竹篱笆围起来的小院里，三间不甚高大的茅草房，这还是刘老道师徒省吃俭好几年才攒够钱盖起来的，茅山派衰落太久，道观香火惨淡，没有钱财收入，如何能排场起来？如果不是墙上粉刷着两个巨大的太极图，很容易让人以为是一处普通甚至有些寒酸的民宅，但这里确实是茅山华阳观上清宫。

石头推开竹篱笆，迈步进来，看到正中的大殿里，神象庄严，供桌上点着香烛，师父刘古泉正在闭目养神，癞皮老狗卧在门口，看到石头回来，低低叫了两声，跑来迎接石头。

石头对癞子做了个“嘘”的手势，转个身，想悄悄地溜回左边的厢房，正殿里，传来刘老道的声音，“是石头回来了吗？”

石头听言，低声叹了一口气，耷拉着脑袋，转身走进正殿，站在师父身边，癞子又在门口卧下。

刘老道稳稳盘坐在蒲团上，十年的风霜摧残了他的容颜，他更老了，但是他的神情却没有丝毫倦怠和消沉，精神比十年前更加丰隆，像老树渐渐又有了绿意。

“师父。”石头低低地叫了声，声音怯怯的。

“石头，你怎么这么晚才回，是不是又贪玩了？还有，为师让你下山去城南刘员外家收功德钱，可收到了？”这刘员外是句容有名的富户，但今年流年不利，家里一连有数位亲人去世，请刘老道念经超度，八百文功德钱欠了半年，连功德钱都欠，可见这刘员外家里死人不是没有缘故的。刘老道师徒二人平常就指着给人念经贴补家用，碰巧一连两个月都没有进账，观里已经揭不开锅了，于是今天刘老道吩咐石头前去讨账。

“要到了。”石头还是没有抬头，脸红得像殿中央三清泥像上的红彩泥。

“在哪里？明天还要买米买——”

“师父——钱——被我弄丢了。”石头的声音还是怯怯的，像落入火堆的雪花，瞬间融化在空气中。

“哦。”刘老道看了一眼像一只垂头的小鸡般的石头，心中如明镜一般，他心知这个徒弟虽有点呆傻，但还不至于丢钱，肯定是做了善事了，便略带点笑意，尽量不使小徒儿为难：“钱财，无非身外之物，修道之人，不求财帛富贵，只是——”

刘老道顿了顿，尽量显得没有责备之意，继续道：“石头啊，你我师徒尚未得道成仙，辟谷之术未成，肚中饥饿，亦是一大苦处，既然这样，明天开始，你就要下山化缘了，石头啊，你可愿意？”

石头梗着脖子点点头，道：“师父，我愿意。”

第二天，石头早早下山，奉师命前去句容县城化缘。

句容县城，城北是一片官府宅邸，朱门高墙，城南是商户聚集之地，人丁繁盛，城西是乱坟岗，人气冷落，城东临着句容河，因河流湍急，常发大水，附近住户也不多，颇有些偏僻。

来到山脚下，石头想，这句容县城这么大，去哪里化缘呢？城西自然不去，城北也不能去，高门大户，势如登天，城南倒是可以去，不过还是去城东吧，顺便到河边看看，昨天放生的大蟾蜍还在不在？

石头沿着一条少有人走的林荫路往城东走去，正走在半路，还未到河边，只见路边的茂密森林里，走出一个人影，挡住了石头的去路。

“石头小师傅，你这是去化缘吗？”

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