柳竹秋曾听说当年陷害珠宝商们的买办名叫汤敬之，原是京里一个混混，靠巴结宦官得势。
太子大婚时他借替皇家采买珠宝之机，勾结御用监①私吞骆小五等无辜商人的货物，还以欺君之罪逮捕拷问他们。
事后汤敬之一夜暴富，并不断发迹，成为全国最大的珠宝贩子，其致富的第一桶金沾满了无辜者的鲜血。
苏韵怨叹：“那汤敬之现下是唐振奇的座上宾，驴蒙虎皮，要找他报仇谈何容易。”
摸着外甥的头教导：“你要好好读书，将来考科举做大官，才能帮你父亲伸冤雪恨。”
他们家的仇人也是唐振奇一党，柳竹秋更放心与之结盟。
她腰上正系着太子赏赐的“马到功成”玉佩，见骆仇属马，便解下来作为见面礼挂在他的脖子上，祝愿他做骆家的千里驹，将来大展宏图。
她和白秀英在周坎子庄玩了三天，返程时柳世忠进献了很多土产，装了满满三车。未曾想在入城时这些土产惹来麻烦，害她们被宦官设置的税卡拦住了。
税收是朝廷最大收入来源，皇帝对税官们不放心，除派监税官和御史监督考核，还派遣宦官特务督查。后来仍觉得不保险，索性让宦官特务直接管理各地税务。
宦官们一旦掌权，便尽力伸长爪子，别说雁过拔毛，连刮过的风都得薅一把。京城周边就设立了针对商贾的税卡，凡往来货物都会抽取十分之一的关税。
他们见柳家女眷带着三车土产进城，也不问来历，直接当做商贩扣留，喝令她们纳税。
蒋少芬出面交涉说：“这些都是我们自家庄子上出产的瓜果肉蔬，不是用来售卖的，按律不用纳税。”
关吏不听，反骂她撒谎狡辩。
蒋少芬被迫亮明身份：“我家主人是工部柳侍郎，这车上坐着他家大小姐和柳翰林的夫人，还请差爷们行个方便。”
柳家正走霉运，关吏们听说是他家的，更要起心戏弄。
一人坏笑着走近马车，冲车上吆喝：“久闻柳大小姐才学出众，有缘相遇倒想讨教讨教。这样吧，在下出个上联，小姐若对上了，就请通行，我等绝不阻拦。”
白秀英让柳竹秋别搭理这伙鼠辈，柳竹秋可受不了小人欺压，淡然回应：“请差爷出对。”
那人与同伴嘀咕一阵，高声道：“臭屁，才出粪门又钻鼻孔。”
污言秽语惹得同伙们猖狂大笑，催促柳竹秋对句。
蒋少芬气得攥紧拳头，盯着他们的脸依次记牢。白秀英和春梨也羞怒不已，都劝柳竹秋莫要理睬。
柳竹秋抬手示意她们勿急，隔帘冷笑：“差爷这上联出得倒别致，那我就对仗出下联了。犬吠，刚脱狗嘴就乱人耳。”
尖锐讽刺激怒关吏们，一齐围住马车叫骂，暂时还不敢动手。
路人们见状驻足围观，道途受阻，来看热闹的人更多了。
正不得开交，一名高大魁梧的武士走出人群，厉声喝止关吏，受到质问先从怀里掏出一块腰牌。
关吏见是东宫的御前侍卫，立马噤口捲舌。
武士反过来问他们在与何人争执。听说是柳家的女眷，便大声詈责：
“柳翰林是文书房的教官，宫里的小黄门都是他的学生，这些人以后是要做你们上司的，知道你们欺辱师母，还不狠狠追究？再有，尔等身为朝廷官差，竟与女辈当街口角，委实不成体统，速速放她们通关，若酿成混乱，有你们受的。”
关吏们不敢罗唣，赶紧搬开路栅放车辆过去。
柳竹秋听那武士说话认出是单仲游，蒋少芬上车后递上一封信，说是单仲游塞给她的。
柳竹秋拆阅，见是太子的手书。
他听说她去周坎子庄赴宴，今日返京，特命单仲游在城门等候，传旨召她明早巳时前去观鹤园见驾。
这次召见无干正事，朱昀曦被庆德帝禁止骑射游猎，忍了数月心痒难耐，就在观鹤园里树起标靶，让柳竹秋陪他练习射箭。
午时在庭院中架篝火，围坐烤炙獐鹿食用，营造野营氛围。
柳竹秋正怀念与友人狩猎野炊的时光，得此娱乐十分享受，捧着太子赏赐的炙肉吃得有滋有味。
朱昀曦手上沾了点油腻，伸手命人擦拭。
柳竹秋抢在云杉前面递上手帕，朱昀曦接过擦了擦，觉得有些眼熟。
“这是臣女初次见驾时殿下赏赐的，您还记得吗？”
朱昀曦对此印象深刻，斜睨着她：“没想到你还留着它。”
“这是殿下的恩赏，臣女一直随身携带呢。”
柳竹秋在做宠臣方面细致入微，每次见驾都带着这块帕子，见时机恰当便拎出来表忠心。
朱昀曦的心仿佛被温泉泡过一般舒展，表面傲慢刻薄：“你家里穷得连手绢都买不起？为何独盯着这一块？”
柳竹秋凑近耳语：“当日臣女刚获赐这手帕时，在上面嗅到殿下的御香，见圣驾离去心中好不惆怅。那相思情绪正应着古人说的‘身似浮云，心如飞絮，气若游丝。空一缕余香在此，盼千金游子何之。②’”
比风流技巧她不亚、情场老手，朱昀曦面红耳热，不能让喜色外露，白她一眼，故作嫌恶道：“都过去几个月了，你该不会从没洗过吧？脏死了！”
随手将手帕抛入火堆。
柳竹秋抢救不及，眼睁睁看手帕化为灰烬，一股恼恨喷薄而出。
她性好节俭，体恤劳力，衣食上从不铺张浪费。
这手帕绣工繁复精美，定是绣娘苦心耗时之作，好端端的被焚毁，真真作孽。
她对朱昀曦没多少私情，不会把他当情人宠，认为他不惜民力，作践绫罗，将来继位后保不齐是个骄奢淫逸的昏君，会令民众受苦，因而恶感顿增。
朱昀曦见她遽然冷脸，以为被他伤了心，忙指使云杉取来事先备好的礼物。
“陕西织造去年进贡的彩妆绒毷很不错，孤命人照你的身量坐了一套袍裙，你这便去换穿了让孤王瞧瞧是否合身。”