唐珰就是唐振奇,擅权二十年,孝子贤孙遍天下。
早在几年前就有人打着唐振奇“忠心体国,慈念悯民,应建生祠,以求不朽”的旗号为他造生祠。
此风迅速刮遍全国,奸党们纷纷效尤。这蔡进宝大约迫切想巴结唐振奇,也不落人后地参演丑剧。
柳竹秋打听到生祠的位置,前往观看。见那祠堂铺设琉璃碧瓦,宫殿九楹,备极壮丽
祠堂尚未竣工,门口无人看守,她命瑞福在门外等候,只身进入祠堂观看。
前三重殿阁里的座像都是唐振奇,像身妆金嵌宝,垂旒持笏,与帝王无异,一个太监公然僭越到如此地步,称得上古今第一了。
柳竹秋怒气盈胸,不禁冷笑出声。这一笑招来灾殃,两个青年男子从堂后钻出来,堵住她质问:“你是何人?擅闯唐公祠堂,还敢发讥笑亵渎他老人家。”
这二人身穿青素披褶,戴尖帽,着白皮靴,腰系小绦,是锦衣卫“档头”的标准装束。
柳竹秋听说外地常有官员因不参拜唐振奇的生祠,或在祠堂中发“微词”而被贬受害的,有人甚至因此丢了性命。这两个档头不消说正埋伏在这儿抓不敬者。
她镇定自介:“弊名温霄寒,是京里来的举人,正有事求见文安县蔡明府,二位大哥可否帮忙引荐?”
说着递上十两银子。
锦衣卫从不心慈手软,收了银子还顺带接管了她的钱袋,一人本想上绳索,另一人听过温霄寒的事迹,说:“这书生在京城有点名气,是东厂张老公家的塾师。我们先不忙动粗,带去让蔡县令处置。”
二人左右挟持柳竹秋走出祠堂,连瑞福和马匹一同收缴,径直来到文安县衙。
蔡进宝摸不清温霄寒的来路,见面时还算客气,端着茶碗不阴不阳问:“温先生向居京师,今日何故来此啊?”
柳竹秋谦逊行礼道:“晚生久思烟霞④,这几日闲来无事,带着书童出城游玩,途经贵宝地,无意中看到唐公公的生祠,便进去瞻仰了一番。”
她不露痕迹地观察对方,这蔡进宝四十多岁,三角眼、鹰钩鼻、两条令纹深如刀刻,看面相就是个狡诈狠毒的角色。
他悠闲地喝了口茶,瞄着她说:“听刚才那两位役长说,你见了公公的塑像也不下拜,还公然发笑嘲讽,可有其事?”
柳竹秋并不否认,进一步说:“晚生正为此事求见。”
蔡进宝以为她想求饶,端腔道:“唐公公是何等人物?普天之下谁人不钦,谁人不服?别说你一个小小的举人,就是一品大员见了他也礼让有嘉。锦衣卫们并不听从县衙指挥,这件事恕本官爱莫能助,至多帮你说说情,或者替你给京里的亲友捎个信,让他们设法为你开脱。”
他故意刁难人,好趁机做笔人情交易,兴许还能和温霄寒背后那些权贵,比如张选志等攀上关系。
柳竹秋听了只是笑:“大人差矣,晚上求见是为着向您示警,真正铸成大错的并非晚生,而是阁下。”
蔡进宝重重顿下茶碗,一双小眼睛好似磨利的刀口。
“温霄寒,本官早听说你能言善辩,可这里是文安县,你想在本官的地界信口开河,还得掂量一下后果!”
