她一并足，一颔首，简直把太监行当的架势学到家了。承良愣了一回，见她沿着御道旁的甬路疾步去了，要是不瞧脸，光看背影，像个没长成的半大小子，没头没脑透出一股子机灵劲儿。

御前的每一样活计都有专人伺候，譬如上茶水，换衣裳，这些外人不能插手。月徊懂规矩，暖阁的帘子放着，里头一点声响也没有，她就在门旁侍立。等到托着黄云龙包袱的太监却行退出来，里间扬声叫月徊，她忙应个“是”，垂手迈进了暖阁。

皇帝才换上常服，鲛青如意云纹曳撒的领缘镶了一圈狐毛出锋，衬得面色冠玉一样。因前儿大病了一场，到昨儿入夜才缓过来，眼下还有青影，但气色比之昨儿已经好了太多，人也显得很精神。

他面前放着一盘枣儿，个个长得赤红，往前推了推道：“这是回疆才进贡的，朕尝了一个，很甜，料你也喜欢。”

这样节令还能看见枣儿，确实招人稀罕。月徊瞧了一眼，笑得有点腼腆，“这是御用的，奴婢不敢僭越，皇上自个儿吃吧。”

皇帝笑起来没有棱角，从里头挑了个圆而饱满的给她递过来，“你不必拘着，朕不常吃这个，怕克化不动，至多尝个鲜。所谓御用，进了宫的都是御用，朕吃不完那些，还是得四处赏人。”

月徊只好双手来接，一面托着一面谢恩。皇帝让她吃，她没法子，侧过身，拿牙在上头犁了一道。

“怎么样？”皇帝觑着她的脸色问，“甜么？”

月徊对于山珍海味的品鉴差点儿火候，对地里长出来的东西却很有研究。她仔细品了品，“其实御供的东西不一定好。”

皇帝含着高深的笑，“怎么说法儿？”

“您尝过盐碱地里长出来的果子么？”她举着枣儿摇了摇手，“奴婢早前……大概三年前吧，跟着盐船上山东去过一趟，那儿一片连着十八个营，一色的盐碱地，地上长毛似的，远看白茫茫一片，什么庄稼也种不出来，唯独能长枣儿。那种枣儿，有我拳头那么大，等长熟了，掰开直拉丝儿，就是那么甜，比这贡枣儿可强多了。”

她痛快说完了，忽然发现太过耿直会让万岁爷下不来台。人家好心请你吃枣儿，结果你不领情，还嫌它不够甜，这可怎么话儿说的！

她愣了下，怔忡瞧皇帝脸色，忙又尴尬地补救，“我不是说这枣儿不好，它瞧着油光锃亮的，要论卖相比我说的拳头枣儿好……我也知道御供，都得是吃口好又漂亮的……那拳头枣儿上长斑，容易招虫，果农摘它，争如虫口下抢食儿吃。卑贱东西自然上不得京，也没法子得见天颜。”

皇帝听了，慢慢颔首，“其实你说得也没错，真正的好东西进不了宫门。譬如茶叶，县官吃明前，州官吃雨后，皇上吃陈茶，这是官员们心照不宣的规矩。”

月徊不大明白了，“按理说新茶比陈茶好啊，怎么让您喝陈茶呢？”

皇帝眼里浮起一点嘲讪的神气来，“因为养刁了皇上的嘴，将来不好糊弄。倒不如打一开始就让你喝陈茶，喝惯了陈茶的嘴不会挑剔，明前新茶数量有限，怕应付不了，只要皇上不知道世上有好东西，陈茶也全当好茶喝，地方官员可不轻省了么。”

月徊才算开了眼界，原来做皇帝还有这样的委屈。她一直以为皇帝是占尽天下便宜的人，谁知道七品芝麻官敢给皇帝喝下脚料，如此欺君罔上，竟还成了约定俗成的“规矩”。

她简直有点同情他了，“您没喝过明前？不要紧的，等奴婢回去，专请人给您踅摸。眼看年尾了，再等三四个月就能摘茶，到时候让人候在茶园外头，给您收头一造儿新茶。”

