寅时时分，贡院门口突然突然出现了一阵骚动。一队红衣差役护着一个紫袍文官走了出来,短短的一截路，有黄绸彩亭鼓乐仪仗护送。待乐停之后，紫袍文官才施施然将所谓的龙虎榜正正张挂于衙门口的白墙上。

与此同时,济南府布政司负责监考的监临官将中举的《提名录》细细誊写在上好洒金栗纸上，派了快马进呈皇帝御览。巡抚衙门外，数十个官差身穿红衣头戴红帽,接过封存好的报捷贴,准备在最短的时间内将喜报送至新科举人的家中。

早已等得心焦的人一拥而上。

大家一时间等不得天亮,就着竹竿上高高挑起的灯笼细细查找着自己的名字。和丰楼上闲闲等候的人虽然派了家仆下去打听,却是再也坐不住了。不时掀开竹帘子站在栏杆边，个个脸上都是掩饰不住的焦虑。

忽然一个挤掉鞋的中年男子一下子跳得老高，颤抖着声音大喊道：“中了中了，第五十四名,考了整整四回,今次终于中了。”

旁观的众人自然投以欣羡的目光。

科举之路犹胜蜀道之难,常有二十岁的秀才,四十岁举人，五十岁的进士之说，可以想见这条路的艰险。中了举人之后就代表着在吏部有了授官的资格，虽然比不得两榜进士出身，但可以选授偏远地区的知县或是近京地区的末级官吏，反正从此之后可以说是改换门庭了。

除了明面上的好处，举人在朝廷赋税优免等方面还有一系列照顾，譬如最为明显的就是其名下有二百亩的田地可以免交税赋。所以只要打听到有谁中举，附近的农户就会举家前来投奔。

中式举人还有另外一重身份，就是拥有了前往京城会试的资格。只要举人愿意应试，官府就应出给工具、禀给、脚力。禀给，指的是禀米一类的钱粮支出。脚力则由官府佥派役力，反正有无数种好处就是。

和丰楼的掌柜扎着手在一旁看热闹，忽见一个店里的伙计飞奔而回，兴高采烈地叫道：“住在咱们店里莱州籍的顾秀才和冉秀才中了。其中顾秀才中了第二名，冉秀才中了第二十六名……”

众人顿时一阵哗然，和丰楼的掌柜也高兴得两眼放光。

第二十六名已经是极好的名次，没想到还出了一个亚元。他脑子灵光，忙吩咐下头的人将顾秀才和冉秀才的房间锁起，这可是天上文曲星住过的房间，房价起码再涨上一倍才成。

济南府各家酒楼都以款待过中试举子为荣，和丰楼出了个亚元，掌柜的比中了头彩都高兴。只可惜莱州那位顾秀才因为身体不适，早早就返乡了。好在听说冉秀才还留在本地，马几位友人这两日到千佛山游玩去了。

掌柜不想错过这番盛举，干脆找了一个说话机灵的伙计，一路骑了快马去报喜。

千佛山古称历山，因隋皇依据山形凿窟镌刻佛像多尊，始称千佛山，并新建千佛寺。后来唐皇重新修葺，将千佛寺改称为兴国禅寺，此处遂成为香火胜地。

顾徔和冉、高、涂等人信步观花，又正逢九九重阳庙会，少不得到庙中参拜求缘。

沿盘道西路登山，途中有一唐槐亭，内有古槐一株，相传是唐朝名将秦琼曾拴马如此。顾徔站在亭中，见远处峰峦起伏林木森森，不禁升起一股凌云壮志。心想若是自己他日为阁为相，随意一个坐卧用具多半也会成为千古传说。

这回乡试的几道考题并不算十分难，八十两银子买的考前文集中竟然难得押对了两道小题，也算是物有所值。特别是最后一道策论，顾徔有六分把握会得到优评。他在号舍当中时时思如泉涌，下笔有如神助，自觉生平文采皆凝聚于此。

听说今次的主考官本人就写得一首极好的文章，尤其喜欢文词藻丽的文风。自己这篇策论洋洋洒洒一气呵成，遣词造句直逼历代名家之作。若是估计不错的话，这回的举人之位十拿九稳，且名次还十分靠前才是。

可这份荣光若是不能立时炫耀于众人之间，就犹如锦衣夜行隔靴搔痒，所以试后他极力相邀几位同窗不忙着返乡，鼓吹大家把臂同游济南府的各处名胜。

几个人在镀了金身的弥勒佛前施了香油钱，又临摹了寺前的魏晋碑帖，就三三两两坐在浓密的树荫下分茶清谈。

正逍遥似神仙时，一个仆役模样的人满头大汗，在知客僧的引导下匆匆而来。恰好朝外坐着的顾徔一眼就认出这是和丰楼小伙计的装扮，一颗心霎时提得老高。

当下有什么要紧之事，值得城中之人大费周章地找寻而来？

和丰楼的小伙计瞧见众人，忙走过来打过了千儿陪笑道：“几位老爷到这倒教我好找，这大明湖千佛山我找了个遍呢！”

