慕容德自18岁被前燕主慕容俊封为梁公之后，历任幽州刺史、左卫将军。慕容日韦继位后，改封范阳王，不久又迁任魏尹，加散骑常侍。他的才干和卓识，很快就显示了出来。

太和四年公元369年，东晋大司马桓温率兵伐燕，在黄墟大败燕军，进抵枋头，燕都邺城震动。前燕君臣十分恐慌，打算迁都和龙。慕容德和慕容垂力主抵抗，率兵连败晋军，迫使桓温粮尽退兵，跑到襄邑今河南睢县，又遭到预先埋伏的慕容德和尾追不舍的慕容垂铁骑前后夹击，死伤3万多人。

慕容垂击败晋军后，威名大振，引起太傅慕容评和太后可足浑氏的嫉忌，密谋置他于死地。慕容垂被迫投奔苻坚，慕容德也因此受到牵连，被罢了官。

自慕容垂被逼走后，前燕政权在太后可足浑氏和太傅慕容评操纵下，官吏贪污腐败，百姓怨愤，境况一天不如一天，到太和五年公元370年十一月，便被苻坚灭亡。君臣百姓四万余户被迁往长安。苻坚主张夷狄应当和睦相处，各族都要一视同仁，因此，让前燕君臣分别都当了秦的文官武将，慕容德被委任为张掖太守。

太和八年公元383年，苻坚以为时机成熟，大举伐晋。孰料淝水一战，秦军惨败。苻坚单骑逃回淮北，沿途收罗千余残兵，投奔了当时惟一完整的慕容垂部。慕容德力劝慕容垂“乘秦弱而图之”，但未被慕容垂接受。到荥阳后，慕容德又劝说慕容垂起兵复燕，又未被采纳。

跟着苻坚返回长安途中，慕容垂经过深思熟虑，终于决定开始复国行动。在渑池征得苻坚同意后，他脱离前秦队伍东行，经过一个月的准备，于太元九年公元384年正月在荥阳称燕王，以慕容德为车骑大将军，封范阳王，参断政事。经过两年的征战，总算站稳了脚。太元十一年公元386年正月，慕容垂即位称帝，正式建立后燕。慕容德任尚书令，居宰相之位，举足轻重。

后燕迅速消灭了前秦在关东的势力，平定了割据河南的丁零翟魏政权。太元十七年公元392年十月，君臣开始讨论讨伐西燕的问题。当时西燕主慕容永有兵10万，将领们都怀疑能不能吞下这块肥肉，主张以后再说。慕容垂正打算听从这种意见，慕容德站了起来，力排众议说：“慕容永作为燕之宗室，僭位称帝，惑乱民心，必须坚决消灭，以一众听。现在时机紧迫，虽然士卒疲乏，但兵法上有不得已而用之的说法，怎么可以不去讨伐呢”慕容垂听完立刻放声大笑，说：“你的意见和我相同。我虽老了，不过拿出我的全部本事来，还足以灭掉西燕。总不能留着它让子孙受累我的方针就这么定了”随即出兵攻伐西燕。次年八月便攻下西燕都城长子，灭了西燕。后燕势力由此达到鼎盛，慕容德功不可没。

二、临危受命自立为帝

太元二十年公元395年，慕容垂不听慕容德意见出征北魏，结果在参合陂被打得大败。参合陂之战，燕军精锐损失大半，和魏的力量对比已经发生变化，但燕主慕容垂却不愿意承认这个现实。第二年三月，他又倾巢出动，亲征北魏。拓跋焘见其来势凶猛，不愿与燕军正面交锋，率主力远避，留陈留公拓跋虔守平城。拓跋虔骄傲大意，燕军得以顺利攻占平城。慕容垂撤离平城途中，路过参合陂，见白骨如山，阴风惨惨，连忙设祭追悼，军卒想起去年阵亡的父兄乡亲，不禁一齐放声痛哭。慕容垂又羞又气，连吐几口鲜血，顿时旧病复发。四月初十，走到上谷的沮阳今河北怀来，慕容垂已经奄奄一息，临终还是放心不下后燕江山，挣扎着对他儿子慕容宝说：“邺城是燕国的故都重地，务必交给范阳王慕容德去镇守”说罢去世。

