“当花魁有什么好？一年一个，比母猪下仔还容易。再说，当上了又如何？老娘当初也是花魁，可你看看老娘现在是什么鬼样子？”春娘道，“你既不愿当花魁，肯定也不愿意做男人生意，干脆就跟了这小子吧。这小子有良心，会疼人，不会辜负你。”
元墨苦笑：“喂，我可不是让你劝这个。”
春娘瞪她一眼：“下次要来白天来，天黑了老娘要做生意！”
“知道了知道了。”元墨说着，抱着蚕豆，却把银票往地上一搁，“这不是给你的，是给小豆子的，你不替他拿着，谁捡着就归谁吧。”
说着，拉起阿九就跑，把春娘的咒骂声远远地甩在了后面，一直拐了几道弯才停下来。
大街上人流如织，热闹非凡，阿九容色过于醒目，以至于好几个人边走边看，险些跌跤。
阿九皱了皱眉，忽然站住脚。
元墨顺着他的视线望过去。
不远处，一队姜家府兵正在排查行人，不是姜义那一队，领头的一人虽是眉清目秀，目光却十分森冷，看上去就不是善茬。
“等我一下。”元墨说着，往前跑过去几步进了一家店铺，再出来时手里就多了只幂篱。
幂篱的轻纱挡住了阿九的脸，周遭再没有扰人的视线了。
那队姜家府兵和他们擦肩而过，领头的人瞥了一眼阿九，再一看是女子，便挪开了视线。
走了一阵，阿九忽然道：“走错了。”
这不是回红馆的路。
“没错，往前就是明苑私塾，我去看看小豆子。”
明苑私塾占地不小，里面亭台楼阁俱全，还有一只小小池塘，池上莲叶新出，像刚裁好的绿缎子，还有一架小小木桥，横跨桥上。
和脏污的陋巷相比，这里精致清雅，仿佛两个世界。
小豆子十一二岁的样子，正是抽条的时候，生得瘦瘦长长的。元墨在路上买了纸笔墨条给他，又买了些蜜饯干果吃食，最后把那袋蚕豆递给小豆子，说：“我才去看你娘了，这是你娘让我给你带来的。”
小豆子接过，规规矩矩躹了半躬：“多谢元墨哥哥。”声音清朗，眼神明净，举止斯文，身上穿着私塾的蓝袍，通体干干净净的，实上无法让人将他同他那位身在陋巷的母亲联系起来。
私塾管束严格，一会儿便是晚课时间，元墨拍拍小豆子的头，让小豆子回去好好念书，然后在私塾夫子的陪同下出来，往回走。
春天的夜晚，风很轻柔，不知何处隐隐飘来花香。这样的时节慢慢地走一走，是一件非常舒服的事情。
“你从什么时候跟着我的？”阿九问。幂篱下嘴角微微翘起，显然心情不错。
“前后脚。”元墨坦白得很。阿九在她家一天，一天就是她家的姑娘，身为坊主，把自家姑娘气得离家出走，总是不对的。
“这么说，你同意我们的交易了？”
“嗯，我想过了，你想当花魁，我自然高兴，你不想当花魁，我也不能强按着牛喝水。”元墨说着停下脚步，夜色中两只眼睛满是严肃，“但有件事咱们得说清楚。”
“你说。”
“你觉得春娘怎么样？”
阿九拒绝评价。
“春娘说她曾经是花魁，这是真的。”元墨道，“她比红姑和云姨都要大，算是红姑云姨的前辈，也是她们之前的花魁。夺魁之后，她身价大涨，恩客无数，其中有一人出身世家大族，年纪轻轻便前途无量，对她痴心一片，立意娶她为妻，只是家中长辈反对女伎进门，最后两下里折衷，他迎春娘为妾，发誓一生只爱春娘一人。”
阿九淡淡道：“世家大族，重在联姻，子弟的婚姻岂能轻易许人？”
“是啊，春娘嫁过去没两年，族里便逼着年轻人娶了新妇，新妇知书达理，又十分美丽，春娘渐渐失宠。有时说起当年的许诺，那人反而说春娘不知好歹，心生怨言，渐渐更不喜欢。第三年上，大妇有个什么要紧的东西丢了，最后却在春娘房里搜出，那人要春娘跪地赔罪，还要杖责春娘。”
阿九轻轻“哼”了一声：“多大的世族，就有多大的龌龊。”
“春娘万念俱灰，懒得解释，干脆求去，那个时候，谁也不知道她已经有了身孕。”元墨说着叹了口气，“春娘嫁时，红姑和云姨都竭力反对，但那时春娘春风得意，反而说红姑和云姨是嫉妒，她性子要强，出了事谁也没告诉，独自把孩子生了下来，就是小豆子。春娘离开时身无分文，只能靠典当勉强度日，后来小豆子长大，春娘发誓要让他出人头地，做人上之人，她重操旧业，来者不拒，后来年纪渐大，没什么出路，就成了娼门。”
元墨说完，看着阿九：“就这样，你觉得春娘低贱吗？”
阿九没有说话。
阿九当然知道元墨是什么意思。
作为一个不知廉耻的娼门，春娘自然是低贱到极点；可作为一个为了孩子可以付出一切的母亲，春娘无疑可称伟大。
“你看那个抬轿子的。”元墨道。
街上有骑马的，有步行的，有坐轿的，自然也有抬轿的，天气渐热，轿子里的人大概不轻，两个轿夫背心衣服都汗湿了，额上的汗也在一滴一滴往下滑。
“对于那个坐轿子的人来说，抬轿子的可能是低贱的。谁问谁不想当那个坐轿子的人呢？又不受累，又凉快。可既然没当上，且手上只有抬轿子的活儿，那当然还是要好好抬下去，家里可能还有老婆孩子等着吃饭，或是父母要养老，再不然就是攒点钱将来做点小本生意，过上好日子。”
灯光照在元墨脸上，元墨的肌肤细腻如玉，眸子温和。
她很少有这样温和的时候，温和又认真：“做女伎也是如此。要是生来就是官家小姐，谁愿意当女伎呢？可既然当了，就好好把自己的事情做好。但凡好好养活自己养活家人的人，都是好样的，谁也不能说他们低贱。”
街上很热闹，兜售木须糖的妇人，手里还牵着一个孩子；孩子紧紧地盯着前面一位老人肩上扛的糖葫芦架子；一个瘸了腿的汉子拄着拐，捡起地上的风筝，那是他给客人示范试飞落下的；一对母女坐在屋檐下分吃一只馒头，身边摆着几盆牡丹花；一对夫妻从花盆边走过，怀里的婴儿无意识地对着花盆伸出手，夫妻俩相视一笑，他们的衣衫都已经洗到发白，袖口还打着补丁，但脸上的笑容却比谁都开心……
街上还有开心的孩子，优游的仕女，有漫步的文士，有乘着马车呼啸而过的贵人……可这些人在昏黄灯光下仿佛都成了虚影，倒是以前从来没在意过的、那些仿佛生来就扎根在角落里的、不起眼的小人物，头一次映入到阿九的眼帘。
阿九头一次看到这样的世界。
热闹、喧嚣、热气腾腾、生机勃勃。
第十七章
自那晚一闹，硕果仅剩的两名常客都不来了，红馆大厅里常驻的客人换成了卫子越。
卫子越再次来的时候，给每个姑娘都准备了礼物，欢姐那份格外贵重，还特地向欢姐长施一礼。