猎物逃脱了？不，不对。
手鬼因即将复仇成功而激动的大脑终于冷静下来，它一开始就没能抓住那个小鬼！
他在哪？这么想着，手鬼突然感到从身后传来一阵寒意。
心里爆发出一阵久违的危机感，令那与这庞大身体不符的小脑袋上暴起条条青筋。它惊骇地睁大眼睛，用尽全身力量想要躲避，却发现自己已经无法伸出足够的手臂扭动笨拙巨大的身体，也无法分出更多的力量来护住脖子。
最后，只能看见一道略过脖颈的寒光。
紧接着，天旋地转。
就像面对上三十几年前看见的面具那样，这次它对上了一双平静如深潭的眼。
“木之呼吸--肆之型……”
少年旋身落地，刀身周围隐约能看见逐渐消散的藤枝木芽。刀刃倒映着月光，那光的温度却显得异常柔和。恰似那些遥远的日子里，阴雨天，云层后的淡日。
“——黄粱梦。”
手鬼的脑袋在空中旋转几圈，掉在地上发出嘭的一声。
这是九原柊所领悟的木之呼吸中唯一没有丝毫杀伤力的一型，只能用来在短时间里迷惑心境不够清明的对手，让其分辨不出自己的真实意图，再配合上其他招式就会变得无往不利。
鳞泷师傅告诉他，鬼曾经都是人类，只是因为被注入了鬼王的血才变成如今这幅样子，带着无尽的食欲苟活在世间。
或许一开始是受害的一方，但在冲昏头脑的欲望驱使下，也逐渐变得罪无可恕。
少年回身看了一眼手鬼渐渐崩毁消散的庞大身体，就移开视线开始警戒四周。刚才战斗的动静不小，而且旁边还有一具鲜血四溢的尸体，肯定有些鬼想要坐收渔翁之利。
想起那个本来已经被他救下，却还是命丧黄泉的人，九原柊的目光暗下几分。
恶鬼已被斩首，请成佛吧。他在心里祈祷。
而一旁手鬼的头还在迷茫地睁着眼睛，看着本应被捏死，却完好无损地站在那里的九原柊。
原来是这样，原来如此。它终于意识到。上钩的一方，是我啊。
今夜月色明朗，已经逐渐消散的意识似乎能听见风拂过水稻田的声音，他想起自己以前握着亲人的手，走在夜晚有萤火虫的小路上。
真好啊，这可比藤袭山好多了。他想着，然后泪水夺眶而出。
紧接着，便什么也不知道了。
就算最大的威胁被早早斩除，七天后，通过最终考核的也只有寥寥几人。
“首先我将把队服发放给几位，需要先测量身体的尺寸，然后刻上阶级。”属于隐部门的那位鬼杀队士道，“阶级一共分为十个，各位现在都是最下位的癸级。”
因为没受什么伤，在得到信鸦，挑选了制造日轮刀所用的玉钢后，九原柊和真菰就准备先回狭雾山。
“请稍微留步，那边戴着面具的两位。”
九原柊和真菰同时回头，看向叫住他们的隐队士。
“请问还有什么事吗？”真菰问。
“那个面具，你们是鳞泷大人的弟子吧？名字我记得是……九原柊和真菰？”
“您是怎么…？”
“不用那么拘谨，叫我桃枝就好。”只露出眼睛的女队士取出纸笔开始往上面写字，边写边像是打暗号般地问，“怎么样，有没有杀掉那家伙？”
真菰面露不解，九原柊则是点了点头。
“好的，那就没事了。”桃枝很快笔下一停，将写完的信折好，绑到自己的信鸦腿上。
“狸之进那小子让我把你们的考核结果写信寄给他，他说你们两个一定会赶回狭雾山才想起来写信。”
归心似箭的真菰不好意思地笑，“您认识狸之进？”
“嗯，去年认识的。”
“多谢。”九原柊道。
“你太客气了。”没了考核时故意为之的冷漠，宛如大姐头一般的桃枝语气里带上笑意，然后她偏过头自言自语般地说，“就当是补偿吧。”
九原柊若有所悟，“是不是您……”
“嗯——？”
“不，没什么。”
……把狸之进打断腿的人似乎找到了。
回到狭雾山，鳞泷左近次看着几乎毫发无伤的两个徒弟，悬了许久的一颗心终于放下。锖兔倒是对这个结果显得理所当然，他拍了拍义勇的背，说你看，我就说他们不会有事的，你还担心得半夜都睡不着。
义勇笑了笑，然后问你既然睡着了，是怎么知道我半夜还醒着的？
锖兔不说话了。
九原柊跟鳞泷师傅讲了考核中发生的事，内容自然避开了那只手鬼，他只是告诉师傅，因为自己的失误，有个本该活下来的人死了。
