春梨惊恐，忙问：“太子殿下非礼你了？”
柳竹秋摇头：“不，其实是我非礼他。”
“那他处罚你了？”
“没有。”
春梨喷笑：“小姐真好玩，你早说中意殿下的美貌，做了自己喜欢的事又没受殿下处罚，该算如愿以偿啊。”
这可点到了柳竹秋的气头上，一骨碌爬起来抱怨：“你知道最让人失望的是什么吗？不是求而不得，也不是望洋兴叹，而是功败垂成，通俗的说法就是‘煮熟的鸭子又飞走了’。”
小丫鬟似懂非懂，她也不可能解释得太露骨，含蓄道：“我非礼太子是想取信于他，中途也提着一颗心，怕万一越界我这后半生就得陷在深宫里了。所以只能点到为止。你想想人的欲心正如洪水猛兽，发作起来势不可挡，我要废多大的劲儿才能忍住一鼓作气的冲动啊。可不难受死了吗？”
春梨笑破肚皮，使劲捂住红彤彤的脸蛋问：“那太子殿下也是半途而废，也很难受吧。”
“他宫里那么多美女，回去自有去火良药，我能找谁消账去？”
“哈哈哈，奴婢一直想问不敢问，小姐在外面闯荡四五年，该认识不少年轻貌美的男子，何不挑一个聊以解饥？”
她一贯被柳竹秋灌输叛道观念，知道自家小姐不在乎贞洁，很好奇她那么慕色为何多年来叶公好龙，不曾招募刘阮①。
柳竹秋敲敲她的脑袋：“我倒是有这个心，可一旦上船真身就会暴露，只好以小忍而顾大谋了。”
说着惆怅：“太子的侍从们老骂我是妖精，我还情愿自己会妖法呢，先把太子摄到深山老林里玩个爽，再悄悄还回去。”
春梨笑歪在一旁，老半天方挣起来，凑趣道：“小姐你一身本事，做什么不能成功？以后干脆造反夺了他老朱家的江山，学武则天自己当皇帝，把太子放在后宫夜夜侍寝，岂不爽哉？”
柳竹秋乍惊，接着喜叹自家平日教导有方，座下门徒竟有青出于蓝之势，拍着枕头痛快大笑：“这些反叛的话连我都想不到，你是怎么想出来的？可惜如今已不是武后的时代，若我们主仆早生个几百年，在她治下也能名正言顺建立功业了。都怪那些可恨的宋儒，曲解圣人的经典，把女人踩在泥里不得翻身。”
“要是再过个几百年，还会再出现女皇帝吗？”
“那得看朱熹那套理论会不会破灭，现在的男人不管读没读过书都靠他的思想控制女人，他们占尽便宜绝不会自愿让权，真有那天世道定会发生天翻地覆的变化，可惜我们得多投几次胎才能看到。”
二人津津有味聊着禁忌话题，连饭也不想吃了，入夜春梨去厨房要了两碗粥来充饥，烧水和柳竹秋一块儿洗浴了，又窝在床上说了好些话，被蒋少芬催了两遍才熄灯睡去。
外面的更鼓刚敲过五遍，柳竹秋被远处嘈杂的人声惊醒，打发春梨去查看。
春梨打开卧室门，迎面撞上蒋少芬，被她推回屋内，反身紧闭门扉。
柳竹秋已披衣起来，问她外面怎么了？
蒋少芬神色凝重：“锦衣卫的人来了，说徐小莲夜里招供指认老爷是科举舞弊案的主谋，派她暗杀了白老爷。那些校尉已给老爷上了枷锁，要带回去审讯呢。”
柳竹秋像被冷刀子捅穿背心，脑子里轰隆巨响。
春梨吓懵了，赶忙挽住她的胳膊。冰凉颤抖的小手唤醒主人，柳竹秋拍拍她的手背，百炼成钢的镇定冲散了企图阻碍思路的淤泥。