皇帝听了她的话，心里升起一点小小的感动。他们俩是一边儿大，一样的年纪，没有太深的心思，想起什么就说什么了，都是肺腑之言。

他轻轻叹了口气，“你不用忙，跑得了茶园，治不完大邺的黑心肝，所以朕要大伴这样的膀臂，来替朕肃清吏治。”

月徊的胳膊肘到底是往里拐的，既然话赶话的说到这里了，要是不趁机替哥哥美言两句，岂不是对不起这样现成的机会？

只是还需掂量着些儿，要点到即止，不能显得太过刻意，于是道：“哥哥老说我不懂，不愿意和我细说朝里的事，可我知道他对主子掏心掏肺。原本我这样的人，哪来的福气上万岁爷跟前献丑来，哥哥那时候只想着救急，什么也顾不上了……”她微顿了下，缓缓摇头，“唉，前儿我也瞧出您的不易了，人吃五谷杂粮，还不许人身上不好……皇上要整顿吏治，应该的，哥哥能为皇上分忧，是我们祖上积了大德了。”

皇帝听她字斟句酌，一个惯说果子盐粮的人，这么文绉绉谈官场吏治实在难为她。

“朕知道大伴忠心，对朕忠心的人，朕愿意抬举他。”他说罢，抬眼又问，“你们家如今只你们兄妹两个？没有旁人了么？”

月徊道是，“咱们是苦出身，亲戚朋友多年不见，早散了。”

皇帝沉默了下，复又道：“朕这两日正琢磨一件事，既然你们家里没人了，你何不留在宫里，上朕跟前做女官来？朕是想，大伴经年累月在宫里办差，你要是留下，兄妹两个也好有个照应，你说呢？”

月徊眨了眨眼，一时不知该怎么回答。

留人这事儿，她心里也有准备，毕竟你一憋嗓子就能发御旨，是个人都不敢放你出去散养。只是真进宫做女官，她又不大情愿，她还想不时见一见小四，要是进了宫，这辈子可就交代了，像螃蟹撅断了腿，最后只能被人蒸着吃喽。

“宫里选人不是都有定例吗，奴婢空有报效的心，没有报效的命。”

她推得很委婉，皇帝是何等聪明人，只这一下就明白了。

月徊说完这话捏着心呢，照理说他这样的人要干什么，犯不上和你商量，不过一句吩咐就完事了。这会儿特特和她说，其实这皇帝也不像戏文里唱的那么霸道。

她又细瞧他一眼，奇怪这样的天之骄子，碰了个软钉子，好像并没有任何不悦的迹象。他甚至习惯性地笑着，只是这笑带了点遗憾的味道，倒叫她不大落忍。

“也是……”皇帝道，“要进宫来，非得仔细斡旋，朕该先问问大伴可不可行。不过朕也想听听你的意思，到底宫里规矩繁琐，又成天圈着不得自由，怕你心里不情愿。”

话说到这里，似乎没什么退路了，好在月徊有随遇而安的精神，留在宫里也不要紧，只要哥哥在，吃不了亏。

她说也成，“早前奴婢见过官府招募宫女子，只要是平常好人家的姑娘都能参选。虽说我哥哥是司礼监出身，可也算得好人家，我怎么不能呢。”

但是这所谓的“能”，也许只停留在女官的品阶上，再也没有更上一层楼的希望了。

皇帝轻吁了口气，扬声唤来人。门外站班的太监入内听令，垂手道：“奴婢请万岁爷示下。”

皇帝朝外瞧了一眼，“传梁掌印来。”

小太监应了个是，匆匆出去传旨，可不多会儿又进来回话，说慈宁宫也传了梁掌印，掌印这会儿正在太后跟前伺候呢。

第18章

***

历朝历代的皇太后都住慈宁宫，如今的太后也不例外。

太后娘家姓江，父辈的官儿做得极大，在闺中时就是内定的太子妃人选。及到先帝淳宗爷即位，尊显荣太后的令儿册封皇后，江皇后在坤宁宫的后位上坐了整整二十年，这一辈子可说顺风顺水。

