“乔木生长需要大量阳光雨露，奈何人不与之啊。”

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她不姓邪，长年在闺中幻想大千世界有无限可能，直到以温霄寒的身份走出家门，不断看清世道的面貌，才发现女人的生存通道都被各种礼教制度、风俗成规堵死，不借助男人的力量根本寸步难行。

要为自己和亲友计长远，嫁人势在必行，那就再验一验萧其臻。

昨日宋妙仙送信来，说萧其臻正奉命搜捕她。

柳竹秋知道那人定会上门。

三哥看人准，这些日子她也对萧其臻的人品做了细致调查，他不慕权势富贵，把名誉看得比性命还重，这样的人绝不会出卖好友，用骂名来换富贵。

于是以讽刺诗为饵，又在院子里留下脚印，一步步将身份泄露给他，看他会如何评价她惊世骇俗的举动。

萧其臻交上来的答卷优劣参半：能按图索骥找到真相、肯定她的义举，头脑和品格都是过关的。减分项是这副忧心忡忡，耳提面命的态度，只能往兄长方向靠拢，难以触动她的心弦。

“你就当我爱搞恶作剧吧，总之目前的形势都在照我的原定计划发展，应该出不了差错。”

问她为何自爆身份多半会引发尴尬。萧其臻决定只对科举舞弊案刨根问底。

“你故意当众展示那五篇文章，制造轰动，莫非事前就知道哪些人会借你的文章应考？”

他一着急说了“你”字，脸倏地一红。

柳竹秋处之平常，详略得当地陈述事由。

“宋公一家含冤蒙难，朝野上下都暗暗为之不平。听说妙仙姐姐身陷污淖，稍有良知的都不愿落井下石。可偏偏就有一伙蒙面丧心的鼠辈，一心娱色猎奇，时常去纠缠骚扰她。”

那伙人是以内阁首辅贾令策之子贾栋为首的膏梁纨绔，平日依仗家中权势，沉迷声色犬马，热衷欺男霸女，见温霄寒做《锦云十艳小传》，将宋妙仙评为花魁，就想来攀折，好向外界炫耀他们有格调。

宋妙仙岂肯搭理，每次都闭门谢绝。

贾栋被逼急了，那日指使一帮狐朋狗腿冲进锦云楼，直奔宋妙仙居室，破门而入，强行将其劫持出门，登车而去。

半路上这帮禽兽就想在车厢里霸王硬上弓。见宋妙仙挣扎得厉害，便恶声吼骂：“律法没有哪一条说强、奸娼妓犯法的，我今天就是强弄了你，你又能怎样？”

宋妙仙性子极刚烈，含泪骂斥：“你们用匪霸手段，我也可以跟你们拼命，大家一道上路，到阎罗殿去评理！”

她拔下金簪照几个恶少头颈一顿乱戳，接着一头撞破车窗，跌倒在大路中央。

正处大道通衢，又是白日，周围转眼观者如堵。

恶少们无奈，驾车遁走，可怜宋妙仙被剥得只剩一层小衣，头破血流卧倒在尘埃中。鞋子没了，裹脚布也教恶少们扯了去，三寸光溜溜的小脚如何走得动路？伏地大哭许久，锦云楼的人才赶来施救。

“当日宋夫人投寰，妙仙姐姐没有相从母亲与泉下，是想留得性命为家人伸冤雪恨，受这些恶棍荼毒，真比死了还难受。我得知消息，曾写信向学政大人和顺天府尹申诉，又请求东厂张长公惩治贾栋等人。可这些当官的个个圆滑，不肯为罪臣之女得罪贾家，让贾栋送了些礼物去锦云楼做补偿，就劝我息事宁人。”

仇恨减损了柳竹秋一贯充裕的泰然，也为她的脸增添生动。

她与宋妙仙情如骨肉，对其遭遇感同身受。萧其臻受道德驱使，同样义愤填膺，愤懑道：“贾令策是唐振奇的心腹，一贯伙同他残害忠良。百官畏之如虎，只是没想到连张选志都怕他们。”

