眼见饭菜都凉了，程子鹤没法子，只好叫人撤了桌子，又怕程氏饿坏了身子，吩咐人预备燕窝盅候着。

她是看出来了，在见着那位曹家世叔前，姑祖母实没心思吃饭。

想到此处，她又唤了个婆子，低声吩咐道：“到近客堂那边看看，父亲他们用得如何。”

那婆子应声下去，程子鹤转过头来，就见程氏已经从炕边起身，到梳妆镜前坐下。

她看着镜子，摸了摸鬓角，问道：“鹤儿，我这两年，是不是老的厉害？”

程子鹤上前，站在程氏身后，脆声道：“姑太太只是打扮得素净了些，哪里老了？外人看了，谁会想到姑太太是父亲的姑姑，说是姐姐还差不多。”

程氏听了，却是苦笑，低声道：“我与你父亲同龄，说是像姐弟，倒也不差。”

程子鹤闻言，面上讪讪的，不知说什么。

虽然程氏脸上，依稀能看出早年的风韵，但是鬓角斑白，看着像过半百之人。程梦星今年只有四十三岁。

小姑娘见姑祖母脸上露出哀色，心中不忍，挤出几分笑模样，道：“既要见客，孙女就帮姑太太妆扮一下可好？姑太太穿戴这般素净，见外客也不好。”

程氏穿着苍青色的对襟衣裳，藏蓝色直裙，头上盘了发髻，只簪了一把白玉梳。

“算了，就这样见吧。不过是有几句话要问，太郑重了反而叫人不自在……”程氏站起身来，拉过程子鹤的手，拍了拍道。

话音未落，就见有丫鬟进来，禀道：“姑太太，老爷来了，说是带客过来给姑太太请安，就在廊下候着。”

程氏闻言，脸上已经变色，身子一趔趄，险些跌倒。

程子鹤忙上前扶住，程氏使劲咽了口吐沫，推开程子鹤的胳膊，快步迎了出去。

门外，曹颙站在程梦星身边，看着屋子外挂的匾额。

端的是龙凤凤舞，别有风韵，落款为“香溪”，这正是程梦星的号。这江南才子之名，果然名不虚传。

只是不知后世程家有什么变故，这耗费程梦星心血的策园好像没有流传下去，委实叫人叹惋。要不然的话，也当晋身江南名园之列。

程梦星心里，则是想着自己姑母要见曹颙的缘故，却是一时猜不到。

这会儿功夫，程氏已经从里屋奔出来，出了屋门，望着站在程梦星身后的人影，止了脚步，不敢上前。

“姑母，这位就是侄儿在京城时结交的好友，已故曹织造大人的长公子曹颙。”程梦星看到她出来，上前两步，侧过身指了指曹颙介绍道。

说完，他又转过身，对曹颙道：“孚若，这就是我家姑母，你随着我称呼就是。”

曹颙上前两步，躬身道：“晚辈曹颙见过程姑母，请程姑母安。”

程氏狠狠抓住门框，才让自己站稳，点了点头，带着颤音道：“原是曹公子到了，还请堂上看茶。”

曹颙没有什么，应了一声，跟着程氏姑侄进屋看座；程梦星已经瞧着程氏不对，带着关切问道：“姑母脸色不好，可是身子不舒坦？还是使人唤大夫给姑母请脉吧？”

程氏忙摇头，道：“无事，只是早上起早了，精神有些不足，无碍。”

曹颙刚才俯身见礼，没有看清程氏模样，如今在座位上，听着他们姑侄对话，才看清楚程氏的长相。

这一眼望过去，他却是一怔，因为眼前这人瞅着有些面熟。

程氏这边，一边同程梦星说话，眼神也是望向曹颙。

不想，两下正是对上，看着曹颙懵然的模样，她的眼神有些慌乱，忙从曹颙身上移开。

这种带着关切同哀切的眼神……曹颙脑子里朦朦胧胧地浮出一个影子……

再望向程氏的时候，曹颙就带了几分笃定。

心中疑惑不已，她为何会在程家，又成了程梦星姑母？

程氏见曹颙恢复清明，脸色白得越发厉害，轻咳了一声，对程梦星道：“听闻曹家大爷也是礼佛之人，我刚好得了几匣子好檀香，在佛堂搁着，梦星替我取来。”

程梦星晓得姑母是要单独同曹颙说话，心中虽百转千回，还是起身同曹颙告了声罪，出去取香去了。

看着他走了，程氏摆摆手，打发堂上侍候的丫鬟们出去。

堂上只剩下程氏同曹颙二人，一时之间，两人都没有开口。

程子鹤在里屋，还犹豫着何时出来拜见，就听到姑祖母将人都打发出去，站在那里拿着帕子，越发着急。

这会出去，不妥当；不出去，在里屋，还是不妥当，该如何是好？

小姑娘正着急，就听到程氏开口问道：“听说曹老爷前年病故，你丁忧之身南下，可是遇到什么要紧事儿？”

曹颙没有立时就答，而是停了半晌，方道：“晚辈有位至交，分别数载失了音讯，如今南下广州，就是为了找他……”

“啊，他去了广州？”程氏闻言，声音有些激动，急忙追问道：“何时去的，好好的，怎么就失了音讯？”

程子鹤在里屋听着，还在犹豫这个“他”是何人，就听曹颙道：“我是该称呼您牡丹坊主，还是称呼您……邱姨娘？您误会了，智然虽弃了清凉寺住持之位，外出云游，却没有南下，而是北上。年前晚辈收过他的来信，他出了关，去蒙古了……”

没错，眼前这人，就是曹颙十几年前在秦淮河上见过的如意坊坊主“牡丹”。

至于知晓“牡丹”姓邱，是因为在父亲故去后，曹颙遵从父亲遗言，使人往江宁寻访庶母，得知有“邱”姓妇人曾在清凉寺附近居住，同智然有所往来；智然离开清凉寺后，这妇人也不知所踪。

原来还不晓得“牡丹”就是“邱氏”，不过细看她眉目，确有智然的影子，就晓得这两个实为一人。

程氏紧张地望着曹颙，听到智然的名字时，身子不禁前倾，眼圈已经红了。

直到听智然来信，踪迹可循，她才抚着胸口，深深地吸了两口气，望向曹颙，轻声道：“牡丹坊主？邱姨娘？两个都不算对，论起来，你当称我一声表姐……或是义姐……”

曹颙听了，却是出乎意外。

从智然的模样、曹寅的遗书中，他都能确认，智然是自己同父异母的兄长。

智然的生母，就当是眼前的程氏，怎么又成了自己的表姐或者义姐？

这时，就听程氏缓缓说道：“我确姓程，邱是我母亲姓氏，我母亲出身前朝官宦之家，后被家族所累，罚没为乐籍。我父偶遇我母亲，有了我，却碍于母亲身份，无法纳她进程家，不得已养在外室。后来母亲病故，祖母使人接我，并没有带我回程家，而是送到江宁表姑处。”

说到这里，她顿了顿，道：“我表姑，就是你父亲的发妻顾氏夫人……当年表姑成亲数年未育，我去后，视我为亲女……”