这一拖，就拖到两处产期皆将至。

只是瑶芳被软禁数月，惶恐不安，反而比李氏提前数日产子。

孩子落地后，瑶芳一眼都没见，就睡了过去，等到醒来，被告之孩子夭折。

瑶芳初还以为是真的，痛不欲生。后来无意得知李氏产子，心中不由有了念头。总觉得自己的孩子没死，说不得织造府里的那个……

想到这个，她将寻死觅活的心收了，一心想要养好身子，早日回曹府，去看一眼小公子。

没想到，才出月子，她就被灌了药，塞上了客船，被卖与一四川商人做妾。等她醒过来时，已经是两日后，船离开江宁百里外了。

虽说哭闹不堪，到底是个弱女子，只能被带到四川。

后来在四川数年，与人妾室，并不容易。就算那商人极爱这个少妾，瑶芳心中始终记挂着儿子。

没错，就算一眼都没看到，她也晓得自己生下的是儿子。

生产时，她虽疲惫，却未失去知觉，婴孩响亮的啼哭声。接生婆子那声“小辣椒”，她记得清楚。

织造府的长公子……或许就是她怀胎十月生下的儿子……

因这份想念，她在数年后，终于寻了个机会，从四川逃了出来。

等到了江宁，花掉了盘缠，想要入曹府，却不得其门。

她一个年轻妇人，孤身一人，就招来地痞，将她敲晕了，想要卖入娼门。

当时见她的，正是如意花舫的主人绿娘子。

说也是运气，绿娘子是从扬州出来的，早年同瑶芳生母是手帕交。

瑶芳长大后，肖像其母，再看其年龄，绿娘子就怀疑是故人之女。等她醒来，一问，果不其然。

绿娘子听了瑶芳的际遇，除了感叹宅门吃人外，还告诉瑶芳一个消息。

曹家那位嫡出的大公子，可能被仇人掠走。虽说曹家没有大张旗鼓地寻人，但是烟花之地，消息最是灵通。曹家，在江宁又是龙头，盯着他们家的人不少。

已经有不少士绅，想着寻美姬与曹寅为妾。

瑶芳虽焦急不已，也只能等待。还好，不久之后，就有李氏夫人携子归来的消息。

瑶芳虽想要见孩子一面，却被绿娘子劝住。

对于豪门大户来说，嫡庶之分，天壤之别。不得见光的私生子，还是正室嫡出的公子，是两个不同的前程。

瑶芳虽思子心切，却也晓得绿娘子说得在理。她就是私生女，没有入过程家大门，不是同生母蜗居在小院子中，就是寄人篱下，自是舍不得自己的儿子也受这般苦楚……

听到这里，曹颙想起那年秦淮河上的经历，道：“怨不得在画舫时，您因我落水失态。原来不是怕受牵连，而是以为我是您的骨肉。”

说了这么多，瑶芳早已是泪流满面，低头拭了泪，道：“是啊，听说是你，我当时心里都要高兴疯了。我还记得清楚，宁爷介绍大爷，说是‘文武双全，就连万岁爷见了，都赞一声好’。可是见你穿着锦衣，与总兵公子、知府公子为友，前程大好，我只能越发守着自己的本分，生怕失态，引起别人生疑……”

不知是因为事情久远，还是因眼前这人是智然生母的缘故，曹颙对瑶芳，生不出轻鄙之心。

“既是误认了我，后来又怎么寻到智然？”曹颙见稍加沉思，问出心中疑惑。

瑶芳闻言，露出苦笑，道：“其实，那次是船上见你，我就觉得你面善，但是还以为母子连心的缘故，没有想旁的。后来老太君病故，出殡之日，我混在人群之中，想要见你一面。正好看到你扶着你母亲出来……你三分肖父，七分肖母……我就是想要再自欺欺人，也是不能……”

曹颙听了，只能唏嘘。

想起那年，因家中添了庶弟，父亲厚待庶子，母亲还为此委屈病倒。当时，曹颙在母亲窗下，听到母亲抱怨时，提过他出生时，父亲并未欣喜什么的。

再加上李氏提及生自己难产，曹颙还真想过，自己是不是“狸猫换太子”里的“狸猫”。因母亲亲子难产夭折，父亲为了安慰妻子，抱来外头的孩子。

不过，等后来，人人都说他长得像母亲。他对着镜子照照，自己同母亲、姐姐确实有几分相似，就不怀疑自己的血缘了。

毕竟，还有个慧眼如炬的老太君。要是自己不是亲孙子，老太太也犯不着那般宠溺自己。

现下想来，才晓得，自己出生时父亲有“丧子之痛”。看到家中的嫡子，想着外头那个“夭折”的庶子，心中定不是滋味。

“我这一生，十几年的奔头就是织造府中的你。晓得你是李夫人亲子，不是我的孩子，我当时真不知怎么熬下去。只是冥冥之中，不肯死心。寻思有没有可能，你只是因李夫人养大，只是凑巧相似。等你入了清凉寺，我初一、十五就往清凉寺上香。没想到，直到你回织造府，也没机会见上一面。后来，无意碰到智然同他师傅……他师傅出家前，是曹家下人，早年过去给老太太请安，我曾见过……只一眼，我便认出智然就是我的孩儿……”说到这里，瑶芳已经泣不成声：“却是相见匆匆，想着去清凉寺寻人时，才晓得他们师徒云游去了……”

以后的事，曹颙就知道了。

瑶芳托名“邱氏”，在清凉寺附近买宅置地，等到智然云游回来，经常去探望智然。去的次数多了，智然察觉出不对，母子两个许是相认。

而后，曹寅升任礼部侍郎，阖家北上，智然借口“访友”，随曹寅夫妇同行。

“不管是在江宁，还是在京中，我都劝过他还俗。他却是只肯将红尘当劫数，历劫而来，历劫而去，始终不愿还俗。”想着少年时的小伙伴，曹颙带着几分怅然道。

虽然对父亲当年的行为不敢苟同，但是曹颙没有迁怒智然之意。智然从小在佛门，心境纯真，那份淡然是曹颙一直羡慕的。

当初晓得他是父亲庶子，却碍于私心，不愿让母亲难堪难过，曹颙始终没有揭破，但是亲近之情不减。

瑶芳哽咽着说道：“是呀，我卖了如意画舫，在清凉寺附近置地百顷，就是盼着他能还俗，保他一生安乐。他心中，却只有佛祖，劝我放下执念，好好过后半辈子。忒是狠心，我想着他要是乐意做住持就做，我在清凉寺外跟着守着就好。他却是只留下一封信，就弃了住持之位云游去了……机缘巧合之下，我就回了程家……”

看着眼前的妇人，想着她半生颠簸，曹颙倒是有些不忍，道：“智然既不愿还俗，您总要有人侍奉……伍乔兄为人至诚，在这边也算养老之上选……”

瑶芳点了点头，含泪道：“是啊，他待我甚是孝顺，孙女孙儿也听话……我是一个人待怕了……”

曹颙想起父亲遗言，心中叹了口气，说道：“父亲有过遗言，让我寻您、照拂您……还提及您若愿意，百年后可葬入曹家墓地……”

瑶芳听了，怔了半晌，终是忍不住，嚎啕大哭……