“你本身份低微，配如今的永宁郡主，那是绝不能够。但是，朕给你这个机会。”
霍西洲促然抬眸，眸中溢出少许困惑之色。“陛下，小人不明。”
天子道：“少年痴慕少艾，英雄眷恋红颜，本来是美事一桩。何况此次你营救郡主，两人在山中已有数个时辰的独处，救回永宁郡主时，她衣衫不整，下裙破损，此事早已为人非议。朕思来想去都以为，既然双方有情，朕倒不如成人之美了。霍西洲，朕可以拟旨，为你和永宁郡主赐婚。”
顿了顿，他又道：“但朕有一个条件。”
霍西洲道：“陛下尽可直言。”
许是夜风寒凉，天子以手握拳搁在唇边，低低地，从偏白的唇缝中溢出了一丝咳嗽。
“南蛮一直是朕的心头之患。朕有意平之。三个月前，林侯与朕商议，定下了攻取南蛮的战术，但是，南面叠嶂大山易守难攻，朕需要一个熟悉山地作战，最英勇，以一当百的勇士，以林木为隐蔽，率领一支不足百人的队伍，绕道至山寨之后，攻取南蛮腹地，夺下玄蛇教。”
关于天子口中的“玄蛇教”，霍西洲略知一二，乃是南蛮之地的一种盛行不衰的邪.教，他们的人信奉毒蛇，并将之奉为神明。而中原，毒蛇则是阴暗、罪恶的象征。玄蛇教善于用毒，并蛊惑人心，号召原始的南蛮土著为其信徒，须顶礼膜拜之。也是因此在南蛮获得了众多拥趸，他们利用地势之便铸起对抗大周朝廷的天然屏障，令朝廷围剿大军几次溃败。天子对其大恨，但偏又无可奈何。几世下来，玄蛇教有愈演愈烈的壮大态势，更是成了天子心头之刺。
但射人先射马，擒贼先擒王。被愚弄的南蛮土著，不过黔首愚民，朝廷大军真正想要做的，是铲除玄蛇教的老窝，只要玄蛇教一除，南蛮之患自然平定。
在南蛮，有重峦叠嶂，号“十万群山”，一山多峰，其中多寨，一寨一郡，曰“七十二郡”。实则地广人稀，南蛮善于利用天时地利，就地取材，化劣势为优势，变不利为有利，这正是他们的难攻之处。
“陛下希望小人去做插敌身后这件事。”霍西洲道。
天子微笑，道：“不错。此次你营救永宁郡主，跃马悬崖的本领，被传得神乎其神。朕虽然没能亲眼见到，但周骠乃朕信任之人，他的武艺出类拔萃，竟轻易地败于你手，朕便相信，你是一个难得的可用之才。”
再看向霍西洲的时候，天子的眼睛渐放明亮：“不知为何，朕与你，实有一见如故之感。”
霍西洲袖中之拳，微微一紧，但只是瞬息，又缓慢地放松，他道：“陛下需要什么时候出征南蛮？”
天子毫不避讳：“六月初旬。”
霍西洲颔首：“但为君所使。”
“甚善。”天子含笑，“赐婚的旨意朕会即刻拟定，大军凯旋之日，你来寻朕取回。”
“诺。”
此时，帐外林侯求见。
天子宣其入内。
霍西洲本来要退去，但天子阻止了他，并道：“听听无妨。是关于匪徒劫走郡主一事，朕想你应该会关心，且知道的线索更多。”
他便只好留下。
林侯入帐，虽还不知天子与霍西洲密谈了何事，但他察言观色之下，断定天子此刻龙心悦然，于是稍稍安定心神，回禀：“从两个死人身上，臣并没有发现蛛丝马迹，只是能够肯定，这两人都不是行伍中人。”
天子道：“那便是有人买通了。”
他转目看向霍西洲：“西洲，你可知道，在这随行之人，谁有动机，欲对永宁郡主不利？”
听到天子对霍西洲的称呼，连林侯都不禁感到惊讶了下，但看当事之人，却是一副宠辱不惊之态，似乎天子的宠信，还远远比不上他心爱的女子对她回眸浅笑一语。
霍西洲便直言：“郡主得罪过的人，还有，想要得罪郡主的人。”
天子顿了下，微笑：“这算什么答案。”
这一点没有人想不到。
霍西洲又道：“小人不便言贵人事非，陛下有圣裁，不需要小人赘言。”
天子便叹道：“霍西洲啊，你是吃什么长大的？竟修炼得这样一副沉稳笃静的性子。”
他摇摇手，放霍西洲离去。
霍西洲便遵了圣旨，转身独步而出。
他人一走，天子立刻转面看向林侯：“逃脱了几个人，你加派人手，去查。”
林侯稍显迟疑：“陛下，当真要查么？”
天子疑惑：“你所问极是奇怪，燕家之女失踪，险为人所害，怎能既往不咎？”
何况，这件事几乎就发生在天子的眼皮之下，若是置之不理，天子威信何立？
林侯再顿，“陛下，臣听闻，东淄王殿下，先前暗中属意夏国公次女，因不知其身份，双方险些定下姻亲，只差及笄礼上太妃当场宣布秦晋之好了。可惜闹了这么一出，东淄王殿下如今，似乎更为喜爱永宁郡主。只可惜先时许婚在前，殿下不好反悔。”
林侯将声音压得低沉，但话中之意不言而喻。
那东淄王李苌是何等人？别人不明，天子还能不知道。
他自幼喜欢与女子顽笑，十三岁便戏辱花魁，长大了，为得到美人愈发手段无所不用其极。东淄盛行一句话：“东淄一百零一坊，坊坊亲王丈母娘。”讥讽的便是李苌好色无度。
他如今已是这样，若真立其为储……
天子龙颜微沉：“去将李苌叫来！”
“诺。”
林侯转身出去。
天子双臂撑案角，额头上青筋直跳，几近裂眦。恨自己无子，如今长安子弟多纨绔，宗室当中更无好笋，若非如此，对李苌他又怎会高看半眼。
若自己七儿未死，尚在人世，想来，他又何须放眼于他人。他亦不求皇七子雄才大略，但若性子沉稳，便似霍西洲，这大周，绝不该绝。
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