众人虽然在观山游湖，但大部分的心神还是牵挂在乡试的结果上。陡见这人喜形于色，就知道自己这行人当中必定有人跃了龙门。

好在小伙计不是卖关子的人，笑嘻嘻地道：“今早寅时龙虎榜放出来了，仅莱州籍就中了两人，我们掌柜的赶紧叫我过来报个喜讯。听说冉老爷高中第二十六名，顾老爷考得尤其好，竟然高中第二名亚元。楼里已经准备了上好的席面，请各位老爷赶紧回去赴宴。”

顾徔一听大喜，心想果然不出所料——天地佑我！

紧掐住手心儿才没让自己狂笑出声，轻咳了两声站起来团团作揖，态度无比谦逊道：“十年寒窗终于有所回报，有一个亚元在手我也算对父母有所交代。只是不知头名解元是哪里人士，等会儿回去后还要好生结识一番才是！”

话语刚落，就见众人以一种奇异的眼神望着自己。

顾徔一时间还没有反应过来，继续矜持笑道：“其实从考场下来时我也是浑浑噩噩，根本就记不清写了些什么。此时让我再去考一遍，只怕一个字都写不出来。高、涂二位兄弟千万莫气馁，也许再努力一把就能得中……”

这是什么神来一笔的状况？场中之人面面相觑，连冉秀才都大张着嘴巴不知道说什么才好。

和丰楼的小伙计就抠了一下脑袋，略有些尴尬道：“呃，是住在我们店里年纪轻些的顾老爷，名讳是上顾下衡。那位老爷说话极和气，还跟我打赏过银钱，所以我绝对不会认错。”

他眼里闪过一丝怜悯，嘴里却越发客气有礼，“我们掌柜的还在后悔，说早知道那位顾老爷会高中亚元，就该请他早些给店里留下一幅墨宝才是……”

顾徔头目森然，脑中一片嗡嗡作响。

什么叫此顾老爷非彼顾老爷，这次乡试的亚元不是莱州籍的吗？莱州籍的顾老爷除了自己，还能有谁？那顾衡不过是一个毛头小子，初次下场就高中，这怎么可能？

不管顾徔的脸色在这厢如何，众人面面相觑一眼后，兴高采烈地簇拥着新科冉举人返回和丰楼。

顾徔神色变幻地呆立一阵，猛地咬牙跺脚，难说不是和丰楼的小伙计把名字弄错了，况且说不定自己也中了。但他心底隐隐觉得不可能，因为他出门时他特特地跟清风楼的掌柜打了招呼，说有什么好消息赶紧派人通知他……

和丰楼里张灯结彩，无数张笑脸迎了过来。饶冉举人常自诩自己淡泊名利，此时也激动得满脸红光。就是高秀才涂秀才见了这幅场景，也只得先把心中一点酸气抛开，端起笑脸作出与荣共焉的模样。

挤在角落里的顾徔好容易拿到一张卷得皱皱的誊抄举人名录，从头到尾挨个挨个的看了好几遍，都没有找到自己的名字。他一屁股坐在凳子上，心想就顾衡那种只会躲在书房誊抄《山海经》的顽劣少年，怎么会堂而皇之地中了亚元？

别人鲜花簇锦，自己却名落孙山，高秀才心有不忿却徒呼奈何。

一转眼就看到了失魂落魄的顾徔，眼珠子一转就想拿这人出来戏耍一番，遂高笑道：“顾兄怎么躲在这里，你身为顾亚元的堂兄，怎么也要当此情此景浮一大白才是！”

众人听说顾亚元的兄长在此，立时举杯邀饮。顾徔此时哪有心情，不免沉下脸来烦躁地把袖子一拂，不想就碰巧将靠得最近敬酒之人的酒杯扫落在地上。

敬酒之人顿感颜面扫地，正要上前理论，就被旁人小声劝下。

交头接耳几句之后，那人自以为了然地轻笑道：“兄弟俩同科应考，不想弟弟高中亚元，哥哥却依旧榜上无名，想来心中难过也是自然。既是如此……”

这话本来也没什么，同是天涯伤心人，有什么摩擦彼此一笑也就过去了。却哪里料到顾徔心中本就冒火，这话入得他的耳中就如同嘲弄讥讽。一时再也顾不得其他，拎起拳头就暴捶了出去。

装饰尚算华美的和丰楼顿时响起一片惊叫，碗碟盘盏和着热腾腾的饭香菜香，扣在织有柿柿如意纹的大红地毡上，立时就晕染出一大片洗也洗不去的脏污。

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