光绪十三年，光绪帝已经是17岁，在那个时代，已经到了结婚的年龄。按照清王朝的惯例，幼帝一经大婚，便要亲政即独立执掌朝政。这又一次给西太后出了难题。

西太后权力欲极强，让她归政于光绪，当然不是她的本意。但她心中明白，一直拖下去也不是个办法，会引起一些人的不满和非议。更何况她早已许下诺言，即一旦光绪帝典学有成，即行归政，她也不愿落一个言而无信的恶名。想来想去，她找到了办法。光绪十二年六月十日，西太后发布懿旨，公开宣称明年举行亲政典礼，让光绪帝亲政。对西太后这种虚伪的表示，其亲信心神领会，赶忙出来圆场。几天后，醇亲王奕譞、礼亲王世铎等人上了一个奏折，请求西太后再训政数年。西太后顺水推舟，装出无可奈何的样子，说皇帝年幼，不能不遇事提携，王大臣多次恳请，只好再训政几年。十月二十六日，西太后和其亲信一起，又制定了一个训政细则，其中规定凡军政大事，任免二品以上官员以及考试命题等大政，都要禀承西太后的旨意，方可实行。这实际上是用法律的手段肯定了西太后的统治地位，仅仅是让光绪帝举行了一个所谓的“亲政”仪式，“垂帘听政”名义上改为“训政”，但实际权力并未移到光绪帝手中。

因光绪已18岁，就是一般老百姓家也该婚娶了。因此在光绪十四年六月十九日，西太后颁发懿旨宣称，明年为光绪帝举行大婚，并让他亲裁大政。在封建社会里，婚姻往往成为统治者争权夺利的工具，后妃对皇帝有重大影响，妃子出身的西太后是很清楚的。因此，她对光绪帝的大婚尤其是选择皇后问题格外重视。十月五日，在皇宫的体和殿为光绪帝选择后、妃。当时备选的女子有五人，首列是都统桂祥之女，她也是西太后的侄女；次为江西巡抚德馨的两个女儿；末为礼部左侍郎长叙的两个女儿。按清朝传统，选中皇后者给予如意，选为妃者给予荷包，以为选定的信物。以西太后的心愿，她当然希望自己的侄女被选为皇后，以便通过皇后进一步加强对光绪帝的控制。但也不能做得太露骨，为了作一下姿态，她面对光绪帝，指着站成一行的5位女子说：“皇帝，谁能中选，你自己裁决，合意者即授以如意。”说着就把如意递给了光绪帝。光绪帝想为自己找一个温柔合意的妻子，但却不敢表示出来，就谦让说：“此大事当由皇爸爸光绪帝对西太后的称呼主持，子臣不敢自主。”西太后坚持让光绪帝自选，光绪帝只好答应。他面对眼前的几位女子，逐一巡视了一遍，略一沉思，就走到德馨的女儿面前，想把如意给予她，选她做自己的皇后。这时，西太后大叫一声“皇帝”，光绪帝猛地一惊，但他立刻明白了西太后的用意，心中虽不痛快，但却无可奈何，只好把如意交给了桂祥的女儿。经过上面的举动，西太后看出光绪帝喜爱德馨的女儿。她想，若把德馨的女儿选为妃子，将来也有与自己的侄女争宠之忧，于是她一不做，二不休，匆匆命人把一对荷包交给了长叙的两个女儿。选后活动在西太后的蛮横干涉下草草收场。光绪帝虽然名义上是一国之君，但却连选择自己后妃的权力都没有，以后，造成了又一桩不幸的婚姻悲剧。

皇后、妃子选定以后，接着就该是大婚。光绪帝的婚礼场面隆重宏大，花费也相当惊人，据不完全估计，光绪帝大婚共用黄金4126935两，白银4824183万，制钱2758串，皇家的奢侈可见一斑。

结婚后不几天，按照西太后的旨意，在太和殿为光绪帝举行了正式的“亲政”典礼。西太后时断时续地住进颐和园，做出让位的样子。光绪帝正式亲裁大政了。

大婚、亲政过后，光绪帝的境遇并不令人满意，他也没有成为清王朝的真正主宰者。当时，西太后的势力已经形成，有些大臣紧跟西太后，惟西太后的旨意行事，根本没把光绪帝当做一回事。清王朝一切用人行政都由西太后及其亲信把持，朝中有重大事件，光绪帝无权裁决，必须向西太后请示。因此，光绪帝仍然是一个挂名皇帝。

二、抵御外辱力不从心

光绪帝在位的30年，正是清王朝的多事之秋。列强步步进逼，加紧侵略中国，中国半殖民地程度急剧加深。面对列强的入侵，血气方刚的年轻皇帝从其统治和江山社稷的利益出发，怀着极大的激愤之情，积极主战，表现出满腔的民族义愤和忧国之情。

中法战争期间，光绪帝还是上书房的小学生，由于年龄的关系，还不可能对中法战局有全面的了解，当然也不可能提出有价值的策略，但小皇帝表现出年轻人所具有的锐气，鲜明地表明自己的抗战态度。他在和师傅翁同龢交谈中，对中国的前景表示担忧，坚决支持两广总督张树声、山西巡抚张之洞后调任两广总督等人的抗战主张。战争开始以后，西太后等人总想议和，法方提出，中国必须赔款，光绪帝听到以后，认为坚决不能赔款。光绪十年七月马尾海战惨败后，光绪帝更加激愤，态度更加坚决，主张向镇南关外加兵，痛击法国侵略者。可是，令小皇帝失望的是，中国最终还是与法国签订了屈辱的条约。这给小皇帝极大的刺激，他在想，大清王朝怎么总是屈服于洋人呢

光绪帝亲政不久，清王朝又面临着更加严重的危机。日本自明治维新以后，建立起地主资产阶级联合专政，狂妄地想称霸世界，走向了对外侵略扩张的道路，与它一衣带水的邻邦中国成为它的首要侵略目标。

光绪二十年公元1894年春，朝鲜爆发了农民起义，由于历史上形成的中朝之间的宗属关系，清政府应朝鲜政府之邀，于五月派兵入朝，帮助朝鲜政府弹压农民起义。清军出兵之时，按照光绪十一年签定的中日天津条约的有关规定，主动通知了日本。可是日本却借此机会大作文章，在朝鲜国内起义已被镇压下去，中国通知日本准备撤军之时，反借口保护日本侨民，大量向朝鲜运兵蓄意发动战争。清政府为平息事态，提出中日两国同时撤兵的建议，日本不但不接受，相反一再增兵，并向中国驻军挑衅，中日战争迫在眉睫。

在这种情况下，清政府内部出现了两种截然不同的主张。以西太后和李鸿章为代表的妥协派，为一己私利主张妥协退

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