春梨也认出他，奇道：“萧大人，您来这里做什么？”

“哦，柳大人去见客，叫我来贵园参观。”

萧其臻自责不该私闯人家的内院，欲告辞，案上的洗笔盆被他的衣袖撩得晃动，一泼污水洒向画纸，画面的下半截被弄脏了。

春梨急忙上前挪开洗笔盆，束手无策地盯着迅速浸噬画纸的水渍，灼急埋怨：“我家小姐画了一下午，全白费了！”

萧其臻促忙道歉，仔细检查画纸，迅速想出个补救的法子。

“请容我一试，或许还能保住这幅画。”

他征得春梨同意，挑了一只大楷笔，拿色碟调出几种浓淡不同的墨色，依次刷到被污水弄脏的位置，转眼扫出一片层次分明的水域。再用小楷勾勒出若隐若现的柔和波纹，又聊聊数笔添置几片生动逼真的残荷，硬是将难看的污渍改成了笔精墨妙的池塘。

春梨惊喜拍手：“大人能化腐朽为神奇，真好手笔。”

萧其臻正谦辞，桥边环佩叮咚，姗姗走来一位穿天青色竖领琵琶袖大襟纱袍，着嫣红马面裙，梳百合髻的绰约女郎。

他慌忙回避，听春梨叫“小姐”，方知是柳竹秋，不觉定睛细瞅，这下更吃惊了。

前两次见面柳竹秋都做男子打扮，又有胡须为装饰，巧妙掩盖了女儿态。今日恢复本来面目，虽不施朱粉，那丹唇玉颊，澄澈明眸已是逸韵风生，恰似闲花淡淡春，拥红梅之风骨，具海棠之清魂。

周围好像陡然转到三伏天，热得他脸发烫，头冒汗，低头侧身，不敢轻举妄动。

柳竹秋方才画图画得肚子饿，回房叫厨下送了碗汤面充饥。春梨惦记熬颜料的风炉快熄了，先跑回凉亭生火，她悠悠闲闲漫步走来，不意与萧其臻相遇。暗道不巧，却并不排斥，淡定地上前行礼。

“萧大人莅临寒舍，柳竹秋这厢有礼了。”

她行女子的万福礼，萧其臻越发无措，侧着拱了拱手，没有回话。

柳竹秋好笑：“大人并非初次与我会面，为何这般拘谨？”

萧其臻脸像涂了朱砂，窘道：“之前小姐都以男子身份示人，今日着女装，又在贵府内宅中，恕萧某不敢唐突。”

憨拙样逗笑了春梨，也让柳竹秋叹惋。

他就是这迂木的性格不对胃口，假如做了夫妻，今后在闺房内也一板一眼，绳趋尺步，岂不无聊透顶？

春梨看不惯他，直接取笑：“我只知道杨布家的狗是凭衣服认人的，没想到人也如此。③”

柳竹秋佯怒：“死婢子，胆敢戏辱贵客，怪我平日太惯着你，倒叫你忘了尊卑！”

春梨赶紧认错：“奴婢对萧大人只有敬佩，怎敢戏辱他？”指着画纸说：“小姐请看，萧大人刚才不小心将洗笔的污水洒在这画上，奴婢还以为画会作废呢。谁知大人妙笔回春，愣是将污渍改成了池塘，画得真是天衣无缝呢。”

柳竹秋近前观看，很认同丫鬟的评价，由衷喜赞：“萧大人画技竟如此高超，我原先还愁这一池败荷煞风景，犹豫要不要画。经大人这一番巧绘，非但不显破败萧条，还令整幅画面更具闲情雅趣了。”

她临时起意，请萧其臻为画卷题诗。

萧其臻婉拒：“小姐在自家园中作画，亲自题诗更为贴切。”

柳竹秋反驳：“正因为是自家的花园，每日瞧得腻烦了，无甚新意。不似大人初来乍到，更能触景生情。大人已慨赠一座池塘，何必再吝啬一首诗呢？”

