萧其臻赶紧照办，请她来到母亲的卧房。
萧老夫人昏沉沉躺着，隐约听到有人在唤她，以为又是来劝她进食的，不耐烦道：“都说不吃了，全部给我退下。”
那人仍持续呼唤，声音陌生又似曾相识。
萧老夫人猛然一个激灵，睁开双眼，见床前站着个大胡子男人，差点没唬晕过去。
“老夫人莫怕，我是温霄寒。”
柳竹秋笑盈盈地作揖，将一只灯柱挪到床边，方便她看得更清楚。
萧老夫人正当她是天敌，心惊肉跳道：“你来做什么？”
“听闻老夫人因我起了轻生之念，特来劝说。”
“……我已决定自了，你还不肯放过我？”
“老夫人何出此言？我发过誓绝不泄露您和陈阁老的隐私，难道我在您眼里竟无半点信用？”
柳竹秋言辞恳切，萧老夫人却置若罔闻，自顾自地叹气：“不是我信不过，这人心最是多变，我不能拿萧家和犬子的前途冒险。”
“您以为一死了之就稳当了，我若真要败坏萧家的名声，不管您是生是死都能对外散播消息。”
“你、你这是什么意思？”
“意思是您的死并不能封住我的口，您想必也清楚，您只是在推卸责任，只图一死换取内心安宁，却丝毫不考虑萧大人、陈阁老和其他人的感受，说到底您只在乎自己的名节，因为那是您牺牲一切守了一辈子的东西。”
柳竹秋准确戳中要害，老太太苍白的脸因愤怒涌起潮红，指着她不知如何还口。
“您觉得被一个放浪形骸的男人发现您私会外男的行为是莫大的耻辱，加上这个男人还是您一贯鄙夷唾弃的，这种挫败感让您难以承受，唯有用死来抵消。不然只是想象我背地里嘲笑您的情形，就够您百爪挠心了。”
萧老夫人拼命挣起来，却力不从心，颤声恨道：“你是来羞辱我的吗？亏我还一度以为你是好人。”
柳竹秋深吸一口气，为搭救这命悬一线的老人，主动靠近深渊。
“我现在不能向您证明我是否是好人，但能让您看看，我其实和您是一种人。”
说罢伸手解开腰带，褪去外袍。
萧老夫人误会她要行歹事，吓得直叫唤，她饿了太久，嗓子早嘶哑了，喊出的声音都似浮云，见风即散。
柳竹秋脱得只剩中衣时撕下胡子，这景象顿时止住老太的恐惧，目定口呆地看她继续拉开衣领，露出被纱布裹紧的胸部。
“看清楚了吧，温霄寒是个女人，我本名柳竹秋，正是您最厌恶的柳家女儿。”
萧老夫人的力气都全在惊讶上，身子彻底瘫软，比知道对方是女儿身更令她百思不解的是，柳竹秋为何向她暴露七寸。
柳竹秋爽直解答：“我假扮温霄寒数年，不止欺骗皇家，连爵位官职都骗到手了，事发后定获凌迟，诛连满门。现在老夫人也握有我致命的把柄，该相信我不会对您构成威胁了。”
萧老夫人解除一个疑问，又被更大的困惑包裹。
“你……为什么这么做？”
“为了报恩。”
柳竹秋平静道：“令郎数次冒着生命危险救助我，我这么做只为报答他的恩惠。”
萧老夫人忧疑：“我儿子也知道你的真实身份？”
“是。”
柳竹秋从不盲目冒险，透露这条信息好让萧老夫人有所忌惮，倘若曝光她的秘密，萧其臻这个知情者也难逃干系。
莫大的恩惠前这点小心机微不足道，萧老夫人感动感激，干涩以久的眼眶漫出热泪。
温霄寒既是柳竹秋，那二人身负的丑闻皆是子虚乌有，她因过去的刻薄言行愧悔无地，不敢再直视眼前坦然自若的女子。
柳竹秋怕她心里还残留着偏执的念头，整理好仪容，肃然劝谏：“老夫人是历尽人世悲欢的长者，该知道人生有许许多多美好的事物，父母之爱，手足之亲，夫妻之义，骨肉之情，这些感情才是您生而为人的证明，是您最该珍视的。您却无视这些美好，只在乎所谓的贞洁。难道一个女人除了贞洁就一无是处了？不守贞洁的女人就十恶不赦吗？世道强迫女子守贞，让她们相互攀比对男人的忠诚，把她们调、教成男人的私产，接受顺从这些观念，并且为后世女子套上同样的枷锁，好让天下女子都来受男子压迫奴役，被剥夺一切还要不断为自己不够温顺忠诚反省忏悔，所以妇德这东西实际是一则持续了千百年的专门毒害女子的阴谋。”
萧老夫人只听到开头便捂住耳朵，哀求她住口。
柳竹秋放缓声气，不无怜悯地说道：“我想您并不反对我这些话，当初您被迫与陈阁老断情嫁入萧家的时候，受婆家规矩拘束不得自由的时候，寡居时孤独寂寞的时候，应该都有过类似体会吧？三从四德已经囚禁了您一辈子，如今还要剥夺您的性命，您却依然死心塌地地捍卫它，更不惜为此让孝子终生自责，我真替您难过，更替萧大人难过。”
她从萧老夫人的哭声里听出愧痛，端起一旁的稀粥坐到床边，舀一勺递到她嘴边。
“您如果对萧大人还存怜惜，也不忍让陈阁老负疚的话，就请吃了这碗粥。”
她替老太解决了顾虑，又抓住其割舍不下的软肋进攻，不愁她不回心转意。
果然，萧老夫人羞惭地犹豫一会儿，嘴乖乖地张开了。
母亲恢复饮食，萧其臻欣喜若狂，千恩万谢地送走柳竹秋，当晚仍在萧老夫人房中守护。
天明起床，萧老夫人忽然说要单独同他说话。
他忙屏退仆婢，跪到床前问：“母亲有话吩咐？”
萧老夫人考虑了一夜才决定跟儿子开诚布公地沟通，在他搀扶下撑起虚弱的身子，和声问：“你在保定的时候，杭嬷嬷说你为一个女子画像，还对着那画像害相思病，你如今照直对我说，那画上的女子可是柳邦彦的女儿柳竹秋？”
萧其臻骇然失色，母亲又扔来一颗炸雷。
“我都知道了，那温霄寒就是柳竹秋假扮的。”
萧其臻立刻变得比她还虚弱，揪住袍摆支吾：“母亲是如何知道的？”
“唉，她昨天来这儿，亲口告诉我的。”