过于平坦的人生没有纹理，江皇后管理后宫不太在行，但好在婆婆活得长。前头显荣太后活到景熙十七年才过世，江皇后真正像样挑大梁，也不过短短三年时间。

三年光景，不够一个惯会使小性子的皇后成长。升作太后的那天她不肯移宫，坐在坤宁宫里大发雷霆，拍桌子摔碗暴喝：“我是皇后，我不当太后！”然后哭先帝，怪先帝让她当了寡妇，她本可在这皇后的位分上一直坐下去，毕竟皇后比太后听上去年轻，那年她才三十八，当上太后就老了，也算对年轻的不屈眷恋。

后来还是内阁元老们合力劝谏，她才勉勉强强让出了坤宁宫，但这慈宁宫怎么看怎么觉得不顺眼，甚至动过一个念头，要把坤宁宫的牌匾摘下来保管。又是一顿轩然大波，没人赞成她的做法，毕竟礼不可废，乾坤本为一体，将来皇帝娶了亲，那个匾额是给新任皇后的。江太后没法子，让人拿纸把慈宁宫的慈字儿蒙住下半边，变成了兹宁宫。慈字没了心，也不知是在发泄自己的不满，还是在暗讽皇帝没有孝心。

梁遇接了太后传召，撂下手里公务过来，绕过影壁就见西边院儿里堆了个很大的雪人，奇形怪状的模样，胸前插着一支拂尘，戴着命官的乌纱帽。太后惯会讥讽人，这里头又有一重意思，看来他入朝议政的消息，早就已经传进慈宁宫了。

他一哼，提袍登上了台阶。殿前站班的人见他来了纷纷施礼，他昂首迈进门槛，太后人在东暖阁，他人还未至，脸上便先挂起了笑。

“臣请太后安。”宫女打起帘子，他进门向南炕上的人作了一揖，“太后今儿好兴致，臣才刚来时看见院儿里的雪人，堆得倒有几分俏皮。”

太后正盘弄她的大白猫，那只套着赤金镶宝龙凤镯的手，作养得精瓷水葱样，一下下慢慢捋着猫背，听了他的话抬眼一瞥，凉笑道：“是下头小子们闲得无聊，堆着玩儿的。先头一阵风，把脑袋吹掉了，我就叫人拿顶乌纱帽给它戴上，要是它能消受，兴许脑袋就保住了；倘或压不住，可见是命贱福薄，没那造化。”

梁遇听得出她话里有话，江太后一向是这么格涩的性子，要是她哪天能好好说话，那定是太阳打西边儿出来了。

姑且忍她，毕竟皇帝未亲政，场面上还需这位太后撑一撑，就算听出夹枪带棒的味道来，也可一笑置之。

“这是太后娘娘慈悲，原本太阳一出就归于天地的东西，不值得娘娘费这么大的力气。昨儿雪下得太大，今早各宫都指派小伙者清扫呢，想是娘娘跟前的人办事不力，竟在慈宁宫逗闷子抖机灵，全是臣监管不力，臣回头一定好好教训。”

他倒是会攀咬，太后被他将了一军，脸上顿时悻悻然，寒声道不忙，“今儿劳动厂臣大驾，不是为了这个雪人儿，我是听说先前朝会上皇帝颁旨，准你往后上朝议政了？这么大的好事儿，还没给厂臣道喜呢。”

梁遇忙道不敢，“这是太后娘娘和皇上的恩典，臣无德无能，全凭主子们栽培。其实这事臣辞过一回，但皇上有皇上的思虑，每回外埠题本呈交总要先入誊本处，再至内阁司礼监，着实麻烦，越性儿臣在，好省了两道手脚。”

太后撇唇一笑，“也就是外埠题本再也不必各路衙门复核，全由你司礼监一家儿说了算？皇帝啊，如今是愈发出息了，不像先帝爷，一道政令颁布之前，愁得几宿睡不好觉，必要权衡再三才敢实行，唯恐对不起祖宗基业。皇帝是少年天子，办事手段雷厉风行，俨然要盖过先帝爷去了，好好好……”她边说，边又刹住了笑，目光灼灼盯着梁遇道，“皇帝既然重用厂臣，厂臣可要实心报效主子才好。打先头高宗皇帝起，内阁和司礼监便互为表里，从没听说过司礼监压内阁一头的。不说远的，就说你干爹汪轸在时，两个衙门也相安无事，怎么汪轸一下台就换了天了？你东厂接连扣押了两位内阁大学士，弄得人家夫人上我跟前哭来，厂臣如此霸道，怕是不妥吧？”