萧其臻不能回绝主人盛情，红着脸道声：“献丑。”，提笔略做考量，写下一首五绝：“静苑秋声满，花凋绿渐稀。鹭鸶凌水过，疑似白云飞。”

诗句质朴清新，颇有禅意，写景物能声色具备，动静结合，最妙的是信手写就，这份敏捷的才思就很可贵了。

柳竹秋爱好广泛，尤喜纸笔之戏，发现萧其臻这一长项，就将刚才否决他的念头暂时搁置。

人生本该雅俗共赏，谈情说爱不行，能交流书画也可算做伴侣嘛。

萧其臻涂改了她的画作，见到她本人，又应邀题写诗句，自觉逾礼过甚，不敢再做停留。等不到她开口评价，便说：“令尊恐已会完宾客，萧某得回去了，就此别过，还望珍重。”

他走得好快，俨然落荒而逃。

春梨嗤笑：“好个书呆，跑这么快，打量有妖怪要追着吃他呢。”

柳竹秋轻扬微澜的心湖重归死寂，衣冠禽兽固不可取，道学先生亦是难缠，不由得想起坊间流传的一则笑话。

一个循规蹈矩的秀才新婚之夜与新娘行周公之礼，入喜帐后先作揖道：“吾欲云雨，不知娘子尊意允否？”，新娘回：“官人从心所欲。”，他便答：“既蒙俯允，请娘子展股开肱，学生无礼又无礼矣。”，新娘吃痛，他又一本正经对曰：“徐徐图之，则茅塞开矣。”④

萧其臻迂不到这地步，但至少有一分神似，倘若时时刻刻拿腔作调讲礼节，再没个随心所欲的时候，那还叫什么夫妻？

还是先拿他做备选项，多观察一阵再说。

范慧娘派出的仆人禀报说偷看到萧其臻在池塘凉亭与大小姐会面，待客人走后，范慧娘亲去询问柳竹秋。

柳竹秋顾左右而言他，始终不直说对萧其臻的看法，被逼急了便搪塞：“三哥请萧大人来帮我们查案，这时扯上我，若叫外面人知晓定会捕风捉影说家里的盗案非同一般，急得老爷要施美人计笼络办案官，指不定会因此惹祸呢。”

柳邦彦正是怕节外生枝才求助于萧其臻，听范慧娘转述女儿的话，认为很有道理，也不急于求成了。

萧其臻从柳府回来后一连数日按兵不动，这天接到柳竹秋派人送来的信件，读罢当即召集三十名精干的捕快，吩咐捕头：“明天柳府有个大丫鬟要回家探亲，你们暗中监视，若发现她与可疑人色接触，立刻把人都抓回来。”

捕快们得令，第二天一早换上便服到柳府附近蹲守，辰时见一辆马车出来，便分成几拨或骑驴或走路远远跟定。那马车向南出了左安门，又走五里地来到一处村落。

捕头只派一个机灵的手下进村侦查，过了半个时辰那人回报：“马车进了村东头一个院落，后面陆陆续续来了十几个男女，都到那院子里去了，像是提前约好要去聚会的样子。”

捕头当即带队闯入那院子，在主人卧房里找到那伙男女，一群人正围着大堆金银财宝准备分赃。捕头亮出腰牌，叫手下将屋里的男女老少一股脑锁了，连同财物一并带回县衙。

萧其臻击鼓升堂，见下面黑压压跪着二十几号人，大声问：“谁是曾翠娥？”

一个穿粉红色绫子袄的俊媳妇惊恐抬头，萧其臻严厉审视她：“你就是曾翠娥？”

“正、正是奴家……”

“大胆曾翠娥！你勾结外匪抢劫主人财物，人赃并获，还有何话可说？”

早在案发时柳竹秋就疑上了曾翠娥。