慕容宝继位后，遵照遗命，以慕容德为都督冀、兖、青、徐、荆、豫六州诸军事、车骑将军、冀州牧，镇邺今河北临漳。实际上把保卫后燕南部领土的重担交给了慕容德。

就在这时，危机已经悄悄地降临到后燕头上。这年七月，北魏拓跋焘称帝。八月，魏即以步骑40万大举伐燕。到十月，已席卷山西、河北大部，又兵分三路，进攻后燕都城中山和信都、邺城三个战略重镇。魏东平公拓跋仪领兵5万攻邺，慕容德派慕容奇等利用夜幕掩护，出城偷袭魏军前锋营地，魏军受挫，退屯新城。

到十二月，魏又派辽西公贺赖卢领骑兵2万来助拓跋仪攻城。慕容德派参军刘藻去长安向后秦主姚兴求救，姚兴却迟迟不发救兵，邺城军民人心惶惶。慕容德见人心浮动，便亲自督率城防，慰劳战士。士兵们见主帅身先士卒，都表示乐于以死相报，坚守邺城。这时魏军内部发生矛盾，贺赖卢自认为是拓跋焘的舅舅，不愿受拓跋仪的指挥，二人便闹开了意见。拓跋仪的司马丁建早就与慕容德有秘密联系，趁机从中挑拨离间扩大矛盾。又用箭射信入邺城，向慕容德报告消息。隆安元年公元397年正月初六，寒风呼啸，尘土飞扬。丁建见贺赖卢营地有火，便对拓跋仪说：“赖卢烧营，发动兵变了。”拓跋仪信以为真，赶忙退兵。贺赖卢得悉拓跋仪退兵，便也退兵。丁建于是率领自己的队伍进城降燕，并说拓跋仪的部队已经疲惫不堪，一击即溃，慕容德立即派慕容镇、慕容青等率骑兵追击，果然大破魏师。

正当邺城保卫战取得胜利的时候，后燕另两个战略重镇的形势却坏得不能再坏了。信都在正月首先陷落，三月，国都中山也弃守，燕主慕容宝等逃往龙城，下落不明。

这时候慕容德手下的人纷纷劝他称帝。慕容德明白时机尚未成熟，便故作谦让。不久，有人从龙城跑回来，说燕主慕容宝尚在，称帝之议搁置起来。随即又传来慕容宝的旨意：进慕容德为丞相、领冀州牧。实际是把中原的烂摊子交给慕容德去收拾了。于是，慕容德成了后燕南部地区的最高统帅，并有了自行封官赐爵的大权。

慕容德是后燕的元老重臣，又在后燕危亡之际取得了邺城大捷，本来已经身价百倍，如今又有了合法的自行封拜大权，自然成了众望所归的人物。燕主既已远奔辽东，散在各地的慕容部残余势力便纷纷集结到了慕容德周围。连一度在中山自立为帝的慕容麟，被魏军打败后，也投奔了邺城。慕容德为集聚人才，扩大势力，对旧将新臣也都竭力笼络，选贤任能，一视同仁，颇得人心。

不过，邺城毕竟孤立无援，魏军又增兵添将，准备卷土重来，显然不可久留。慕容麟到邺城后不久，深感邺城处境险恶，便向慕容德建议，乘魏军尚未来攻，赶紧南渡黄河，转移到滑台今河南滑县。慕容德抵滑台后，在众臣拥戴下称帝。以滑台为都建国南燕。

慕容德刚称帝不久，前秦降将苻广自称秦王，在乞活堡起兵叛燕，打败燕将慕容钟。一些投机分子纷纷归附苻广。这

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