“蒋妈，你去跟太太说让她不要慌张，先准备一封银子打点那些人，请他们帮忙关照老爷。再派人去通知三爷，让他先去找萧大人问明情况，再过来商议对策。”
柳尧章不久赶到，说他去找萧其臻时对方已提前写好书信，让他在回程中阅读，替他们节省了不少时间。
“小莲之前一直不肯说话，昨儿夜里突然主动说要招供，载驰兄没防备，就让她当着监审官的面把屎盆子扣到我们老爷头上。锦衣卫立刻收到消息，曹指挥使连夜发牌拿人，老爷这会儿只怕已进了昭狱了。”
徐小莲确实是柳邦彦送给白一瑾的，外人不明就里，听她证词有依据，当然要着手审查。
昭狱的惨毒柳家人深有了解，柳邦彦此番故地重游，说不得要被褪几层皮。当年年轻力壮尚且丢了半条命，而今暮年体衰，如何经受得住？
范慧娘已哭晕了几场，捶胸喊嚷：“锦衣卫的惯例，人落到他们手里不管有罪没罪都得先受一轮摧残，老爷这几日本就欠安，只怕进去了就出不来了。”
柳尧章也心急如焚，私下让柳竹秋去求张选志。
柳竹秋已有主意，说：“张厂公和锦衣卫总是隔了一层，也不是事事都便捷。我倒有个现成的人脉可暂保老爷无恙。”
她骗范慧娘说恐白秀英听到消息误会公爹，要过去安抚她，到了那边换装成温霄寒，直奔张鲁生家。
她和张鲁生定交数月，仔细打听了他家情况，他老母过六十大寿，他的长女行及笄礼，柳竹秋都叫瑞福各送了一百二十两银子的贺礼，出手极为阔绰。因此二人虽长时间未会面，张鲁生对她的好感仍有增无减。
清早张鲁生还未起床，听下人通报“温孝廉求见”，立马从热炕头里爬出来，趿着鞋到堂上迎接。
“温老弟可把你盼来了，怎不事先通知一声，我好让家里备宴款待啊。”
柳竹秋躬身告罪：“小弟冒昧叨扰，只因遇上十万火急的麻烦想求张兄救命。”
张鲁生忙请他坐下，也懒得分宾主座次，就坐在她身旁的椅子上关问：“不知老弟有何急难？”
他是很器重这书生，可双方尚未达成过命的交情，帮忙之前还得掂量掂量。
柳竹秋说：“张兄想必知道礼部郎中白一瑾的案子。”
“听说了，白大人好像是叫他的一个小妾杀死的。”
“正是，此女名叫徐小莲，曾是刑部梁侍郎的妾室，后来被梁侍郎转赠给工部左侍郎柳大人。”
“这事某也知道，上次去柳家听他家大小姐说过。”
张鲁生想起当日柳竹秋在屏风后的对答，约摸猜到温霄寒的来意，直白道：“老弟是为那柳大小姐来的？”
柳竹秋当日故意诱导他相信自己和温霄寒有染，庆幸若没有那件事做铺垫，今天还得多费些口舌。
“此事说来惭愧，还望张兄莫怪。”
“哈哈哈，自古佳人爱才子，以老弟的才貌有几个红粉知己再正常不过了。某跟那柳大小姐说过话，觉得她也是快人快语的女豪杰，若能帮到她，某愿尽力而为。”
柳竹秋忙起身谢揖：“有张兄这句话，小弟便不怕了。实不相瞒，那徐小莲昨夜诬告柳侍郎指使她杀害白大人，贵司曹指挥使下令连夜逮捕了柳侍郎，如今人已送去了昭狱。柳侍郎年迈体弱，恐难挨酷刑，恳请张兄设法关照，在过堂前别对他用刑拷问。”
张鲁生先还以为温霄寒要求他搭救柳邦彦，心想顶头上司交办的案子，自己可掰不动手腕。