曹方、魏黑两人应了，曹颙提了曹乙出去喝花酒之事，打发曹方过去看看。

只剩下曹颙、魏黑主仆二人，魏黑打怀里掏出张银票，送到曹颙面前，道：“公子，我同魏五爷虽没有多少交情，到底也相识多年，这次本当随公子过去魏家看看，却是顾不上。这是一百两银子，就烦公子转给孩子们买果子吃。”

曹颙接过，苦笑道：“魏五未及弱冠，就离乡背井到广州，不能说全是因我的缘故，也差不多。若是没有遇到我，他还当他的少爷，做他的纨绔，说不定日子要好过的多。这辈子，终是我欠了他。”

魏黑见曹颙如此感伤，劝慰道：“吉人自有天相，公子也无需想太多。说不定过两年，魏五爷就从海外回来了。”

事已至此，再说什么都没意思，

曹颙叹息一声，没有再说话。

转眼，到了次日。

天不亮，王鲁生就起了，吩咐人置办席面，为曹颙、程梦星预备送别饭。

张义夫妇也早早地过来，喜云送来一个包袱，里面是给初瑜缝的一身衣服，还有给几位小主子缝的小荷包、小袜子什么。

看着张义已经苦着脸，曹颙拍了拍他的肩膀道：“我晓得你想回京里，再忍忍，先帮着范二将这摊撑起来，等到往这边运布时，我就使人换你。”

张义听了，眼眸立时亮了，跪倒在地，道：“大爷，不是小的怕吃苦、贪图京城富贵，只是在大爷身边当差多年，实不愿同大爷隔得这么远。”

曹颙扶起他，道：“说多了，谁会这样想你？我也念着你呢，大奶奶那边，也常念叨你媳妇。只是我能用的人少，才苦了你几年。”

张义听了，忙摇了摇头，道：“小的不敢叫苦。许是在别人眼中，小的当的还是肥差，只是小的牵挂着大爷同小爷们，才觉得外头不自在。”

主仆二人，又说了几句话。天色不早，曹颙没有再耽搁，与程梦星等人启程上路。

张义打发妻子先回去，自己骑着马，跟着王鲁生等人，将曹颙一行送出城去，远远地直到看不见了，才转还到城里。

才到住处门外，张义就被范世慎堵了个正着。

“曹爷走了？”范世慎的脸色有些苍白，看着张义问道。

张义点点头，抬头看了看天色儿，道：“范二少爷今日怎么得闲？”

往常这个时候，范世慎不是在铺子中，就是在码头、集市。

范世慎拉着张义的马缰，带着几分恳求问道：“张爷，曹爷是想要收购范家？曹爷身份尊贵体面，怎么就看上小小的范家？”

张义见他说得颠三倒四，皱了皱眉，叫他进宅子说话。

“这是怎么了？没头没脑的？我们爷尊贵不尊贵、体面不体面的，还用不着范二少爷评说。”宾主落座后，张义的脸色有些不好看，语气也凌厉起来。

范世慎听了，涨红了脸，起身道：“张爷，小子并无冒犯之意，只是涉及祖宗产业，关心则乱，才失言了，还请张爷勿怪。”

张义听了，挑了挑眉，道：“祖宗产业？若是张某没记错，范二少爷不是已经分家出来了么？范家产业，如今当不同二少爷相干。”

范世慎甚是恳切地说道：“兄长固然不慈，小子到底是范家子孙，自是希望祖宗产业能得以保全。”

虽说这话有些呆气，倒是这几个月他的韧性，也叫张义生出几分敬佩。

“我们爷留过话，若是你真有分量，当得起范家，范家自然还是你的；若是你撑不起，范家就算不归曹家，也会归到别家。”张义端起茶盏，喝了一口，道：“你还是好好做事，不要别人挑拨两句，就毛毛躁躁的。我们爷是什么人？大清朝的超品伯、和硕额驸，连艾家都是我们爷扶持过的，如今说放手就放手，还会稀罕你们范家？”