强龙斗不过地头蛇,他任意耍点手段就能让温霄寒有来无回。
柳竹秋气定神闲,上前一步,压低音量说:“前阵子西安知府程一祥被削职,大人该听说了吧。”
中央朝廷每月都会印发邸报⑤,向各地政府传达皇帝谕旨、臣僚奏议、官员人事变动,大案要案审断等重要讯息。
做官的可以不读书,但邸报是必看的,因此蔡进宝已获悉程一祥落马一事,听柳竹秋的意思似乎知道隐情,便暂缓辞色,让她分说。
“陕西长安县也有一座唐公公的生祠,程知府去长安公干时前往拜谒。在公公的塑像前伏拜多时,到了佛殿却只作了个长揖。事后有人报知唐公公,公公大怒,说‘我难道还能大过佛祖吗?’,盛怒之下将程知府革职查办,听说又牵出许多过去的官司,程知府如今身家性命都难保呢。”
唐振奇喜怒无常,对党徒呼来喝去,任意□□是众所周知的事。
蔡进宝听柳竹秋说得有鼻子有眼,以为她在京城人脉广,或许真打听到了鲜为人知的内幕,不由得悚然变色,紧张注视她,欲言又止。
柳竹秋精确复述他的心思:“唐公公笃信禅宗,礼佛志诚。那程知府只是怠慢佛祖就遭他降罪,而蔡大人您竟直接把佛堂建在祠堂之后,让人先拜公公再拜佛祖。这要是被唐公公知晓,能不步程知府后尘?晚生正是见大人一片孝敬唐公公的心肠反将弄巧成拙,才忍不住发笑叹惋,何来讥讽之意?”
话音刚落,蔡进宝额头滴下冷汗,忙起身作揖:“若非先生提醒,本官险些自误了。如今该如何补救,还望指点一二。”
柳竹秋说:“这还不好办,趁祠堂未竣工,让工匠赶紧调换塑像位置。”听他担心人手不够,顺势为那些被枷号在城隍庙的工匠求情。蔡进宝当即传令赦免工匠,催促他们马上复工。
他自言失察,冒犯了柳竹秋,与那两个锦衣卫档头协商后赎回她的财物行李,趁归还之机请她为祠堂写篇祝词。
柳竹秋正想敲他竹杠,就用一篇炳炳烺烺的文章换取他两百两银的润笔费。转身来到生祠工地,召集全体工匠包括受过枷号的那些人,将这笔银子按人头平分了,说:“蔡明府为督促你们尽快完工,特命我代他犒劳大伙儿。”
她专门找来那六个在枷号期间丧命的工匠家属,每人多给了一倍的银钱,助他们安葬死者。
蔡进宝很快得到消息,还夸温霄寒会做人,吩咐手下等他再来文安时好生招待。
柳竹秋初步掌握了这狗官的习气,在客栈休整一夜返回京城。那日领任务时云杉曾交代,若有消息上报,就在温霄寒的家门前悬挂两盏红灯笼。
她到家后先去张选志府上教完张体乾功课,当晚再叫瑞福挂起灯笼,次日下午有人送来一封密信,信中说本月廿日褚公子将去西海⑥游猎,命她于当天正午前前去拜见。
她烧掉密信,照常安排生活,到了廿日借口看望白秀英,离家变装出行,带着弓箭火石之类的打猎用具来到西海。
这里是京城最大的水源地,水草丰美,林木茂盛,常有豪绅贵戚来此游湖渔猎。她也是,早把这一片里里外外转熟了,知道哪些地方是人们最爱去的猎场,骑马径朝积水潭驰去。
半道上一声隼叫,抬头见一只褐羽鹘鹰穿越林稍,朝她笔直俯冲过来。她来不及取兵器,匆忙俯身躲避。
那鹘鹰翼展超五尺,镰刀似的从头顶刮过,她头皮一凉,大帽已被鹰爪勾走了。
“哪儿来的畜生!”
她忿然张弓搭箭,瞄准向对面坡顶滑翔的鹘鹰,指尖松动的前一刻,清脆的哨音划破长空,让她意识到这只鹰是被人豢养的,不可贸然射杀。
对方就在那山坡顶上,想来已看到她。她拉动缰绳,往那方前进,不久被几个衣着华丽的侍卫拦截。
云杉也出现了。
“这人是来拜见公子的,放他过来吧。”
他命柳竹秋下马,领着她往坡上走,越过一圈灌木丛后对她说:“上面没旁人了,把你的胡子摘了吧。”