捂着鼻子。只见越王勾践又磕了个头说：“奴臣给大王贺喜，您的病到己巳日就会有好转，到壬申日就能痊愈。”吴王夫差问：“真的吗”越王勾践说：“夫粪者，谷味也。顺时气则生，逆时气则死。奴臣尝了尝大王的粪便，味苦且酸，正应春夏发生之气，所以知道。”吴王夫差高兴地说：“你真忠诚仁义啊臣对待君，子对待父，又有谁肯尝粪诊病”当时伯嚭在旁，吴王夫差就问他：“你能吗”伯嚭摇摇头说：“臣虽然非常敬爱大王，却也做不出这样的事。”吴王夫差说：“不只是你，就是寡人的亲生儿子也做不到啊”当下就叫越王勾践搬出石室，找个宽敞地方住下，并说：“等寡人病好了，就放你回国。”越王勾践跪拜谢恩后退出，就近找了间民房，仍然干着养马的差事。
吴王夫差的病一天天好起来，一切都像越王勾践所说的那样。吴王夫差感念他的忠心，刚能上朝理事，就派人摆设酒席，召越王勾践赴宴。越王勾践装作不知道怎么回事，仍像以前那样穿着破烂衣服赶来。吴王夫差一见，赶紧叫他去洗澡换朝服。越王勾践辞谢再三，这才去洗了澡，换上朝服。出来见吴王夫差时，又跪下拜谢。吴王夫差连忙把他扶起来，随即下令：“越王勾践是个仁德的君子，怎么能老让他受委屈呢寡人这就解除对他的拘役，免罪让他回国。今天让越王勾践坐在北面，大家要像招待客人那样对待他。”说完给越王勾践作了个揖，让他坐在客位，大臣们按次序坐在旁边。伍子胥看到吴王夫差忘了仇恨，把越王勾践当客人看待，心里十分气愤，不肯入席，一甩袖子走了。伯嚭说：“大王今天是以仁者的胸怀，宽恕仁者的过错。同声相和，同气相投。今天的酒宴，是仁者就应留下，不是仁者才应该离开。相国子胥刚愎鲁莽，不肯就座，是不是他有点儿自惭形秽啊”吴王夫差笑着说：“你说得不错。”酒过三巡，范蠡和越王勾践一起站起来给吴王夫差敬酒，嘴里念着祝辞：“大王在上，恩播阳春；其仁莫比，其德日新；延寿万岁，长保吴国；四海咸承，诸侯宾服；觞酒既升，永受万福”吴王夫差听了兴高采烈，当即喝了个一醉方休。
是把怨恨埋藏在心里
吴雄把越王勾践送到馆舍，不再让他回到民房，并传吴王夫差的话：“三天之内，就送你们回国。”
第二天一早，伍子胥就进宫来见吴王夫差，奏道：“昨天大王用招待客人的礼节来对待仇人，究竟是怎么想的勾践内怀虎狼之心，外饰温恭之貌。其臣下毕恭毕敬，其国内日渐恢复。大王只贪图一时的阿谀奉承，不考虑将来的祸患，不听忠言，只信谗言，沉湎于小恩小惠而不顾深仇大恨，就像把羽毛放在炭火上烧烤，却指望它能不焦；把鸡蛋放在大石头下，却期待它能不碎，这办得到吗”吴王夫差责怪道：“寡人得病在床上躺了三个月，没听您说过一句安慰的话，这是相国的不忠；没见您送来一样好东西，这是相国的不仁。做臣子的不忠不仁，要他有什么用瞧人家勾践，抛家弃国，大老远跑来归顺寡人，献出财物，甘作奴仆，这是他的忠心；看寡人生病，亲自尝粪诊断，一点儿怨言都没有，这是他的仁义。寡人要是按你的意思把他杀了，上天从此再也不会保佑寡人了”伍子胥说：“大王这话可就说反了。老虎弯腰，是为了攻击；狐狸缩身，是为了猎取。越王勾践到吴国来受罪，是把怨恨埋藏在心里。他为大王尝粪诊病，实际上是摸透了大王您的心思讨好您。大王您要是察觉不到，中了他的奸计，吴国早晚就会成为人家的盘中之物。”吴王夫差不耐烦地说：“相国别说了，这事寡人已经决定了”伍子胥知道再劝也没用，就忧心忡忡地离开了。