柳竹秋冷笑：“这些人以官职为性命，以钻营为根本，岂肯在乎平民百姓的死活。我走正道行不通，只好另辟蹊径，亲自动手清算那伙恶贼。”

她大胆心细，做事并不冲动，耐心打听观察贾栋等人的习性和交际圈，得知流香书坊的掌柜严墨秦是贾栋的篾片④，常贴着这群恶少吮痈舔痔，于是以购书为由接近严墨秦，设法探虚实找把柄。

严墨秦见大名鼎鼎的温霄寒主动示好，巴不得借他的光为书坊捞名气涨生意，明知他和贾栋等人有过节，也自信凭自己的两面派功夫能两头吃定，故而热情接待，卖力奉承，还真被柳竹秋套出不少有用的小道。

那日严墨秦花钱请她写文章，她当即猜到或许与“科举漏题”的传言有关，也知道那伙纨绔会参加本届乡试，便判断老严在替他们做牙人⑤。

他准备伺机下手，欣然应允，交稿时叮嘱：“你知道越有名的文人越惜墨如金，换做旁人，莫说三百两银，哪怕三千两我也未必肯。此事你切莫对人说起，否则往后熟人都来纠缠，我如何吃得消。”

估计严墨秦心里也揣着小九九，满口保证，再料不到已自入瓮中。

“开始我不确定他们是否拿到了真正的考题，开考后先在飞花楼张网以待，等秀才们闹将起来，才动手拉网。虽说没捕到贾栋这条大鱼，到底捞上来几个虾兵蟹将，先一锅炖了，总能为妙仙姐姐出口恶气。”

前次她出谋整治奸诈的当铺掌柜，萧其臻已见识了她深沉的心机，听完这席话，感叹其手腕胆识连男子都自愧不如，敬意里混入几分畏惧，忧疑道：“那五名作弊者和书坊掌柜非常顽固，至今不肯招供，牛府尹寻找阁下甚急，阁下打算如何应对？”

柳竹秋双臂微张：“我这几日不现身并非避祸，是想等事情闹大才好到公堂上与那伙人对质，这样也能防止真身败露。今日穿着这套举人公服就是去见官的⑥。”

“你就不怕那些人在堂上反咬你？”

“兵来将挡，水来土掩，有何惧哉。我已助大人完成差事，这便告辞了。”

她拱手作别，萧其臻不敢伸手阻拦，劝说着追到门口，怕人看了起疑，被迫止步。望着她步履悠闲地翩然远去，仿佛目送一片天真的白云飘向阴沉天际，只得急冲冲为暴风雨的来临做准备。

作者有话说：

①出自《木兰辞》

②鱼袋制度是唐宋时官员依据品级高低佩戴不同鱼袋以证明身份的身份等级制度。

③科举制度发展到后期，探花必须选择年轻貌美者担任，已是不成文的规定。

④篾片：指豪门富家帮闲的清客。

⑤古代称中间商经纪人为牙人。

⑥古代规定举人因公务面见官员必须穿公服。

第六章

顺天府尹牛敦厚听说温霄寒主动投案，连夜击鼓升堂，将一干人犯提上来审问。

黄秀才的爹黄财主心痛儿子之死，收监不久便呜呼哀哉了。剩下那五个恶少都有后台，身在牢狱也不缺照应，行刑的衙役们收了银子，就在刑具上做手脚，连同严墨秦受刑时其实都没吃到真苦头。只因全都养尊处优惯了，蹲几天大牢如同叫他们下地狱，歪筋斜骨消磨大半，再上公堂，个个灰头土脸，争相喊冤。

牛敦厚传温霄寒上堂，严墨秦见了她，脖子烫熟般赤红，苦叫：“温孝廉，你可把我害惨了！”