禁卫头领慌忙求告：“公公息怒，卑职等正捉拿人犯，这书生跑出来捣乱，又趁我等跪地迎驾时将犯人拖过来堵路，卑职等来不及阻拦，这才惊了千岁爷的驾，万望恕罪啊！”

柳竹秋有胆量冒险救人，就有胆量递答应对，马上申辩：“公公，草民适才路过，偶然在宫墙上发现三处涂鸦，画的是一只兔子头戴官帽。草民想兔字上面加个盖就是冤字，头戴官帽，似乎喻示有冤狱发生。随后就看到这几位军爷追打这名男子，说他就是涂鸦者。军爷们执法森严固然不错，但若不经调查就将此人当街处死，必令平民猜疑惊怖，致使流言四起，损坏天家声誉。草民无力劝阻几位军爷，不得已才行此罪妄之举，乞请太子殿下彻查此事，洞烛情弊，以安人心。”

老宦官沉默片刻，问：“你刚才说你叫温霄寒，是为安国寺题序那个吗？”

“正是草民。”

“听说官府正因顺天乡试舞弊案缉拿你，怎么跑到这儿来了？”

“草民今日已去顺天府衙受审，牛府尹奉圣谕许我回家候命。刚才就是直接从府衙过来的。”

老宦官问明涂鸦所在的位置，派两个小宦官去查看，得知确有其事后回去禀报太子。

过了一会儿只听马蹄铮铮，骑兵们分做两路挺进，将柳竹秋等人夹在中间，后面宫人提灯撑伞，鱼贯而来，也分做两行左右排列。仪仗官唱喏：“太子驾道！”

地上的人们赶忙埋头，有人动作慢了半拍立遭太监们叱骂。

庆德帝专宠章皇后，多年来坚持不设妃嫔，致使六宫虚置。膝下只有皇后所生的两个儿子，太子朱昀曦是元子①，六岁立为东宫，十六岁开始观政，深受庆德帝宠爱。

柳竹秋入京前便常听人议论这位储君，最热门的话题都与他的容貌有关。据说皇太子资质秾粹，风神秀逸，和日月之容，秉金玉之质。

从小到大见过他的人无不赞叹他的美貌，连来进贡的西洋使臣入朝参拜时都因他过分美丽的容貌感动流泪，说他们国家的守护神塑像面孔历来是模糊的，因为没人能形容出神的样貌，现在看到□□太子的尊容，终于知道神明是什么模样了。

这番吹捧太肉麻，曾被柳竹秋嗤为浮夸，可后来父亲和哥哥们先后进宫朝拜，回来也都众口一词赞颂太子龙姿凤表，宛若天人。

她好奇得不得了，曾问柳尧章：“我看那唱戏的苏韵，面容已是男人中极姣好的了，比起太子来当如何？”

柳尧章教训：“太子天潢贵胄，你怎能拿戏子同他比较。纵使只论容貌，苏韵到他跟前也像蒲柳之逢玉树，必定黯然形秽。”

说得柳竹秋心痒无比，恨不得一睹为快。

眼下正是无心插柳柳成荫，可顾虑到身旁奄奄一息的涂鸦者，她就把“色胆”收了回去，老老实实垂头看地。

随着一阵温暖的兰麝香气袭来，太子已到了一丈之外，长影投递进柳竹秋眼帘，还真比一般人好看。

老宦官恭敬上奏：“千岁爷，这书生就是温霄寒。”

太子不做声，天家高不可攀，不能随便让平民仰聆玉音。他大概已提前下达了旨意，柳竹秋见他的影子优雅地抬了抬手，老宦官忙吩咐侍从：“太子有令，先将这涂鸦者带去医治，待其苏醒后送锦衣卫讯问。这几个羽林卫不合当街施用酷刑，每人各领五十杖，交禁军都尉处置。”

