1922年签订的华盛顿公约中，限定英、美、日、法、意五国新建造的航空母舰，每艘排水量不能超过23000吨；用战列舰、战列巡洋舰改装的航空母舰，每艘排水量也不得超过33000吨。日本所能拥有航空母舰的总吨位被限制在83000吨以下。当时签约各国为了维护自身的海洋霸权，或多或少地采取了一些阳奉阴违的策略，而处心积虑的日本军阀更是使出一切手段来规避条约的限制。日本联合舰队在二战期间拥有的大量经过改装或改造的航空母舰便是这些伎俩下的产物。

参加太平洋战争的日本航空母舰，按建造过程大致可分为正规航空母舰、改造航空母舰和改装航空母舰三类。其中，正规航空母舰一开始就是按照标准航母设计建造的，如“翔鹤”级；改造航空母舰是指原本其他舰种的军舰，在施工阶段改变原设计，而以航母的姿态出现在联合舰队序列中，如“赤城”级改装航空母舰则是指将一些服役中或已经完工的战列舰、巡洋舰乃至征用的商船，拆除部分原有结构，增设飞行甲板和操作舰载机设备而成的航空母舰。

日本海军在条约的限制下，采取了一些可迅速增加航空母舰数量的方法。其中所谓的“航母预备舰”就是在部分军舰的设计中，事先就考虑了未来可能改装成航空母舰的需求，以利于日后的改装工作。另外，日本军方还以投资方式参与商船的设计建造，战时大量征用这些商船，进行改装服役以增强其航母力量。

由于日本航空母舰的建造受到华盛顿公约的限制，而且在早期不像战列舰那样受重视、有计划，因此其谱系相当混乱，只是在命名方面有大致规律可循。在早期，日本的航空母舰都是以特殊的飞禽为名，其中正规航空母舰的舰名中有“龙”或“鹤”字，如“飞龙”、“翔鹤”等；由其他军舰改造而成的航空母舰的舰名中均有“凤”字，如“祥凤”、“瑞凤”、“龙凤”等但“赤城”号和“加贺”号例外，它们直接沿用了原来战列舰的舰名；由民间船只改造成的航空母舰的舰名中则有“鹰”字，如“大鹰”、“云鹰”、“冲鹰”等。在1943年以后，日本航空母舰的命名方式又有变动，改用日本历史上的诸侯国名或者山名来命名：其中排水量25000吨以上的用国名命名，1500025000吨级的以山名命名，如“天城”、“葛城”、“笠置”等。从命名方式上可以看出，日本海军对航空母舰的认同是从早期的存疑到后期的重视在初期的命名方式中，每个舰名的词尾都有一个共同的字，类似于日本海军驱逐舰的命名方式；但到了后期所采用的山名和古国名，则明显是战列舰所惯用的命名方式。而战列舰向是日本人最看中的主力舰。

“凤翔”号：日本航空母舰的元老和试验舰

它是日本海军航空母舰中的元老。在该舰动工兴建之前，日本曾改装过一艘运输船“若宫丸”号，以进行水上飞机的搭载试验。而“凤翔”号在建造之初被归为“特务舰”，后来才自成一类，成为海军的第一艘航空母舰。1921年10月在浅野造船厂动工，1922年10月下水、12月完工。测试排水量9494吨，航速25节，有4门140毫米炮、2门80毫米高射炮，官兵550人。

由于在建造“凤翔”号之前，日本海军没有建造专门航空母舰的经验，许多设计仍在摸索阶段，所以该舰也算是日本航空母舰的试验舰。在原设计中，其前段起飞甲板向下倾斜5度，为的是利于飞机起飞加速，右舷的3根烟囱在飞机起飞时可由垂直转为水平；舰岛前方有专供水上飞机回收使用的起重机等。到1923年，“凤翔”号才一一改正了这些错误设计：前端飞行甲板改平，拆除舰岛，舰桥改在飞行甲板下面。

在1932年2月5日入侵中国上海的作战中，“凤翔”号所属的13式舰载攻击机首次与中国战机交锋并取得胜利，这是日本海军首次以舰载机击落对手的空战。1937年“七七事变”爆发后，“凤翔”号再度出没在中国青岛外海，而后从事训练任务。中途岛战役时，“凤翔”号负责主力部队的反潜警戒任务，搭载了6架飞机，未直接参加第一线战斗。1944年，为了搭载新式战机，“凤翔”号的飞行甲板被加长到1808米。由于改装后的飞行甲板长度超出舰长太多，使得航母的耐波性降低，无法在远洋活动。但“凤翔”号也因祸得福，由于活动减少而得以躲过美军铺天盖地的攻击，存活到日本战败后，于1946年9月被解体。

“赤城”号：山本五六曾任舰长的名舰

“赤城”号原本是“天城”级战列巡洋舰中的一艘。“天城”级是日本海军“八八舰队”计划的产物，预定要建造“天城”号和“赤城”号两艘。“赤城”号于1920年12月在吴港海军造船厂动工建造，到了1921年，受华盛顿公约的影响，建造中的“天城”级面临停工解体的命运。日本海军在经过一番考虑后，决定将两艘“天城”级战列巡洋舰改建成航空母舰。1923在发生的关东大地震，震坏了放在船台上的“天城”号龙骨，最后只有“赤城”号以航空母舰的姿态面世。由于日本当时只有小型航母“凤翔”号的建造经验，因此在设计这艘排水量比“凤翔”号大近3倍的航空母舰时，煞费了苦心。

“赤城”号在1923年11月重新开工，1925年4月下水，1927年3月完工。其三层甲板设计相当特殊：最上层为飞机降落甲板；第二层甲板上有舰桥及2门双联装203毫米口径主炮，故称为“炮塔甲板”；第三层为飞机起飞甲板，长567米，可搭载60架战机16架战斗机、16架侦察机及28架攻击机。测试排水量34364吨，航速31节。

1938年，“赤城”号进行了一次大改装，拆除原来的炮塔甲板和起飞甲板，将最上层甲板延长变成飞行甲板，舰载机数量增加到91架96式战斗机16架、96式攻击机51架、96式俯冲轰炸机24架，运送飞机的升降机也由2座增加到3座，飞行甲板左舷增设舰岛。测试排水量增为41300吨，航速312节。

“赤城”号是日本海军的名舰之一。在19281929年，日本海军名将山本五十六曾担任该舰舰长，偷袭珍珠港时，该舰也作为机动部队的旗舰，其后，“赤城”号还参加了爪哇海大战和中途岛战役。在中途岛海战中，“赤城”号被美军俯冲轰炸机投下的2枚炸弹命中引起火灾，大火殃及弹药库，连锁爆炸迫使“赤城”号船员不得不弃船，最后日本用自己的“野分”号驱逐舰发射鱼雷将其击沉。

“加贺”号：关东大地震使它得以顶替上岗

“加贺”号和“赤城”号虽然不是姊妹舰，但2艘航母从诞生到覆灭的命运却惊人的相似。属于“土佐”级的“加贺”号，真原始设计也是战列舰，同样也是“八八舰队”计划的产物。正当它受到华盛顿公约的影响而准备解体时，关东大地震报销掉了“天城”号，“加贺”号得以被改造成一艘航母来顶替。

“加贺”号于1920年在川崎神户造船厂动工，次年11月下水，1923年11月开始航母改造工程，1928年3月完工。其外观与“赤城”号类似，同样是三层式甲板，排水量33693吨，航速275节，可搭载60架飞机。