有一句话，张义却是没说。

艾家因在澳门，鞭长莫及的缘故，使得自己大爷很恼火；若是连一个小小范家，都不能收服在手心里，那他张义真该找块豆腐，一头撞死算了……

热河，避暑山庄。

十六阿哥穿戴一新，从御前下来，来生母王嫔处请安。

今日是十六阿哥生辰，他进了屋子，老老实实地给王嫔磕了三个头，道：“儿的生日，就是额娘的受难日，额娘受累了。”

王嫔听了，已经红了眼圈，扶起十六阿哥，道：“我儿又长了一岁，额娘不盼着我儿泼天富贵，只愿我儿平安如意。”

十六阿哥见母亲如此，怕她想起夭折的弟弟难过，岔开话道：“年年额娘都要给儿子煮长寿面的，今儿儿子可是空了肚子，一早就等着了。”

王嫔见他还如顽童一般，终是展颜，道：“都多大了，还跟孩子似的，到了额娘这儿，就要吃的。”

十六阿哥笑道：“多大了，都是额娘的小十六。民间都说，闺女是娘的小棉袄，儿子虽不小心托身生小子了，却愿做额娘的棉手套、棉耳包。”

王嫔见他贫嘴，笑骂了两句，道：“不用说好听的糊弄额娘，长寿面早已给你预备齐了。晓得你爱吃虾仁，早早地让人剥了半斤活虾，这就叫人给你下面去。”

少一时，宫女端了煮好的两碗长寿面上来。

雪白的面条，碧绿的生菜，粉红的虾仁，加上泛着油光的荷包蛋，看着叫人食欲大开。

十六阿哥端起一碗，亲自送到王嫔面前，又从宫女手中接过银筷子奉上。

王嫔笑着接了，道：“你也快吃，面坨了就不好吃了。”

母子两个正低头吃面，就有内侍来报，十五阿哥来了。

王嫔闻言，忙放下筷子，用帕子擦了擦嘴角。

十六阿哥见母亲如对大宾的模样，不禁暗暗摇头。

这会儿功夫，十五阿哥已经跟着内侍进来，甩了甩袖子，给王嫔请了安。

王嫔挤出几分笑，道：“是十五阿哥来了，用了早饭没有？厨房还有面，要不要吃一口？”

十五阿哥扫了炕桌上的面碗一眼，道：“儿子已在德母妃处用了早饭。”

王嫔闻言，面上讪讪的，道：“德妃娘娘可还好？听说她这两日不舒坦，我也当过去请安，只是听说她这几日不见客，才没有过去。”

“皇阿玛已经赐了药，德母妃已经渐好了，早晨用了两碗小米粥。”十五阿哥回道。

王嫔笑着听了，十六阿哥有些听不下去，开口道：“十五哥是来给额娘请安的，还是来寻我的？”

“方才从德母妃处出来，遇到九哥。九哥在外头园子里置了席面，要叫齐兄弟们，给十六弟庆生，叫我来寻十六弟。”十五阿哥看着十六阿哥，脸上看不出喜怒。

十六阿哥心里恼怒，却不好在母亲面前与兄长口角，转过头对王嫔说道：“额娘，即是哥哥们费心，儿子就先过去了。”

王嫔闻言，道：“你们兄弟就赶紧过去吧，不要叫别人久等。”

兄弟二人，起身应了，从王嫔处出来。

“一口一个‘德母妃’，非要如此？不知道的，还以为十五哥是打那边肚子里出来的。”十六阿哥想着母亲方才的黯然，停了脚步，对十五阿哥说道。

十五阿哥撂下脸，冷哼道：“十六弟，这是教训我？”

“十五哥，我只是希望十五哥对额娘亲近些。当年生十五哥时，额娘位份低，十五哥被抱去永和宫养育，她已经够难过；如今咱们都大了，额娘也老了，十五哥还要让额娘伤心么？”十六阿哥压抑心中怒火，低声说道。

“我让额娘伤心？”十五阿哥瞪着眼睛，怒道：“额娘为你煮了二十六年长寿面，可为我煮了一遭？我虽不是德母妃所出，但是养恩也是恩！”说完，他也不看十六阿哥，一甩袖子，疾步而去。

留下十六阿哥，只有满心愕然。

他实在没想到，哥哥对母亲不仅没有亲近，还是满心怨愤……