十几个侍从走来带走伤者和行凶者，柳竹秋紧张地等候发落，老宦官忽然命她抬头。

这定是太子的意思，她窃喜终于能趁机瞻睹传说中的大美人，暂且无视险恶处境，不紧不慢抬起头颅。

面前正围着三四盏亮如火球的琉璃灯，她习惯昏暗的眼珠受不了强光刺激，登时泪液迸流，近在咫尺的景象一团模糊。

那头戴翼善冠，身着银蟒袍的挺拔身影掩映于光影中，亦真亦幻，越想看清就越显迷离。

刚伸手拭眼，老宦官已命她低下头去。错失良机，她好不懊悔，紧跟着便被追究拦驾的罪责。

惊扰皇室车驾，最轻也得挨一百大板，要是为此暴露女身更是糟糕，得想办法糊弄过去。

她急中生智道：“草民惊了圣驾，甘愿领罚，可草民还有肺腑之言欲告知殿下。”

稍迟，老宦官许她开口。

她深吸一口气克制羞耻心，朗朗有词道：“草民略通天文，昨夜见有客星冲犯‘心前星’②，担心有人威胁太子殿下安全，想不到正应在眼前。唐人李泌曾对唐肃宗说：‘但枕天子膝睡一觉，使有司奏客星犯帝座，一动天文足矣。’③，草民对太子殿下的仰慕之情毫不亚于李泌。虽无李泌之高才，更不敢怀犯上的妄想。但今日能得见殿下，令天象为我所变，纵死亦足。”

皇家重体面也重仁爱，若臣下有能耐将不敬之罪美化成对君主的爱慕崇敬，就有可能获得恩赦。

她并非朝廷要员，想打动太子得下猛药，便学那向鄂君子皙示爱的越国船夫④，用腻心话来献媚。

在场人等只怕都被这说辞麻出了鸡皮疙瘩，老宦官急嗔：“好你个温霄寒，还敢说这种大逆不道的话，想罪加一等吗？”

他这是在维护太子的颜面，明眼人都知道，低微者向上位者表白示好并不算非礼举动，假如前者才华出众，还将被传为佳话。现在太子若再严惩温霄寒，就太不会礼贤下士了。

柳竹秋额头触地，大声说：“草民罪该万死！求殿下降罪！”

她演出视死如归的情态，旁人越觉痴得可爱，近处的小宫女已忍不住轻笑出声，老宦官窘促叹气，低声请示太子该如何处置。

太子仍不说话，这时沉默最能保持仪态，他只须轻轻皱一皱眉，底下人就会将不知死活的轻狂书生拖下去毒打。

柳竹秋见周围没动静，估计太子没皱眉头，正思量能否安然过关，前方脚步声响，太子移玉趾近前两步，她眼珠略向上转，看到他镶有金边的袍摆和龙纹饰绣的皂靴。

名贵的香料气也更加沁人了。

她心脏咚咚直跳，身处奇异的矛盾中，一边是命悬一线的危机，一边是关于太子容貌的绮丽想象，费了老大力气才忍住抬头观望的冲动。

人说“牡丹花下死做鬼也风流”，她现下的感受或许能和这句话沾上点边。

一块银绢手帕无声无息飘落眼前，在香氛里掠出一个小旋涡，也在她心头掀起涟漪，立刻明白这是太子赏给她擦脸的。

老宦官提醒：“还不谢恩！”

“草民谢殿下隆恩！”

她赶紧双手拾起手帕捧过头顶，庆幸逃过一劫。

太子转身离去，仪仗官高喊“起驾”，人马车辇像来时那般滚滚开动，向着东华门去了。

柳竹秋和百姓们在道旁跪送，直到仪仗队融入夜幕。

她挪动酸麻的双腿，吃力地站起来，用袖子擦了擦脑门上的冷汗，将手中的绢帕折好，揣入怀中。

作者有话说：

①元子：皇帝的长子，又是皇后所生的嫡长子。