柳相知落子后，盘着手里的佛珠，没什么特别情绪的回道：“先兄长后孝礼，柳家命数该有此一劫。”

皇帝目光放在他手掌中佛珠上，良久说道：“你还戴着。”

柳相知低头看了看，“臣习惯了，若皇上不喜，臣明日便……”

“算了。”皇帝摆手，不辨喜怒道：“朕何曾说过不喜，不过是一件死物罢了。”

柳相知垂落眼睑，心中诸般情绪浮过，口中说的另外一件事，“臣听闻东岳真人日夜卜卦，近来颇有进展。”

“嗯。”皇帝端了茶碗喝茶，“就在几日内，于大业而言是吉是凶，当可明晰。”

“天佑大业。”

“朕派了祁尚和云王世子一同前往西南屏县，爱卿以为如何？”

柳相知双眼观摩棋盘，斟酌道：“以西南屏县为中心，临近几个县城流寇四起，物价飞涨，百姓苦不堪言，圣上有此明断，当为百姓福气。”

皇帝哼笑两声：“年节过后一张百两银票让朕不得安寝，算得什么福报。”

柳相知两手揣袖中不说话，他最清楚何时该说什么，何时不该说。

谈及这个话题，皇帝仿佛没了下棋的兴致，将手里几颗棋子扔到棋罐里，“太子去帝丘一段日子，昨日上呈奏折，抓了几个悍匪，还查了几个贪官。”

“太子越发能干，虽年少青涩，还是彰显出当年皇上的几分气概。”柳相知把棋子一颗颗捡起来。

皇帝负手而立，面部棱角分明，眼眶下陷显得双目深沉，上唇薄，笑与不笑都带着一股凉薄，“我看他是不服气。”

柳相知行礼道：“年轻气盛未必不好，太子乃储君，日后要担天下大任，若没有手段谋略，皇上才该担心。”

皇帝的面容叫廊柱遮挡，看不出神色，周身气场在暖阳下逐渐缓和，“爱卿的意思，让他接着查？”

柳相知眼睛半垂，道：“帝丘一带混乱已久，太子此次主动前去算不得好时机，但正因着这点莽撞，反而打个措手不及，兴许成了好事。”

“东边赶走海盗，西南又起流寇，南边悍匪横行，还有……”皇帝停顿，转身看向北方天空，“北境。”

柳相知敛眉道：“比起前朝民不聊生，在皇上治下，天下太平，已有盛世景象，然大业疆域辽阔，又怎能处处都作王都。”

“爱卿所言朕明白，不过北境始终是朕的心腹大患。”

柳相知同看向北方，其他再乱都能镇压，所需时间长短罢了，唯有北境，从前朝到现在从未真正收服过。

王且端着一个盘子过来，跪地举过头顶，“皇上，服仙丹的时辰到了。”

从宫中出来前，柳相知喊住王且，“王公公，皇上还在服用丹药？”

“回柳相，自东岳真人献丹以来未曾停过。”

“丹性有毒，多用未必佳。”

王且为难道：“这话老奴可不敢说，不过柳相您放宽心，东岳真人的炼丹方式与众不同，乃仙草仙兽提取而成，料想如同补药。”

柳相知微微颔首：“以东岳真人的为人，本官倒是信得过。”

“可不就是，东岳真人是真有些道法在身的仙人。”王且笑着说道。

—

祁尚离开提刑司，骑马绕过护城河，一路朝北城门走。

皇帝将平寇的任务交给他，自也拨了人马——可自行从狼山大营中挑选一千人。

祁尚握了握手中令牌，连日憋屈尽数退散，浑身上下只觉得叫风吹的痛快，夹紧马腹，不由得往后甩鞭，催马快速奔跑。

他是武夫并非莽夫，年纪轻轻担任都尉已看出皇帝对他的器重，他心里清楚皇帝对他的迁怒，但毫无怨言，大丈夫有所为有所不为，君子坦荡荡。

事后皇帝到底念及祁尚是个人才，不介意给他机会立功。

才有如今让他领令亲自点兵，去往西南平寇。

一路意气风发，却在看到前面一人拦路时急急勒住缰绳，扬尘散开，对着地上的女子道：“竹心？”

祁尚记不得太多女子的脸，但竹心是苏湘湘身边贴身侍女，总是见过几面。

竹心款款一礼：“小姐听说参领不日将要远行，特邀参领一聚，以薄酒相送。”

祁尚两边眉头往中间挤了一下，很快回道：“多谢小姐相邀，遏之定赴约。”

竹心交代了时间地点后，避到一旁，看着祁尚打马远去。

直到从狼山大营回城，将马交给酒楼小二，祁尚还有些纳闷这场不明不白的邀约。

苏湘湘名满京城，祁尚也是年轻有为，双方父母都为这场结亲由衷高兴。

祁尚从未想过对今后的妻子有何要求，在他看来结发夫妻，携手共勉，之后子女孝顺，家庭和睦，最重要人品心性，其余外在一切有的话更好，没有也不强求。

祁尚一步步踏上木制台阶，发出嘎吱嘎吱的声音。

但他知道苏湘湘不为这桩姻缘欣喜，他这位未婚妻才气纵横，人也风雅，从给侍女取名就可窥见一二。

一为竹心——竹解心虚即我师。

一为香韵——香中别有韵。