老头强忍住气，不软不硬地说：“人谁无六亲姊妹，积德就是积福，还望诸位自重。”

这时，人众中有人已经明白过来，纷纷怨怪那几人不是。不料那几人不但不肯罢休，反而恼羞成怒。其中一个为首的跳了出来，指着那姑娘的肚腰说：“你那勾人处别人抱都抱得，难道爷们就看都看不得”

又是惹起那几人一阵哄笑。

姑娘这时方才明白过来，顿时羞得满脸通红，两眼闪出怒火，忙将腰间丝带整了整，冲着那几人骂了声：“下流胚”

为首那人趁此抢步上前，满口污语，伸手去摸那姑娘的脸蛋。眼看手指离脸还差两寸光景，那姑娘猛然将身一蹲，随即发出一腿，正好踢在那人肚上。那人嚎叫一声，仰面跌出一丈开外。

那几个人大喝一声，各自从袖内、身边，抽出铁尺、短刀，蜂拥上前。那姑娘也从地下拾起单刀，亮开架式；老头亦忙提起九节软鞭上前背靠着姑娘，大声喝道：“且慢动手诸位再容我一言。”大家被他一喝，虽暂时住了手脚，却并无退罢之意。老头将拳一抱，愤然说：“我父女闯荡江湖，纵横万里，进过龙潭，入过虎穴，只以薄技谋生，从未丢失礼义。常言道得好来，兔子追逼也咬人。望诸位不要逼人过甚”

那几人哪肯在众人面前丢此脸面，那为首的不由吩说，吼了一声“上”，便一齐向他父女二人扑去。一时之间，只见刀光闪闪，铁器碰击之声锵锵，空地上顿时展开一场恶斗。

围观的群众，一些胆小的赶忙逃散开去；胆大的也退到远处去观望；也有一些为他两父女抱不平的，则仍站在旁边替他父女呐喊助威，刘泰保站在一旁，把这场格斗掀起的原因看得清清楚楚，听得明明白白，心里对那几人的无端肇事也感到异常气愤。只是见那几人都是一些陌生面孔，不像是城南一带的朋友，欲待上前劝阻，又怕结怨码头，招来仇祸，加以自己又手无寸铁、冒昧上前，定会吃亏。他正在进又为难、退又不忍之际，猛想起新任九门提督玉大人不久前曾张过文告，严禁在街上聚众械斗，一经拿获，轻则重杖，重则收监，连日来都派出各门巡捕在街头巡查、于是，他便在眼看那献艺父女被几人轮番围攻已处于劣势之际，大声喊道：“巡捕来了，还不快跑”这一喊果然奏效，只见那几人赶忙跳出圈子，收起兵器，仓惶逃去。老头和姑娘也停下手来，茫然四顾。刘泰保这才走上前去，将拳一抱，说：“老伯不必惊慌，我这是施的抬出钟馗来吓鬼之计。那几人不知是哪道门的滥龙，不用为他们生气”

老头连忙抱拳施礼说：“多感小哥相助解危，敢问小哥尊姓台号。”

刘泰保说：“不敢，小侄姓刘名泰保，街坊上的弟兄还送了我个一朵莲花的绰号。”姑娘本来在一旁生气，听刘泰保说出“一朵莲花”这个绰号时，不禁“噗嗤”一声笑了。老头回头招呼姑娘说：“么妞儿，过来见过刘哥。”

姑娘腼腆地上前抱刀一拱，叫了一声：“刘哥。”

刘泰保连忙还礼说：“大妹子受屈了”

姑娘笑了笑，没答话，埋下头用衣袖拂拭着她的刀刃。

刘泰保又问老者道：“请问老伯尊姓大名”

老头略略迟疑了下，说：“贱姓易，排行第九，江湖人都称我易九。”

刘泰保又问：“易老伯想是初来京城，不知落脚在那家客栈”

老头说：“实系初来贵地，住在横街升平客店。”

正在这时，一些原在远处观望的人又渐渐围聚拢来。

刘泰保说：“此处不是叙话之地。小侄就在附近的虎幄街北端开了一家四海春客栈。老伯如不嫌弃，欢迎你和大妹迁过来住，我也好为你老尽点心力。”说完，将手一拱，分开人群，便去办他自己的事会了。当他走到空地对面的阶沿上，回头再向这边一望时，恰好那姑娘也正踮起脚尖向他这边望来，两人的眼光同时遇上，姑娘赶忙又低下头去；刘泰保心头也猛然“咚咚”地跳了几下。他不奈暗自问了声：“我这是怎么啦”

晚上快到上灯的时候，老头带着姑娘，背着行头果然来了。

刘泰保喜出望外，连忙接了进来，亲自将他父女安顿到后院上房，还叫小二送来几样上等酒菜，殷勤地陪着他父女饮酒叙话。

刘泰保起身离去时，对老头说：“今晚的房钱酒菜费用一概不收，就算小侄与老伯和大妹接风好了。”老头慨然说：“好。你这份情我领了。”

第二天一早，老头和姑娘吃过早饭、便又背着行头出外献技去了。

一连三天都是这般，父女俩人一早出去，快上灯对才回栈；老头显得闷闷不乐，饮几杯闷酒便上床睡了；姑娘也是心事重重，进出都不大吭声。

刘泰保暗暗纳闷，不知他父女为着何来。其实这三天里，他都暗暗跟在他父女后面，一来是怕那几人又来生事；二来是让自己在暗中好尽情地看着那姑娘。使他感到不解的是：别人献技总是住热闹处去，诸如天桥、前门等地，这父女俩总在附近一带的小街胡同，因此，来看的人不多，收入自然很少。这是由于不熟京城路道，还是另有别的原因

还有一点引起他注意的是：他总觉得这父女俩不像一般江湖上献技人物。论行为习性，老头是言行谨严，沉着机智；开场收尾，说话有分有寸，不似一般江湖那样浮言夸耀，哗众迎合，对观众来多来少，看罢后给不给钱，毫不计较。那姑娘则是朴朴实实，技艺上一丝不苟，从不弄姿弄色，以轻佻去招来喝彩，以卖弄去换来掌声。论技艺刀法，父女俩施展的都不是一般江湖路子，踩绳全在脚底轻功，刀法拳路毫无一点花架。刘泰保把这一切看在眼里，闷在心里，他总想弄个明白。

这天正逢中秋，父女俩本应趁此多扯几场圈子，多找一些盘费，不料却比平日反而收场更早，未时刚过便背着行头回栈来了。

刘泰保笑吟吟地迎上前去，说道：“今天是中秋佳节，老伯和大妹是异乡作客，小侄也是有店无家，我已备下薄肴水酒，请老伯和大妹就到后三院侧院敝室一同对饮，也好畅叙一番。”

老头说：“已经打扰过了，又何必为我父女费事。”

刘泰保恳切地说：“小侄这店名四海春，正是取与五湖四海的朋友同福同乐之意。我看老伯近来活讨似

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