孟亭元本当凌迟，庆德帝念其曾是当代大儒，改判大辟。
柳竹秋想去狱中拜别，又想若因此惹嫌疑，将辜负孟亭元的庇护，便派瑞福赠送酒菜为其践行。
瑞福带回孟亭元写的感谢信，只短短一句：“有朋自远方来不亦乐乎。”
柳竹秋见字落泪。
孟亭元为她上的第一堂课是讲《论语.学而》。
“学而时习之，不亦说乎？有朋自远方来，不亦乐乎？人不知而不愠，不亦君子乎。”
他说“学而时习之”，是不断探索修养真理。在求真的过程上遭遇世人误解也不气馁懊恼。当自己的信仰被志同道合者接受时，就像迎接远道而来的挚友般欣喜。
看来先生已认可我就是那个与他志同道合的友人了。
这至高的赞誉令柳竹秋愧疚，后悔没多向恩师请教学问道理，分担他的痛楚。同时又欣慰自豪，寻觅理想的坎坷旅途上确实存在伟大的开拓者，在他们的引领下，她永远不会退失。
阉党伏诛，全城争睹。
唐振奇被剐了一千多刀，肉片遭围观者哄抢，有人将之践踏成泥，有人点火焚化成灰，更有人直接入口生啖，倾泻对这恶贼的憎恨。
宋妙仙去父母兄弟坟前祭奠英灵，当天前来拜祭的还有宋强生前的好友、同僚。
柳邦彦也去了，见人太多没脸靠近，躲在远处哭祭，祈愿亡者能宽恕他的罪过。
孟亭元问斩时柳竹秋到法场相送，之后为其收尸殡殓。
听刽子手说孟老临刑前吟了一首诗，她念出《夷门歌》末尾四句，对方说：“就是这首！”
她无言离去，回家后在纸上写下一首四言诗：“灿灿麒麟，禹禹独行，风骨峭峻，洁浊扬清，千劫过后，虽死如生。”
孟亭元生前桃李满天下，因投靠阉党，正直的学生纷纷脱离门下，得知他的下场还觉快意，那些攀附他的势利小人更避之不及。他的妻女早已亡故，无亲戚朋友，下葬时只柳竹秋一人在场。
望着凄凉的孤冢，柳竹秋想：似老师这般不图生前荣华富贵，亦不图死后流芳百世，只追求内心圆满的人才配称贤者。
她祝酒洒祭，默默祷告：“学生誓穷毕生精力继承先生遗志，来日新帝临朝，定求他为您恢复名誉。”
一切尘埃落定，翌日萧其臻来访。
柳竹秋听闻他受封武英殿大学士，入职内阁，做了本朝最年轻的“黑头相公”，正想派人去祝贺，见他登门喜滋滋地当贵客招待。
萧其臻是来找她庆祝的，取出一张草稿让她观看。
当年文安知县蔡进宝屠杀云来村村民，他主持破案后奸党掩盖真相，纵放幕后元凶。他愤怒地写下一篇奏疏打算劝谏皇帝追查此案。柳竹秋劝其冷静，在这篇草稿上写了“待时”二字。
字迹宛然如新，回首看已历经千难万险，这一路都是他们携手走过的。
“你那时说天道好还，总有一天能让坏人们伏法。现在我们盼望的日子终于实现了。”
数年来萧其臻穷心竭虑不避艰险地努力才换来这一胜利，并且是与柳竹秋共同取得的，在他看来比升官更有意义。
柳竹秋真心为他高兴，朝廷正扫秽除愆，他这样的清官充实内阁定能带动官场新气象，日后可为她提供更多助力。
她想趁便消除他对孟亭元的误解，讲述了相关内情。
萧其臻惊讶，随即联想到一些佐证。
“我参与调查阉党的谋反案，那南山的兵器厂是在今年四月建立的，正是我和苏韵受诬入狱后不久，涉案人犯也供称建厂的主意都是孟老提出的。他想是借诬陷我完全取得了唐振奇信任，才布下此局。若非如此，陛下还不会认真惩处唐振奇，阉党也不会情急造反，终被一网打尽。”
明白孟亭元的苦心后，他再无怨念，无限崇敬地哀悼：“孟老是真圣人，以后我也要上表为他鸣冤，让世人称颂他的功绩。”
他此番造访也为着问候柳竹秋的近况。
柳竹秋说：“陛下宽大为怀，命我在家思过，我就老老实实关自己一年吧，有空修身养性也不错。”
斗争危险貌似告一段落，萧其臻看她神清气爽，乐观地展望未来，便打算执行来时的决定，清理让彼此困扰的情愫。
“我……我……”
“大人有何话？不妨直说。”
“前日官媒来我家，为我推荐了一门亲事……”
柳竹秋乍惊，会意询问：“是谁家小姐？”
萧其臻含笑迟疑道：“你也认识，就是左通政家的二小姐。”
柳竹秋大喜：“是小兰吗？太好了！”
她涌起心想事成的激动，兴冲冲说：“小兰蕙质兰心，与大人正是天作之合。说来你俩真有缘，还记得那年你在我家园子里帮我的画题的诗吗？那幅画是我送给小兰的生日礼物，她看后爱得不行，一直问我作诗人是谁。可见姻缘早有注定，你们定会成为佳偶。”
萧其臻看出她的喜悦发自内心，没有半点遗憾不舍，更证明他在纯粹地单相思，努力维持笑容：“家母让我拿主意，既然你都这么夸左小姐，那定然错不了。”
柳竹秋回过神，发觉她的态度似乎很残忍，试图补救：“萧大人，你和小兰都是我看重的，你们能结为伉俪，我像是了了一桩心愿。小兰绝对是能与你琴瑟和谐的好妻子，你也是能给她幸福的好丈夫，把你们交给彼此，我很放心。”
萧其臻拼了老命也没按住心中波澜，担忧地吐露真情。
“可是我很不放心你……你将来能幸福吗？”
他的质问和泪光像一把剪刀剖开柳竹秋隐藏不安的幕布。
她局促地笑了笑，坚定道：“大人知道我的志向，只要志向得以伸张，我便一生无憾。”
她轻视男欢女爱，让萧其臻深入看清了：做她的事业伙伴比做情侣更有价值，会心微笑：“你的志向也是我的志向，希望能早日与你再次并肩立于朝堂。”
作者有话说：