一、登基即位初试锋芒
汉武帝刘彻，西汉第五个皇帝，在位54年公元前140年前87年，是我国历史上一位雄才大略、多有建树的封建帝王。他继承“文景之治”造成的富强国势和安定政局，一改旧制，放弃汉初黄老“无为”政治，提倡儒家学术，实行多欲进取政治，对内加强皇权，巩固统一，对外开疆拓土，宣扬国威，是完成封建专制主义中央集权大帝国的重要历史人物。汉武帝把西汉王朝推向了极盛时期，开创了中国历史上一个光辉时代。
刘彻生于汉景帝前元元年公元前156年，其父刘启即汉景帝正好这一年登基，因此他一出生便是皇子，其母为王美人。据传王美人初怀刘彻时，曾梦见太阳入怀，汉景帝说这是个吉梦，是刘彻将来必然大福大贵的征兆。这个吉梦很快传遍宫中，在刘彻身上也就增添了一层神奇色彩。但其母只是个妃子，他也只能算作庶子，按封建宗法规定是没有资格继承皇位的。4岁的时候，依照惯例，他被封为胶东王。他的大哥刘荣被封为皇太子。
汉景帝有个姐姐叫刘嫖，称为长公主。长公主有女陈阿娇，想把女儿许配给皇太子刘荣，但刘荣的生母栗姬不答应，长公主让女儿为皇后的希望成为泡影，便与栗姬结下仇。长公主一向很喜欢刘彻，便想把女儿许给他，但阿娇比刘彻大几岁，汉景帝不太同意。长公主便略施小计，有一天当着汉景帝的面问刘彻要不要娶阿娇为妻，刘彻竟答道：“如果能娶阿娇为妻，我一定要造一所金屋子给她。”汉景帝便同意了这门亲事。从此长公主与王美人结成亲家，关系更密切了。
长公主刘嫖颇有心计，在景帝一朝是个举足轻重的政界人物，能对弟弟景帝施加重要影响。在她的谋划以及各方人员素质的优劣差异悬殊等条件下，汉景帝终于在前元七年公元前150年立王美人为皇后，立刘彻为太子。7岁的刘彻取得了皇位继承权。
刘彻从小就表现出聪明才智，汉景帝本来就喜欢他，立为太子后，更是精心培育，请来德高望重的卫绾来做他的老师。卫绾对刘彻培育了六七年之久，给刘彻以很大影响。
幼年的刘彻喜欢学习，对儒学经典、骑射、文学，都有很大兴趣。他读到当时著名文学家枚乘的赋，十分佩服，一直想见到枚乘本人，后来他做了皇帝，用安车蒲轮把枚乘接进京。他还向出生在匈奴的弓高侯穨当之孙韩嫣学习骑射。
建元元年，16岁的刘彻继位当皇帝。此前是“文景之治”时期，汉朝经济得到了恢复和发展，到汉武帝继位时期，国家无事，人给家足。但这种表面繁荣的背后却潜伏着尖锐的矛盾。
汉武帝决心解决这些矛盾。于是，他首先从人才入手，下诏全国荐举“贤良方正”之士。经一番选举、考试，大儒董仲舒名列榜首。武帝召见董氏，询问国策。董仲舒从容以对，提出了颇有见地的治国安邦之策，深得武帝之心，史称“贤良对策”。
其次，贤良对策后，汉武帝就着手政治改革。他让魏其侯窦婴接替年高的卫绾的职务，汉武帝还叫母舅田蚡做太尉，掌管军队。窦婴和田蚡都喜欢儒术，他们又向汉武帝推荐了儒生出身的赵绾做御史大夫，王臧做郎中令。赵绾和王臧又推荐自己的老师、诗经博士申培改革祭礼和研究明堂制度。汉武帝派人用蒲车和礼物聘迎申培到长安做太中大夫。
雄心勃勃的汉武帝与这些儒臣合作，决心大干一番事业，进行改革，推行多欲进取的政治措施。首先，严格法制，要求臣下检举那些行为不轨的皇亲国戚，罪行核实后给予贬谪。为削弱王侯的权力，下令要求住京的王侯迁回自己的封地去。接着是对百姓施行一些减轻负担的措施，减省“转置迎送”的卫士1万人，停止喂养苑马，将苑地赐给贫民耕种，废除关卡的税收制度。施行恩德，振兴教化。汉武帝下令：年满80的老人，给他家里免除两个人的口算钱；年满90的老人，还免除他家里的口赋钱，并免除一个儿子服役。继而又设立明堂，起草巡狩、封禅制度，准备变更历法和服色，为太平盛世的到来做准备。此外，汉武帝还要求做好反击匈奴的准备，并于建元三年公元前138年派张骞出使西域，联合西方的大月氏国，夹击匈奴，汉武帝对外政策也开始改变了。
但是，此时朝中大权仍操纵在窦太皇太后手里。窦太皇太后从立为皇后开始，已有40年之久，在宫中地位高，权势大。其家族恃宠怙势，为非作歹，遭到检举和贬谪的人很多，列侯的夫人们多是公主，他们在京城的势力盘根错节，都不愿回到封地去，因此这些皇亲国戚们不断到他们的总后台窦太皇太后那里去告状，诽谤新的政治措施，加上窦太皇太后本人“好黄帝、老子言”，不喜欢儒家思想，因此，以她为核心形成了一个思想上和政治上的反对集团。
建元二年，御史大夫赵绾又上书提议不要再让窦太皇太后干预国政，这等于取消窦太皇太后的特权，她大发雷霆，迫使汉武帝废除新的政治措施，罢免丞相窦婴和太尉田蚡，关押御史大夫赵绾和郎中令王臧，送走太中大夫申培。不久，赵绾和王臧在狱中被逼自杀。从此，汉武帝的新政措施中断了。继任丞相是许昌，御史大夫是庄青翟，郎中令是石建，他们都是窦太皇太后的人，而且不是儒家。政权基本上操纵在窦太皇太后手中，汉武帝无可奈何，只有等待时机。
建元六年，窦太皇太后病死，汉武帝摆脱了束缚，立即下令罢免丞相许昌和御史大夫庄青翟，清除了窦太皇太后安插在朝内的所有亲信党羽，任命田蚡为丞相，韩
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