噗——

皮肉割破的声音毛骨悚然，腥热的液体喷过纪初桃的耳畔，溅在祁炎英冷的脸颊上。

他眸底猩红，神情冷峻，仍不忘将纪初桃往自己怀中一按，用胸膛挡住她的视线，不让她看到喷溅而来的鲜血。

冷冷抽剑，刺客咯咯吐着血沫倒下，抽搐一番没了声息。

混着血腥和祁炎清冷熏香的空气涌入肺腑，纪初桃在祁炎怀里咳得撕心裂肺，温软的身躯不受抑制地颤抖。

祁炎握着染血的长剑，手背筋脉突出，眼底的杀伐之气久久未散。

暂停的生命仿佛一点点流回身体，祁炎沙哑至极的声音从胸腔中迸出，咬牙压抑道：“什么都不会还往前冲，殿下是不要命了吗？”

低而凶狠的语气，绷得紧紧的，浑身肌肉因后怕而僵硬如铁。

纪初桃“呜”地一声哭了出来，眼泪一颗一颗涌出，很快沾湿了祁炎的衣襟，湿热一片，熨烫着少年狂乱失常的心跳。

金玉堆里呵护着长大的小公主，现在才知道害怕。

“因为……不能让皇姐受伤啊！若……应验了，本宫会悔一辈子！”

她在祁炎耳畔哽咽，说着一些含糊不清的话语。

有宫人想将她拉离祁炎的怀抱，可她吓坏了，思绪胡乱，像是攀住一根救命稻草般死死搂着祁炎不松手。

众目睽睽之下，黑袍少年任她揪着衣襟，一动不动。

猩红的血珠顺着他英挺的鼻尖滴下，在紫宸殿的地砖上溅开一朵静谧的花。

混乱中，纪妧将眼前一幕尽收眼底。

她努力维持皇族的威严和镇定，思忖道：“一起送回永宁宫罢，让太医来瞧瞧。”

纪初桃依旧紧紧攥着自己不肯松手，祁炎松了长剑，索性打横抱起纪初桃温软微颤的身躯，大步朝永宁宫方向走去。

身后一片惊疑各异的目光，原来在乎的那些流言蜚语，在此时此刻屁都不是。

纪初桃除了颈上有掐痕外，其他地方并未受伤。

只是受了惊，高烧严重，糊里糊涂昏睡之际，还抓着祁炎的衣袖不松手。

今天纪初桃和祁炎都是功臣，即便曾经兵刃相接，纪妧也不会在此刻伤妹妹的心。看着纪初桃喝下药汤后，便对祁炎道：“永宁需要你，今夜，你便在这好生陪着她。”

说罢，也不待祁炎回应，转身出了大殿。

北燕公然行刺，其背后必有内鬼推波助澜，身为辅国长公主，她要收尾的工作还很多，不能在妹妹这儿停留太久。

何况，至少祁炎挺身而出护住纪初桃的那一刻，不像是作假。

天黑了，纪初桃依旧气息不稳，浑浑噩噩昏睡着。

宫婢进殿掌灯，送了些粥水吃食，祁炎还穿着那件沾有血迹的武袍坐在榻边，被主子攥着衣袖。

祁炎不说话时很冷，眼神有些凶悍，宫婢打了个怵，便又掩门悄悄退下了。

一更天了罢，吃食都要凉了。

祁炎伸手够向碗碟，然而才刚刚起身，因惊悸高烧而神志不清的少女立即翻了个身，更紧地攥住他，发出模糊难受的呓语：“别走……”

祁炎垂眼望向攥着衣袖的那只细白小手，顿了顿，只好作罢。

她突如其来的依赖超乎寻常，连祁炎都感到意外。明明在不久之前，他那漫天的烟花大雪，也敌不过晏行的一把扇子……

难道正如宋元白所说，“英雄救美”能俘获芳心？

可是冲出去的那一刻，他并未想过做什么英雄，只是单纯的……不想让她死。

或许是因为那场还未成功的攻心策略，又或许是，因为别的什么。

“祁炎……”

病榻上，细弱的声音传来，唤回了他凌乱缠绕的心事。

祁炎瞥过眼，纪初桃蜷缩着身子侧躺，是个不甚安稳的姿势，迷蒙的眼睛睁开一条缝，眼睫纤长，脸因高热而红扑扑的，乌发披散，比平日更添几分脆弱柔媚。

她好像醒了，又好像还在梦中，羽毛的般的呼吸滚烫，一阵一阵落在祁炎血迹未干的手背上，急促道：“祁炎，你会永远保护本宫吗？”

他的眸色黯了黯。

还未回答，纪初桃又自顾自说：“我就知道，你答应过的。”

梦里那场混乱，是祁炎从天而降，救她于水火之中……就像是承天门下单手抓住戟尖，就像是宴会上一剑飞来击杀刺客的勇猛。

祁炎却是想：我何时答应过这种话？

他素来是个没有信念的薄情人，能让他许下这种承诺的，必定是放在心尖上的人，怎会轻易说出“永远”二字？

纪初桃大概是烧糊涂了，分不清梦境和现实。

他不在意地嗤笑，眉骨下的一点暗红血渍仿佛朱砂。刻意压抑的恶劣性子释放，他俯身问道：“殿下就这般笃定，臣会保护你？”

纪初桃眼睛一开一阖的，迷糊半晌，支吾不出什么来。

就当祁炎以为她睡着了，不会再回答时，一个瓮瓮的声音细细传来。

她说：“你知道吗？本宫梦里……有个英雄，那个人和小将军……长得一模一样。”

听清这句咕哝，祁炎一怔，缓缓皱起长眉。

她的信任，竟是来源于另一个相貌相似的男人？

这是什么荒谬的回答？

他漠然地抽回了自己的衣袖，力度不算太轻柔，起身坐至一旁的小案旁。

刚入梦的纪初桃抓了个空，烟眉紧蹙，哼哼地翻身蹬腿，呼吸滚烫，很不安稳的样子。

祁炎冷酷地看着她翻滚了片刻，又沉着脸坐回榻边，手随意垂在身侧。

纪初桃如愿以偿地攥住了他的手指，安分了下来。

这次，换祁炎不安分了。

少女养尊处优的手软软的，像是没有骨头。祁炎几次误会生气时，也曾攥过纪初桃的腕子，没有一次如这般风平浪静，温柔得令人忘却了自己满身背负的阴谋和算计。

那热度顺着祁炎的手指蔓延全身，夜的静谧，令感官无限放大，肆意猖獗。

少女侧躺着，绯红的唇微微张开，距离他的手指不过两寸。

他的手指抬了抬，却在即将触及唇瓣时止住。

这是在作甚？宴会上已是失态，万不能再让情绪脱离掌控了。

祁炎蜷起了手指，盯着纪初桃毫不设防的睡颜看了许久，方长舒一口燥热之气，倚在榻边闭目休憩。

第二日，清晨。

天刚蒙蒙亮，捂了薄汗的里衣黏腻，纪初桃迷迷糊糊醒来。

手里好像握了根硬硬的东西，闭眼捏了捏，硬中又带着骨肉特有的温热弹性。

睁眼一瞧，看到一只戴着玄黑镂金护腕的手，再顺着这只熟悉的大手往上看，一袭玄黑武袍的冷峻少年逆着熹微的晨光，眉目锋利，正倚在榻头，好整以暇地看她。

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