面前的少女笑得眉眼弯弯，清亮的眸子灿若星辰，说起话来轻轻快快，尾音俏皮地上扬，猫儿似的挠过程炎心间，漾起略微的痒意。

程炎怔愣一瞬，眼底灰暗渐渐褪去，伸手拿起一块糕点，微微一笑：“多谢顾小姐。”

吃过糕点，众人便准备回顾府。顾开祯几人来的时候并没有坐马车，而是一路逛街逛到了贡院，此刻天色还早，顾云霁也想趁此机会放松一下，于是并不急着赶路，一边优哉游哉地散步，一边和父兄聊着天，慢慢往顾府走去。

程炎性子向来沉静，只默默地缀在众人身后，没有主动参与聊天。

顾云巧怕他冷落，便不动声色地放缓了脚步，慢慢走到他身侧，装作不经意地问道：“乡试前前后后要考九天，题量应该很大吧？你们岂不是要一刻不停地写，才能写完？”

程炎看出她的好意，心中一暖，答道：“其实不是的。乡试分三场，每场三天，卷子并不会一次性全部发放，而是在不同的时间依次发放。”

“每隔一段时间，便会有官差在答题纸上打印盖戳，以此来知晓考生的答题速度……”

二人一个问一个答，无论顾云巧的问题有多么琐碎无聊，程炎都会进行详细的解答，没有一点不耐烦的意思。

程炎的嗓音清润温和，顾云巧最开始只是想随便找个话题避免尴尬，但听着对方耐心细致的解释，慢慢地忘了自己最初的目的，一时间竟听得入了神。

“……作弊手法层出不穷，有将字纸夹带在食物里的；有藏在束好的头发里的；还有直接把字写在身上的，什么手心里，胳膊内侧，肚皮上——甚至还有脚底板。”

“脚底板？”顾云巧美目微微睁大，既是惊讶又是好笑，“那他写上去的时候不怕痒吗？”

程炎未曾料到顾云巧关注点如此奇特，闻言眉毛微微挑起，顺着她的思路想了一下，一时间有些忍俊不禁。

“或许吧。”程炎轻轻笑着，“这样的作弊方法应该对脚臭的人比较有利，因为他一脱下鞋袜，就臭得查验官差退避三舍，哪里还有心思认真检查，很容易能混过去了。”

听他这样一本正经地开玩笑，顾云巧顿时没忍住，噗嗤一声笑出声来。

方才内敛自持的少女此刻音脆如铃，眉眼飞扬，仿佛挣脱了呆板的束缚一般，面容明丽又鲜艳，让程炎也不由得被她的情绪所感染，眼底露出轻柔的愉悦。

察觉到周围路人被笑声吸引，纷纷对自己侧目，顾云巧忙敛了笑容，伸手轻掩红唇，维持着大家闺秀的矜持。

眼见面前的少女因为旁人的几个眼神，便马上压低眉眼垂下嘴角，活泼之色瞬间不见，程炎心头一空，眸中闪过轻微的失落。

紧了紧身侧手指，程炎抿着唇，想要说些什么，但到底还是沉默下来。

感受到程炎的情绪变化，顾云巧虽不明白原因，但还是贴心地转移话题：“……听哥哥说，程公子十岁才开蒙读书？”

程炎温和应声：“是。”

“十岁开蒙，十四岁就能考得县试第二，成绩还一直名列鹿溪书院前茅，读了没几年书，就已经参加了乡试。”顾云巧眼睛忽闪忽闪，明亮动人，“如此说来，便是我哥哥也没有这么快的速度，程公子，你好厉害！”

程炎天赋出众，从小到大赞扬听了不少，但还是头一次收到如此真诚直白的夸奖，心底顿时涌起一股淡淡的欣喜，眼底失落悄然散尽，眸色又鲜亮起来。

鬼使神差地，程炎没有像以往一样谦虚，而是怀疑似的反问：“真的？”

“自然是真的！”

见他似是不太相信，顾云巧正了正声色，认真地说道：“大多数人都是在六七岁的年纪开蒙，而后读个七八年的书，才堪堪挣个秀才功名，哪比得上程公子这等天资？”

少女嘴巴不停，细细数列着程炎的过人之处，仿佛生怕他自轻自贱，程炎静静听着，唇角不自觉地微微勾起，眉眼间尽是温柔。

时间缓缓流逝，不知不觉间，众人已行至顾府。

进府之后，顾云霁与父兄在岔路口分别，下意识地以为程炎跟在身后，于是随口唤了一句：“程炎，咱们先沐浴洗漱，换身衣裳再去吃饭吧。”

“……程炎？”