“关键不在于你有没有成功救下他，”鳞泷说，“而在于你是否问心无愧。”
九原柊似懂非懂地点头，但同时也想起了什么令他‘问心有愧’的事情。
于是吃完晚饭，九原柊找到真菰。
“抱歉，有事瞒着你。”
真菰愣了一下，然后问他：“桃枝小姐说的‘那家伙’，是指鬼吗？”
虽然九原柊和狸之进都不想让真菰知道手鬼的事情，但真菰似乎已经隐约有了猜测。
九原柊露出有些犹豫的表情。
“不想说就不用说，只是以后不要再什么也不说就冲出去了。”真菰看着他笑了笑，“这幅表情一点也不适合阿柊啊。”
“是，”九原柊回答，“不会有下次了。”
那时，狭雾山上的云层如波纹般流散。
让人不由得期待起明日。
作者有话要说：
考核部分结束了，花了两万多字，接下来想让阿柊出点任务。
灵魂追问：我到底什么时候才能写到炭治郎长大。
桃枝是原创角色，隐部队成员，不会用刀，但生气起来破坏力也很强（狸之进：是真的）
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第8章
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夜间的寒露沾在叶稍，打湿深色羽织的末端。
不远处传来乌鸦振翅的声音，九原柊刚抬起手臂，就看见漆黑的信鸦熟门熟路地静静落下来。
它的腿上绑着一封信。
‘九原柊様，拝呈。’
九原柊借着月光展信阅读，他看见富冈义勇那格外工整严谨的字迹。于是严肃到有些不近人情的眉眼此刻微微低垂，终于有了些少年人应该有的温度。
正读着，就听见身边传来同行的其他鬼杀队士的声音。
“信上写了什么？你看起来心情不错。”一个有着粗眉毛的队士问。
九原柊点点头道：“两个同门后辈通过了考核。”
“哦，恭喜啊！”
九原柊将信折叠收好。落在一旁枝头的信鸦见主人已经读完信，便一言不发地展翅飞走。
距离他通过考核已经过了整整一年，九原柊的身高稍微长高了些，连同他对呼吸法的掌握也精进了不少。
这一年来他几乎一刻不停地四处灭鬼，已经从最下的癸升到了中间的戊级。但说真的，鬼杀队的这十个等级比起实力更像是在评判经验。
除了最强的柱之外，其他等级的队士实力基本差不了多少，而且死伤都异常惨重。简直就像是在用人命去换鬼的死。
九原柊能做到的，也就只有在任务中尽量保护与他同行的队员。
“九原的信鸦真安静啊。”刚刚那个祝贺他的粗眉毛队士羡慕地道，“我的那只就算没任务通知也要整天叽叽喳喳吵个没完，头都大了。”
“物似主人型，”一旁有一双三白眼的队士拍拍他的肩膀，“没办法的。”
“喂你什么意思！你是说我很吵吗！？”
九原柊心里有些无奈地听着他们吵架。他身处的这座山最近经常有人失踪，附近的居民上山多次，寻人无果，便上报给了鬼杀队。
三人已经在这周围转了一天，根本没看见鬼的影子。
“鬼应该也是有巢穴的吧？”
“当然了，不然白天往哪躲？”
“安静。”九原柊出声，他像是终于察觉到什么，手放在刀鞘上摆好架势。
那两个队员见状也立刻停下争吵，各自挑了一个方向警戒起来。
九原柊闭上眼睛，随着感知蔓延出去，仿佛在脑海中看见了整座山上生长的草木。这一年来的经验积累让他对木之呼吸有了更深刻的掌握，生命鲜活的气息在他脑海中越来越明显。
于是混杂在林间的异物，就犹如白纸上的黑点般尤其突兀。
林间发出细小的声响。
在地下！
少年猛地一退，与此同时，一只身型有三人合抱粗，如同巨型蚯蚓般的鬼从他刚才所站的地面轰然破土而出。
木之呼吸-壹之型——斩棘！
“哐！”
虎口一震，刀被弹开了，所幸他收力及时，不然刀刃可能会产生严重破损。
“桀桀桀……”那冒出地面的鬼阴沉地笑，“本大爷浑身都裹着这一带最坚硬的岩石，凭那把破刀根本伤不了我！”
原来如此，体表裹着岩石。
