在朝臣们欢欣鼓舞，随身伺候的内侍们松了一口气的时候，这天夜里，那间小屋第一次抬出了一具白布蒙着的尸体。

一开始，没有人察觉到皇帝的不对劲。但世上没有不透风的墙，何况宫里四处漏风，大部分的消息都是瞒不住的。尤其是死人这种事，次数多了，总会引起外人的注意。

他们自然不在意宫里死了多少人，这种事哪里都有，没什么出奇的。所有人好奇的是，人是怎么死的？

都说天心难测，又说不可以妄自揣摩圣意，可是在揣测皇帝的心事上，每个登堂入室的大臣，很显然都有自己的一套。权力之道，归根结底无非是制衡之道。有时候是皇帝制衡朝臣，有时候……是朝臣制衡皇帝。

端看谁的手段更高超，谁更能拿捏住对方的把柄。

而最近这几个月里，皇宫异乎寻常的死亡率，很显然就是一个值得一探究竟的大把柄。从春末到入秋，宫里抬出来的人，已经多达十几个！这是一个一旦曝光出去，会立刻引起轩然大波的人数。

来自朝臣的这种试探，桓衍几乎是立刻就发现了。

他也知道自己在做的事情，是见不得光的。但是现在，他已经深深陷入那种扭曲的快/感之中，只有在那个时候，他才觉得自己是活着的，依旧高高在上，可以掌控一切。

他已经有了瘾，很难抽离出来，也不想抽离。

何况他不是天子吗？整个天下都是他的，所有活着的人都是他的奴隶，在他需要的时候奉献几个，不是理所当然的吗？

但他也很清楚，这种事一旦被朝臣知道，必然会有无数人到自己面前来饶舌，甚至直言犯谏。桓衍从来就不是能听得去谏言的人，只不过以前他还想留个英名，所以愿意装个样子。而现在，青史之上的他已经注定是个笑话，自然就不用再顾虑这些了。

所以他转头就下了令，一旦有宫中的消息泄露，立刻杀无赦。若是抓到有人探听宫中消息，也要直接处决。

这两条命令一下，整个皇宫都乱了起来。

宫里有别人放进来的钉子，这是自然的。不过这些人大都藏得很深，轻易不会泄露。倒是那些掌权的人，平时总有几个看不过去的人，正好趁此机会将之铲除。反正只要随便安上个罪名就行了。

如此一来，底下自是人心惶惶，比之前皇帝情绪阴晴不定的时候更令人不安。

在这样风声鹤唳的气氛之中，何荣悄无声息地来到了万坤宫，向这里的主人汇报，自己的任务终于完成了。

或许桓衍还没有意识到，在长期的施虐过程中，他的性情早就已经渐渐变得偏激、躁动，只想用暴力来镇压一切问题，根本不会考虑更多。

他看起来还在正常地上朝、批阅奏折，但实际上，这部分工作早就不知不觉被何荣接手。

没有潘德辉在一旁掣肘，这一次，他十分顺利地触摸到了自己曾经梦寐以求的权力。不过这一次，何荣并不兴奋，因为他很清楚，自己背后还站着一个人，这份权力不是他能抓得稳的。

好在，她并不方便亲自出面，总是需要一个人办事的，而自己是最好的选择。

这会儿，何荣早就忘记了，几个月之前，自己还在谋划着要怎么离开皇宫，找个地方养老。诚然，那是一条很安全的路，但很显然不是他喜欢的。

好在皇后给了他另一个选择，虽然此事十分凶险，但是最后的收益也是非常大的。

他赌了，并且成功了。

此刻，何荣跪在曹皇后脚边，根本不敢抬头去看对方的脸。作为亲自经手这一切的人，他更知道这件事情的可怕之处。这种手段润物无声，完全没有引起任何一点应有的警惕，每每想起来，何荣都觉得脊背发凉。

不显山不露水，或许只是因为从前她不想争权夺利。而现在，藏在阴影之中的猛兽，已经露出了锐利的爪牙。

而其他人尚且不知道她的存在。

……

“你说什么？”甄凉“嚯”地站起身，不敢置信地问，“这件事是皇后让人引导的？”

虽然桓衍一直在清理后宫的探子，但是该传出去的消息，还是传出去了。皇帝在暗地里折磨内侍，早就已经不是什么秘密，该知道的人都已经知道，只不过还没有想好该如何借机发难，所以暂时按兵不动而已。

说起来，也是汉王的运气好。本来皇帝是要发作他的，但是后来沉迷施虐去了，一时半会儿没腾出手来对付他。于是汉王趁着赵家和王家结亲的机会，将自己手中的势力好生梳理整合了一番，也算是正式走到了台面上。

不过最近一切太平，他也没闹出太大的动静。

说回桓衍，甄凉也听说了他的事。初听觉得不可思议，但那也确实是桓衍会做得出来的事，尤其是在他的身体残缺之后。

但是她可想不到，这件事里面竟然还有皇后的手笔。

曹皇后一直在不着痕迹地收拢后宫的权力，这一点甄凉清楚。她本身是个很有能力的人，只要不盯着桓衍和他的女人们，把精力放在别的地方，要做成一件事是很容易的。

甚至甄凉相信，皇后对后宫的掌控，恐怕早就已经超过了皇帝。

但即使如此，听到这件事也还是让甄凉十分吃惊。

不是吃惊皇后能做到这一点，而是吃惊于她会选择这么做。这种手段着实太阴狠了，而且还要填进去不知多少人命。虽然收效很大，可毕竟不是堂皇之道。

可是，在最初的震惊过后，冷静下来，甄凉又觉得，自己多少能理解曹皇后的想法。

一个人在走到绝境之后，只会想抓住任何可能的方式求生，不会去考虑更多。曾经的她，就一度处在这样的状态之中。

上一世，她遇到桓羿的时候，桓衍已经死了，他身边的那些势力自然也都已经垮台。

而这其中，少不得甄凉出的一份力。

她几番辗转之后，被人送给了一个夏太监。此人是何荣的干儿子，被外派到艰难去揽财，可谓是恶事做尽。那时桓衍帝位稳固，何荣是他跟前第一得用的人，他的干儿子自然也可以狗仗人势，在江南掀起了好打的声势。

甄凉就是在他这里遇到了张巧娘，不久之后，张巧娘就代替她被折磨而死。甄凉发誓复仇，于是蛰伏在夏太监身边，拼尽全力探听各种消息。那时，她也是什么手段都能使出来的。

只是她命好，本来都准备利用这些消息，拉着夏太监同归于尽了，谁知正巧遇到桓羿在调查此事，将她手里的消息都买走了。

不久之后，宫中突生变故，皇帝突然驾崩，襁褓之中的新君嗣位，越王桓羿成了独掌大权的摄政王。而没死成的甄凉，被他留在了身边，从此走上了一条截然不同的道路。

她是因为见到了另一条路，找到了新的希望，所以才学着放下了从前那些手段，不再去做某些事。

可是曹皇后的希望在哪里呢？

她十几岁嫁给桓衍，也不是没有过少女的幻想，也不是没有期待过夫君的温柔，可惜……她遇到的人没有珍惜她，失去的越来越多，得到的越来越少，当她终于学会不再去祈求，而是自己伸手去抢去夺，使出的手段自然不会有多温柔。

“你说，皇后到底想做什么？”甄凉陷入思索的时候，桓羿突然问道。