梁遇心里有数，这两天司礼监动作不断，必会惊动她。她和内阁的渊源，远比和司礼监深得多，当初选立楚王为太子，算是彼此唯一一次达成共识。后来嗣皇帝继位，江太后一直不满，也许要问她的心，怕是很后悔作了这样的决定。可又有什么办法，如今木已成舟了，只要皇帝行端坐正，只要司礼监一力拥戴皇帝，那么谁也不能奈皇帝何。

然而这位享了大半辈子福的太后不痛快了，要发一发脾气，这个论谁也阻止不了。梁遇被她当面质问，也并不恼火，他还是一向从容的做派，拱了拱手道：“娘娘息怒，容臣回禀。东厂拿人，从来是依着大邺律例行事，上月有人偷偷往题本里夹带密折，参奏内阁大学士夏连秋写反诗，皇上得知后震怒，命东厂彻查，这才有了羁押夏连秋一说。后据夏连秋狱中交代，他这两句诗是为宋惊唐的《大悲歌》作跋，既然又牵扯上了宋大人，少不得要请宋大人过堂应个审。”

也算说得有理有据，有鼻子有眼，可惜太后并不信他的话，扬手将猫从膝上赶了下去，哼道：“你是打量我不知道你们东缉事厂的好手段，再清白的人进了你们衙门，也能抹他一身老河泥，你们厂卫过了手的，还有干净人儿？眼下两位大人算是折了，要翻案也不能够，你们东厂办过的案子，朝野上下没人敢接，这是你们的本事。不过我心里明镜儿似的，夏连秋下狱是因他弹劾了司礼监，宋惊唐连坐，是因他往我慈宁宫递了画像，是也不是？”说罢也不等他回话，叹着气道，“皇帝到了大婚的年纪了，俗话说成家立业么，先成了家，才好干出一番大事业来。他虽不是我亲生的，我也如亲生的一样疼他，可依着眼下形势看，倒像皇帝不大愿意我过问选后的事儿啊。这却奇了，天下婚嫁皆从父母之命，皇帝就算大到天上去，也不能越过这个次序，厂臣说，是不是这个理儿？”

梁遇是滴水不漏的性子，不因太后拿话盖过去就翻篇。他掖着手，微俯了俯身道：“娘娘想是误会了，东厂捉拿宋惊唐是依着人犯供词，和画像不画像的全无关系。臣掌管司礼监，阖宫上下但凡有一桩事是臣不知道的，那臣便失职，该自请责罚。内阁往慈宁宫送画像，这原本没什么，太后为皇上挑选皇后人选也是应当应分的，臣只有听太后的令儿办事，哪有从中作梗的道理！”

江太后这么听下来倒也算称意，不管他是不是心口合一，横竖她等的就是这句话。

“好得很，厂臣只要忠心社稷，那我就放心了。”她一面说，一面朝边上女官递了个眼色，很快一卷画像送到了梁遇面前，“这是户部尚书孙知同家的小姐，人品才学俱是一等一的好，依我看，很有母仪天下的风范。皇帝年轻，只怕看人不准，因此我今儿只召了厂臣来，你是皇帝大伴，自小伴着他长大的，他也愿意听你的。你瞧瞧，这姑娘可好不好？”

好不好的，但凡是江太后认准的，哪里容人有不好一说！

梁遇展开画卷看了一眼，其实凭画儿能看出什么来，就是月徊上了画像，也是个温柔娴静的可人儿。要紧一宗不是姑娘长得如何，是姑娘的出身，是她身后的背景家世。

户部尚书孙知同的夫人，是江太后两姨表妹，那孙家小姐就是太后娘家外甥女。后宫里头原就是如此，一个拉扯一个，恨不得代代皇后都是自家人。江太后打的什么主意，他哪能不知道，因重新慢条斯理把画卷了起来，笑道：“太后娘娘的眼光最是独到，臣瞧着也甚好。”