鬼还正得意着，就看见九原柊露出了一个“原来如此”的眼神，一点它所期望看到的紧张和绝望都没有。
“臭小子，你是瞧不起我吗？”
鬼被激怒了，它猛地钻入地下四处游窜，这座山里早就被挖得四处是洞，得以让它移动起来的时候悄然无息。
九原柊看了眼它消失的洞口，就在原地执剑，再次闭上眼睛。
“嘭！”
蚯蚓鬼在他身后极近的位置破土而出，九原柊早有察觉，他稍微移步避开，依旧维持着执刀的姿势，调整呼吸。
他不攻击吗？鬼一瞬间产生了疑惑，但它很快心下冷笑。不管这小鬼怎么想的，现在对自己来说已经是绝佳的机会，傻子才放过。
于是它以快到几乎不可思议的速度，向九原柊冲了过去。
“九原！”那个粗眉毛的队士急切地出声，下一秒就看见九原柊终于抬起了手里的刀。
“全集中，木之呼吸-叁之型——草木生石上。”
墨玉绿色的刀刃仿佛携卷起万物生长的磅礴生机，安静地刺入鬼的额头。
一时间悄然无声。
去年，当他握着的日轮刀渐渐泛起墨玉般的绿色时，锻刀的师傅在一旁啧啧称奇。
“咦~真是漂亮的颜色。”锻造师比着下巴点点头，“我还以为鳞泷大人的徒弟都会让刀刃产生湛蓝色。没想到能看见这种颜色，也算是不虚此行。少年，你用的什么呼吸法？”
“木之呼吸。”
“……原来如此。”锻刀师若有所思，然后他耸了耸肩膀，看着鳞泷左近次感叹道，“这一代还真是人才辈出。”
鳞泷师傅不置可否地点点头。
回到现在，蚯蚓鬼隐约感到额头上传来一道冰凉的刺痛感，那感觉很轻微，几乎像是错觉。
被攻击了？这也算攻击吗？
它刚想嘲笑眼前少年的无力，下一秒却发现，自己完全无法向前移动一寸。
异变突起。
“啊，啊啊啊啊！！！！”
旁边的两个队士惊讶地看见那只鬼像个真正的虫子般痛苦扭动起来，它庞大的身躯全都钻出地面，掀起阵阵尘埃，震得地动山摇。
九原柊跳到树上，避免被波及，然后他看见那鬼体表包裹的岩石只是裂开丝丝纹路，坚硬依旧。
只是体内已然千疮百孔。
如他所料，没过多久蚯蚓鬼便嘭地一声倒在地上，逐渐化为灰烬。
旁边的队士看得有点愣：“呃，就这样？”
“什么叫就这样，你当九原跟你一样？”三白眼的队士压低声音跟他说，“他可是被那些前辈称为‘有希望成为柱’的鬼剑士啊。”
“什么？你说柱！？”
“嘘！小声点！”
三白眼紧张地看向九原柊，后者却只是微微向他们点头致意。
“辛苦了。”
然后就转身离去，他接下来一个任务在比较远的地方，需要尽早动身。
看着那道渐渐变远的背影，三白眼松了口气，“我有时候都忘了，他也才不过十四岁而已。”
又一年时逢初春，当狭雾山上的雪融化殆尽时，锖兔和富冈义勇也结束了最终考核。
他们回到狭雾山等了一段时间，锻造好的日轮刀被送来的那天，第一个任务也接踵而至。
义勇的任务是前往东南方的一个村子，而锖兔则是去东京府的浅草。
“东京府啊……”鳞泷师傅微微抬头，似乎在回忆，“上次去已经是很久以前了。”
“那是个什么样的地方？”锖兔问。
鳞泷沉默一会儿，最终只是拍了拍锖兔的肩膀。
“做好心理准备。”
锖兔很疑惑，只以为师傅让他第一次进行灭鬼任务不要紧张。
临行前，锖兔看着和他走向反方向的义勇道：“照顾好自己啊。”
义勇回头向他笑笑，“锖兔才是，不要再像考核的时候那样冲出去了。”
东京府，浅草。
从通电的玻璃管内绽放的水银蒸汽发出强光，照亮这座吹起西洋之风的城市全貌。
十里长街，华灯璀璨，明明是夜晚，却亮得宛如白昼。
是与乡下村庄，与狭雾山完全不同的光景。无数他未曾见过，仅仅是略有耳闻的事物在这里却稀松平常。
饶是锖兔也忍不住站在街角愣了一会儿。
“请尽快完成任务！尽快完成任务！”耳边传来信鸦的催促声，锖兔回过神，心里暗暗批评自己刚才的表现实在是太不像样。
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