骡夫一听大吃一惊，连说：“使不得那一来我们可毁了。贼人一定要我们的命，我们家里的老小也活不成了怎么你们四位盘问了一个够，临了还是不饶”五个骡夫又怕又恼，怪叫起来，没口的哀告。四镖师笑了笑道：“便宜你们，去吧”

五个骡夫拔腿就走。铁矛周季龙道：“等一等”却从身上取出五两银子，分赠给五人，善言安慰了几句，嘱咐五人回转海州，务必到双义镖店去一趟，找铁枪赵化龙镖头，报一个信。五骡夫没口的答应了，长叹一声，这才告辞上路。却又央求四镖师，千万不要泄露了他们的话，恐被贼人知道，不肯轻饶。紫旋风等人笑着答应了。

容得五人去远，四镖师立刻商量起来；都以为骡夫所说的三处囚所大纵湖、宝应湖、洪泽湖三个地名，全都不可靠，定是贼人愚弄骡夫。倒是骡夫被放之地，那个枯树坡比较的可信，猜想定距贼巢不远。

这番巧遇骡夫，盘问了好半晌，九股烟乔茂以为枉费唇舌，一无所得；紫旋风却道：“获得的消息不少，我们已从骡夫口中探出贼巢定有地窖，并且贼人还养着许多狗。从许多狗猜测，贼人的垛子窑大概混在人家丛中，必然不是孤零零的山寨。”

四个人揣议了一回，决定顺着路线，还是先奔苦水铺，再访枯树坡。遂一同出离竹林，来到河边。不想河边停泊的那条小船，久候客人不来，又已得了船钱，竟悄没声开走了。四个人只好顺着河沿，往西南步行下去。一路上仍然注意两岸，寻视高岗古堡，和菜园地窖之类，在道上并未寻着。四个人便进了苦水铺，投店进食；店号叫做集贤客栈，却是一家小店，字号倒很响亮。

乔茂等人心想苦水铺必很热闹，哪知进镇一看，不过是较大的渔村。街道并不多，人家倒不少，却也算是水陆的小码头，居然有三四家店房，六七家大小饭馆。照顾的客人，多是鱼贩水手们，并且居然有串店卖唱的花姑娘。

紫旋风等忙着吃了饭，趁天气还不晚，立刻出去勘访。假作找人，先把各店房都走到了。又打听临河的高岗古堡，又打听丛林泥塘，四个人作一路摸索下去。九股烟乔茂和没影儿魏廉前面走，紫旋风和铁矛周季龙搭伴在后跟着，因料到迫近贼巢，乔茂不愿意把四个人分成两拨，怕人单势孤，再遭人暗算。

一路行来，直走出十几里路，竟发现两处大泥潭相连，中间有一狭土岗，人可以勉强通过。泥塘东面又有一道荒岗，乱草丛生，有几棵高杨，偏西又恰有一片小树林。这地方和乔茂逃出囚所，被狗追逐的那个地方，倒有几分相似。

九股烟乔茂立刻站住，就从这泥潭起，打圈徘徊起来；越端详，越觉有点相像。这地方非常空旷，荒草碱地，不类江南膏腴之区，倒似塞外不毛之地。乔茂搔首遮眼的把四周看了又看，觉着有两件怪事。这泥塘很像，可是当初记得是一座大泥潭，这里却是两处泥潭；当初泥潭很浅，这泥潭却深，潭心还漾着两汪深绿的死水。

还有一样古怪，记得那一夜是由南往北跑，跑到泥潭，险些陷在泥潭里去。可是如今这泥潭的南面近处，并没有古堡；北面远在七八里之外，倒有两三片村舍。却又方向不对，地势也高低不同。

九股烟乔茂立在这似是而非的地方上，倒怔住了。紫旋风闵成梁和铁矛周季龙紧跟过来，看了看四面的景象，动问道：“怎么样是这里么”

这时候夕阳西斜，暑气犹盛；四个人立在太阳光下，好像挥着汗晒太阳似的。大路上有两三个扛着农具的乡下人，口唱山歌，走将过来；似为四镖师奇装异服、怪模怪样所动，竟从大路上，折向泥塘这边走来。

没影儿魏廉人虽瘦，却更怕热，不住催问乔茂道：“怎么着，老乡到底是这里么”

乔茂道：“谁知道呢”手指着小树林、土岗子和这泥潭道：“这都对就是那边土堡不像。我分明记得我被囚的那座荒堡，是在泥潭南边。你瞧，这南边倒是一片大空地。还有这泥潭也不对，我记得是一个泥潭，而这里却是两个。”

紫旋风闵成梁道：“那片泥潭是比这个大，还是比这个小”乔茂道：“仿佛比这片大。”紫旋风嗤的笑了，向周季龙道：“人的眼没准稿子，乔师傅今天夜里再来看看，也许两片泥潭变做一片了。”

乔茂恍然省悟道：“我可真许是蒙住了。那天夜里一路急跑，也许我把两片泥塘看成一片了。不过这土堡”

周季龙道：“你记得土堡在南边，不在北边，是不是你那天转向了”

乔茂寻思道：“不会转向，我记得清清楚楚的，那座土堡地势很高，怎么这近处一块高地也没有呢”这时，三位镖师一齐向乔茂催促道：“咱们别在这里发怔了，北边有村庄，咱们先往北边看看去。”

四个镖师在泥潭边讲究，那三个农夫戴大竹笠，肩荷锄头，已经走了过来，他们径到泥潭边，各将那农具放在泥潭水里洗泥。洗了又洗，很少停住手；扛了锄，又唱着山歌，奔北头走了下去。

在先，乔茂等对这三个庄稼汉，并不曾理会。直到他们走出十几步去，没影儿魏廉忽然赶上去，叫住三个农夫道：“老乡，等等走，我跟你打听点事。”

三个农夫一齐止步扭头，两下里对了盘。紫旋风陡然注起意来，这三个农夫，内中一人面色黄中带黑，鹰鼻子环眼，在这猛一回头之际，眼光一扫，十分尖锐。另一个年约四十多岁的，是个黑胖子，末一个是年轻人，细高个。魏廉上前拱手问路，三个人倒有两个一声不响，只让一个人答话。那黑胖子操着江北的乡音，答道：“你们做啥事情”

魏廉道：“老乡，我向你打听一个地方。”黑胖子农夫道：“啥个地方”乔茂等也不觉走了过来，

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